প্রথম খণ্ড, পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: রক্তচোষা আত্মীয়রা আবার পিছু নিয়েছে

চু শি-র মন মুহূর্তে লিন ینگতাওয়ের উৎসাহে মেতে উঠল।

সে লিন ینگতাওয়ের দিকে ছুটে গেল, দুজনে একে অপরকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল এবং দীর্ঘক্ষণ ছাড়াল না।

কষা মাংসের স্টলে অনেক লোক জমে গেল, লিন-এর মা একা সামলাতে পারছিলেন না, মাথা তুলে লিন ینگতাওকে খুঁজতে গিয়ে দেখলেন যে দুই জন একে অপরকে জড়িয়ে ধরে আছে।

তিনি ভেবেছিলেন ভুল দেখছেন, তাই চোখ দুটো ডলে নিলেন।

“আমি আমার এই দাদাকেও চাই না, আমি তোমার সাথে লড়ে নেব।” এক আত্মীয়ের পরিবারে ভাইয়ে ভাইয়ে লড়াইয়ের দৃশ্য চলছে, যার সূত্রপাত হয়েছিল হে ইউতিং-এর প্রেমের পরামর্শদাতার কারণে।

বারান্দায় দাঁড়িয়ে, হাতের জলের কাপটি কখন যেন বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেছে। সে ঠিক সেইভাবে বারান্দার ওপর ঝুঁকে রইল, সূর্য ওঠার সেই মুহূর্তটির অপেক্ষায়, সেই উষ্ণতার প্রতীক্ষায়।

এই মুহূর্তে লৌ ই যেন নিজেকে এক অন্তহীন তৃণভূমির মাঝে আবিষ্কার করলেন, তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক বিশাল আকৃতির মহীরুহ, গাছটি এতটাই প্রকাণ্ড যে পাইন দেবতার সাথে তুলনা করলেও তাকে সাগরের এক ফোঁটা জলের সমান মনে হবে।

“এটা তোমার বলে দিতে হবে না! ছিয়ান ছিয়ানওয়ানও এটা করতে পারে! তাছাড়া এই ফলের ওয়াইন তো আমাদের রাজার নিজের আবিষ্কার, এটাকে তোমার কৃতিত্ব বলা চলে না!” ছাং গেহং বললেন।

লি শ্যাং যদিও সাধনা করেছেন, তবুও গতকালের ধকল তাঁর সারা শরীরকে ক্লান্ত করে তুলেছে, এখনও তাঁর সারা শরীরে যেন ব্যথা ও আড়ষ্টতা রয়েছে।

পরের জন আক্রমণাত্মক ভঙ্গি নিল, পরিবেশটা অত্যন্ত ভারী হয়ে উঠল। সে জানত যে অতর্কিত আক্রমণ ছাড়া, কেবল সামনে গিয়ে লড়াই করলে সে পাইথনের রাজার প্রতিপক্ষ নয়, অন্তত অন্য সমগোত্রীয়দের তুলনায় তো বটেই।

“কোনো সমস্যা নেই, শরীর একদম ফিট আছে,চ্ছুঁকও কাটেনি!” কথা বলতে বলতে সে নিজের বুকে চাপড় মারল, যাতে ধপ ধপ শব্দ হলো।

অবশ্য এই অমরত্ব মানে এই নয় যে একেবারে মৃত্যু ঘটবে না, বরং স্বাভাবিক আয়ু শেষ হওয়ার আগে যতই ধারালো অস্ত্র আঘাত হানুক না কেন, এবং ইয়ান-হুয়াং রক্তের উত্তরাধিকারীদের চোখে যা নিশ্চিত মৃত্যুর লক্ষণ বলে মনে হবে, তা জিউলি জাতির মানুষের ক্ষেত্রে প্রযোজ্য নয়।

শেষে, ল্যান চিয়ানশু হাতের সানডেসটি ধরে, চামচে করে মিষ্টি ও আঠালো আইসক্রিম চেটে খেতে খেতে বেশ আনন্দ পেল।

“তারা একদম নিরাপদে আছে, এখন সবাই হ্যেমেন্ড-এর মূল ঘাঁটিতে রয়েছে!” লৌ ই উত্তর দিলেন।

বাকি ছয়জন ডিচি জাদুকর, কাও শাও-কে রেগে যেতে দেখে আর প্রশ্ন করার সাহস পেল না, তারা চারদিক থেকে উন্মত্তের মতো ঘিরে ফেলল।

কাও ইয়াং ধীরে ধীরে ঘাসের মাঠের মাঝখানে হেঁটে গেলেন, তাঁর হাতে ঝলমলে সাদা আলোর একটি লম্বা তরবারি, তরবারির ফলকে মৃদু নীল আভা বিচ্ছুরিত হয়ে ধারালো রূপ ধারণ করেছে।

তাঁর চোখের সামনে জাদু বাক্সের বিস্তারিত বিবরণ ভেসে উঠল, সেই সাথে একটি পংক্তিও ফুটে উঠল—[খেলোয়াড়ের অ্যালকেমি মধ্যম পর্যায়ে পৌঁছেছে, ক্ষতিগ্রস্ত অ্যালকেমিস্টের ম্যাজিক বাক্সটি আপগ্রেড করতে ১০,০০০ গেম কয়েন খরচ করা যেতে পারে]।

লিন ছিয়াও সামনের রেস্তোরাঁটির দিকে তাকিয়ে সামান্য ভুরু কুঁচকালেন, তারপর চোখ বন্ধ করে দুই হাত জোড় করে প্রার্থনার ভঙ্গিতে দাঁড়ালেন।

আবারও একটা তীব্র শব্দ হলো, গাড়িটি সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল, গাড়ির ভেতরের ল্যান কেউএর এবং মা তোং এমনভাবে ঝাঁকুনি খেলেন যে তাদের মাথা ঘুরে গেল এবং দিকভ্রম হয়ে গেল।

পূর্ব সাগরের পিয়াওমিও মহাদেশে এক শ ফুট উঁচু একটি ছিংলি গাছ রয়েছে, সেখানে এক জোড়া লাল আভাওয়ালা সাপ বাস করে। প্রতি একশ বছরে তারা এক থোকা সাপের ডিম পাড়ে, যা গাছের ডালে এমনভাবে ঝুলে থাকে দেখতে ফলের মতো, এর নাম: ছিংলি সাপের ফল।

তান্ত্র্রিক গুরু ছাংফেং বহু বছর ধরেই তান্ত্রিক গুরু পদে আসীন, তিনি আর সেই সদ্য চেতনা জাগ্রত করা নবীন তান্ত্রিক নেই। বর্তমানে তিনি মধ্যবর্তী তান্ত্রিক স্তরে পৌঁছানোর থেকে মাত্র এক পদক্ষেপ দূরে রয়েছেন, এমন একজন মানুষকে তিনি মোটেও পাত্তা দিলেন না।

পূর্বের পরিকল্পনা অনুযায়ী, আমাদের মরুভূমির মধ্যে দিয়ে অনেক দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে হবে। কপাল খারাপ হলে হয়তো তেনগিরি মরুভূমির একেবারে কেন্দ্রস্থলে গিয়ে পৌঁছাতে হবে। আমি মনে মনে ভাবলাম, আমাদের যা ভাগ্য, তাতে কেন্দ্রস্থলে পৌঁছানো নিশ্চিত।

কং ঝেং পোকার থলেটি খুললেন এবং দেখলেন যে মাকড়সার মতো দেখতে গুটিটি সজীব হয়ে উঠেছে এবং জাল বুনতে শুরু করেছে, যা দেখে মনে হলো সে নিজেকে বাইরের দুনিয়া থেকে আলাদা করে ফেলতে চাইছে।

“উফ!” আমি শরীরের পেশিগুলোতে হাত বুলিয়ে দেখলাম, বড় কোনো চোট লাগেনি, কেবল মাথায় একটা বড় চত্বা ফুলে উঠেছে। হঠাৎ আমার সেই একটু আগের দেখা “আমার” কথা মনে পড়ল, আর তাতে ভয় পেয়ে আমি দ্রুত উঠে বসলাম।

লিন চেংফেং পোকাভর্তি পাত্রটি তুলে নিলেন এবং ভেetরকার পোকাটিকে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন। দেখলেন যে পোকাটির মুখে দু’সারি ধারালো দাঁত রয়েছে, যা খুবই তীক্ষ্ণ। লিন চেংফেং এখন এর রহস্য বুঝতে পারছেন না, তবে একদিন তিনি হয়তো এর মানে আন্দাজ করতে পারবেন।