প্রথম খণ্ড, পঞ্চানন অধ্যায়: যুবরাজ কি আমাকে বিশ্বাস করেন না?

"তুই এই ছোট মেয়েটা চোখের মণি এদিক-সেদিক ঘোরাচ্ছিস, কী সব শয়তানি মতলব আঁটছিস রে? দেখছি কীভাবে তোর চোখ দুটো আমি উপড়ে নিই।"

কালো পোশাকের লোকটি এই কথা বলতে বলতে ছোড়ার পিছন দিকটা দিয়ে চুয়ে সি-এর মুখে হালকা টোকা দিল।

মা হুইলিং রাগী মুখে বলল, "আমের সাথে এমন চপলতা দেখানোর সাহস তোরই প্রথম হলো।" যদি লি ফান এখানে না থাকত, তবে মা হুইলিং এতক্ষণে একটা চড় বসিয়ে দিত।

লিউ মিং দোলনা থেকে লাফিয়ে নামল, ফান ছাং লি নিচু হয়ে বসল এবং তার দুটি পায়ে হাত বুলিয়ে পরীক্ষা করতে শুরু করল। মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে লিউ মিংয়ের পুরো শরীরটাই ভালো করে ছুঁয়ে দেখা হয়ে গেল।

সাধনা তো দূরের কথা, এখন কেবল ধীরে ধীরে নিজের শরীরকে সেই শক্তিশালী জাদুর প্রবল চাপ সহ্য করার উপযোগী করে তুলতে হবে। এখন একমাত্র সান্ত্বনা হলো, এই মুহূর্তে মা হুইলিং তার পাশে আছে; যদি সে না থাকত, তবে লি চাও সত্যিই জানত না এই পৃথিবীতে কীভাবে বেঁচে থাকত।

লি গোওওয়ার আদেশের সাথে সাথেই纪委 (শৃংখলা রক্ষা কমিটির) কয়েকজন কর্মী দ্রুত এগিয়ে এসে ভারী খাতাগুলো তুলে নিয়ে হিসাবরক্ষণ কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।

"মাগির পোদা!" সামনে থেকে হঠাৎ করেই এক জোরালো গালি ভেসে এল, আর তার সাথেই চলতে লাগল মারপিট ও ধস্তাধস্তির আওয়াজ।

একটি চামড়ার খোলের মধ্যে এই সূচগুলো খুব সুন্দরভাবে সাজানো ছিল। একটা শতপদী পোকা টেবিলের ওপর চুপচাপ বসে ছিল, এদিক-সেদিক দৌড়াদৌড়ি করছিল না, বরং শান্ত হয়ে টেবিলের ওপর লেপ্টে ছিল, যেন কিছুই জানে না সে।

আগের কথাগুলো শোনার পর সে বুঝতে পারল যে সত্যিই একটা বড় কান্ড ঘটে গেছে। ওয়েন ছিয়েন ঠিক এইমাত্র যা বলল, তাতে তো সে লিন শিনইয়াওয়ের সাথে সম্পর্ক চুকিয়ে ফেলতে চাইছে বলেই মনে হয়! কিন্তু আসল ঘটনাটা আসলে কী?

লেজার কামানটি গুটিয়ে নিয়ে সে কোনোমতে ক্লান্ত পায়ে প্রস্থান পথের দিকে এগিয়ে গেল। মনে হচ্ছিল এইমাত্র সে কোনো তুমুল বৃষ্টিতে ভিজে ফিরে এসেছে।

ওয়াং ইউয়ি বিন্দুমাত্র কালক্ষেপ না করে, সেই সুন্দর যুবকের নজরদারির মধ্যেই ধীরে ধীরে নিজের কোটের ভেতর থেকে আধা ফুট লম্বা সেই একশৃঙ্গী আগ্নেয় ড্রাগনের শিংটি বের করে আনল।

আয়নার মধ্যে দিয়ে সে দেখতে পেল তার পিছন দিকে থাকা ল্যুই ছিং-এর মুখটাও চওড়া হাসিতে ভেঙে পড়েছে। সেদিনের সেই হাসিটি ছিল স্বস্তির এবং একই সাথে গর্বের এক হাসি। সেই হাসিটি সবেমাত্র শুরু হতেই ল্যুই ছিং মুখ ফিরিয়ে নিল এবং দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা সেই মেয়েটির দিকে তাকিয়ে একটু হাসল, যে কিছুক্ষণ আগে তার সাথে অটম বেগোনিয়া ফুল তুলতে সাহায্য করেছিল।

তবে ক্যাথরিন মুহূর্তের জন্য একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। যদিও সে কিছুই বলল না, তবুও সোজা ক্লাসরুম থেকে বেরিয়ে গেল।

দিং ইউ-এর মতো এমন একজন মহারথী ও ওঝা শ্রেণীর মহাশক্তিধরের মুখোমুখি হওয়া—যদিও কথাটা শুনতে অত্যন্ত কঠিন মনে হয়, কিন্তু ব্যর্থতার শাস্তি হিসেবে কেবল এক পদ আমিষ খাবার বাদ দেওয়া? এতে আর এমন কী এসে যায়?

"আচ্ছা, তুই নড়িস না, আমি গিয়ে দেখছি!" এই কথা বলে সে দ্রুত পায়ে কয়েক কদম এগিয়ে সেই লোহার পিণ্ডটার সামনে গিয়ে হাজির হলো। তারপর বিন্দুমাত্র দেরি না করে হাত বাড়িয়ে সেই লোহার টুকরোটি তুলে নিল। ঠিক সেই মুহূর্তে লুই ইপিং তাকে আটকানোর চেষ্টা করতে চাইলেও শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হলো।

মু যেগুলো শুনে কেবল মৃদু হাসল এবং কোনো কথা বলল না, আর চাও ইয়ং নান ভীষণ বিব্রত বোধ করল। তারপর সে একটা তিরস্কারের দৃষ্টি নিক্ষেপ করল দিং ইউ-এর দিকে।

মন্থর ও কাঁপা কাঁপা আগুনের শিখা দেবাসনটিকে আলোকিত করে তুলেছে। সিমেন চিং এগিয়ে গিয়ে খুব মনোযোগ দিয়ে সেখানকার দেওয়ালচিত্রগুলো হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলেন। চিত্রকলা ও শৈলীর ধরণ দেখে মনে হয় না এগুলো খুব বেশি প্রাচীন, বরং ইউয়ান বা মিং রাজবংশের সময়ের শৈলীর সাথে বেশ মিল আছে। ছবিগুলোর মানুষগুলোর গায়ের রং প্রায় উঠে গেছে, কেবল অস্পষ্টভাবে কিছুটা বোঝা যাচ্ছে।

আসলে, সেদিন লুই ইপিংয়ের নকশার খসড়া নিলামে তোলার কথা অনেকেই জানত, কিন্তু স্বয়ং লুই ইপিংকে চাক্ষুষ করেছে এমন মানুষের সংখ্যা হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র, আর তার চেহারা কেমন তা জানত আরও কম মানুষ। তাছাড়া এই স্বল্পসংখ্যক মানুষের সবাই ছিল বিভিন্ন দেশের উচ্চপদস্থ ব্যক্তিত্ব।

সর্বোপরি, থান্ডার রানিং দ্বীপের বজ্রপাতের শক্তি যতই তীব্র হোক না কেন, দিং ইউ-এর প্রক্ষিপ্ত রক্তবধ বজ্রশক্তির মতো তো আর তা মারাত্মক নয়! তাই আহত হওয়া বা মারা যাওয়ার মধ্যে长老 সু স্বাভাবিকভাবেই প্রথম বিকল্পটিই বেছে নিলেন।

চারপাশের দর্শকরা উল্লাসে ফেটে পড়ল এবং তাদের মধ্যে কয়েকজন পকেট থেকে টাকা বের করে মাটিতে কয়েকটি ব্যাংকনোট ছুড়ে দিল।

সং ইয়েনজিং এবং সং ইয়েনলি নির্মম জলপানের যন্ত্রে পরিণত হলো। জল শেষ হতেই প্রকৃতির ডাকে সাড়া দিতে বাইরে যেত এবং কাজ সেরে ফেরার পর চাকররা অত্যন্ত আনন্দের সাথে জলের পাত্র খালি করে চলে যেত।

একাধিক প্রবীণ长老 এবং শিষ্যেরা হঠাৎ করেই এক অপ্রতিরোধ্য ও ভীতিপ্রদ পরাক্রম অনুভব করলেন। তাদের মন ও আত্মা কেঁপে উঠল, মাথার চাম যেন শক্ত হয়ে এল, গায়ের পশম খাড়া হয়ে গেল এবং পুরো শরীরে এক এক করে তুষারাবৃত রোমাঞ্চের মতো কাঁপুনি দিয়ে উঠল।