প্রথম খণ্ড চতুর্বিংশ অধ্যায়: শেষ পর্যন্ত অভিনয়টা করছিল কে?

“হুয়াইঝু ভাই, আপনি একদম সঠিক সময়ে এসেছেন। দয়া করে আমার ছেলেকে একবার দেখুন তো, ওর অসুখটা আসলে কেমন পর্যায়ে আছে?”

নীল দাড়িওয়ালা লোকটিও তার দিকে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ তার চোখের কোণ ফেটে গেল। একই সময়ে চোখ, মুখ, নাক এবং কান দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

মেং কিউয়ের বয়স ছেচল্লিশ-সাতচল্লিশের মতো। তার মুখটা বর্গাকার এবং গম্ভীর। নিজের বিপরীতে বসে থাকা কিন ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে তার চোখে কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠল।

“ইয়ে তিয়ান ভাই, আমরা কোথায় এসেছি?” ইয়ে তিয়ানের পেছনে হাঁটতে হাঁটতে张 হাওরান জিজ্ঞেস করল। ওরা ধীরে ধীরে গভীরে প্রবেশ করছিল।

ইউয়ান লাওগুইকে ক্রমাগত কাংজুয়ানের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে কিংশি ইং কিছুটা কৌতূহলী হয়ে তার দিকে তাকাল।

জুন ইয়ান জটিল দৃষ্টিতে ঝুও কিংলিয়ানের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে একই কথা বারবার বলছিল। এতে ঝুও কিংলিয়ান বেশ ভয় পেয়ে গেল। সে ভাবল জুন ইয়ান হয়তো দুঃস্বপ্নের ঘোরে আছে এবং এখনো স্বাভাবিক হতে পারেনি। তাই সে দ্রুত অভ্যস্ত ভঙ্গিতে তার কাছে ঘেঁষে এল এবং উদ্বেগভরা চোখে তার দিকে তাকাল।

অন্য দিকে, জি হুয়াইও দানব মাকড়সা রাজার দেহ থেকে কিছু সূত্র খুঁজে পেল এবং বুঝল যে পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়।

“তাকানোর দরকার নেই, সে অতটাও বোকা নয় যে নিজেকে সামলাতে পারবে না।” গু চেন বসার ঘরের বেতের চেয়ারে বসে বলল।

তবে এর আগে, পূর্ব অঞ্চলের আটটি বড় সরাইখানার একটিতে ইউ শেতোং ঘুম থেকে উঠল। মুখ-হাত ধুয়ে সে কাজে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। ঘর থেকে বের হওয়ার সময় দরজার হাতলে সে একটি সবুজ রঙের ছোট থলি দেখতে পেল।

মো শুহানের মনটা উষ্ণতায় ভরে গেল। কিন্তু এর ফলে পরবর্তী কথাগুলো কীভাবে শুরু করবে তা সে বুঝতে পারছিল না, অথচ এগুলো বলা খুবই জরুরি ছিল।

দুই মুষ্টির সংঘর্ষ হলো। লোকটি আর্তনাদ করে শক্তি প্রয়োগ করার আগেই দেখল তার অবস্থা শোচনীয়। সারা শরীর কাঁপতে কাঁপতে সে জুন ইয়ানের এক ঘুষিতে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল এবং মুখ দিয়ে রক্ত বমি করল।

বারবার ঘটে যাওয়া গুপ্তহত্যার ঘটনাগুলোর মুখোমুখি হতে না চাইলেও, এখন সং ইউনকে তার দুই সন্তান এবং জিয়াং সির নিরাপত্তার কথা ভেবেই হতো।

“ঠিক আছে সান ভাই, এটা তো আর প্রথমবার সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়া নয়।” ঝাং ডালং দাঁত বের করে হাসল, তার সাদা দাঁতগুলো ঝকঝক করে উঠল।

উপস্থিত পুরুষদের চোখে তাকে দেখার পর লালসা আর কামনার আগুন জ্বলে উঠল, তাদের সারা শরীর যেন চুলকাতে লাগল।

“যেহেতু মানুষ জোগাড় করা গেছে, তাহলে এই বিষয়গুলো তোমার হাতেই ছেড়ে দিলাম। আমি বরং আরামে বসে ফলাফল উপভোগ করব।” ওয়ানপিং কাউন্টেস মৃদু হেসে বলল।

এমন অলৌকিক ক্ষমতা আগে কখনো না দেখায় ওয়াং হেপিং এতটাই বিস্মিত হলো যে সে আত্মরক্ষার জন্য দ্রুত হাত দুটো উপরে তুলে ধরল।

পাহাড়ি প্রান্তরে বাতাস গমের ক্ষেতে ঢেউ খেলিয়ে যাচ্ছিল। পাহাড় জুড়ে বসে থাকা আশি হাজার লাল পোশাকের অশ্বারোহী বাহিনী তাদের বহু বছরের সঙ্গী ঘোড়াগুলোকে আদর করছিল। তারা আনকারার দক্ষিণ-পূর্ব দিকে শান্তভাবে অপেক্ষা করছিল।

জিয়াং সি সবার সামনে দুই চক্কর দিয়ে নিজের বিপদমুক্ত হওয়ার প্রমাণ দিল এবং ভ্রু কুঁচকে কথা বলল।

কিন্তু ওই লাল রঙের ভিড়ের মধ্যে কিছু অগোছালো পোশাকের আদিবাসী যোদ্ধাকেও দেখা যাচ্ছিল। তারা শক্ত হাতে দেয়াল বেয়ে উপরে উঠে আসছিল এবং বিকট চিৎকার করছিল।

প্রাথমিক মঞ্চ মূল্যায়নের পর তাকে ‘পরিশ্রমী’ শ্রেণিতে রাখা হলো, যা মিউ লুওজিকে মানসিকভাবে ভেঙে দিল।

হাস্যকর হলেও সত্য, প্রতিটি ‘বেঁচে যাওয়া ব্যক্তি’ মনে করত তারা খুব নিরাপদে এবং গোপনে লুকিয়ে আছে, নিশ্চিন্তে শান্তিতে বেঁচে থাকবে। অথচ তারা জানত না যে, তাদের গতিবিধি আগেই অন্যদের নজরে পড়ে গেছে।

তাছাড়া, সং হুইজংকে দেওয়া পাঁচ বছরের মধ্যে লিয়াওদং অঞ্চলকে সং সাম্রাজ্যের অধীনে ফিরিয়ে আনার প্রতিশ্রুতি পূরণ করাটা কঠিন মনে হচ্ছে। তবে ভাগ্য ভালো যে সে প্রতিভাবান ব্যক্তিদের রক্ষা করতে পেরেছে। যতক্ষণ এই মেধাবীরা তার সাথে আছে, ততক্ষণ সবকিছু আবার ফিরে পাওয়া সম্ভব। যা হারিয়েছে, তা-ও আবার ছিনিয়ে নেওয়া যাবে।

দা কিংয়ের অবস্থা এখন এমনই। ঝু জি যখন তাকে হাত ধরে টেনে তুলল, তখন সে সারা শরীর কাঁপাতে কাঁপাতে মাথা নিচু করে রইল। যে ম্যাজিস্ট্রেটকে কিছুক্ষণ আগেও সে সরাসরি দেখার সাহস পায়নি, এখন তার দিকে তাকাতেও ভয় পাচ্ছিল।

এত বিশাল নৌবহর ছিল বাইরের সমুদ্রপথ জয়ের জন্য জিয়াও মিংয়ের এক শক্তিশালী ভিত্তি। তার পরবর্তী লক্ষ্য ছিল সমুদ্র ঘিরে থাকা শক্তির দক্ষিণ প্রান্ত দখল করা। এর মধ্যে সবচেয়ে বড় দ্বীপ হলো তাইওয়ান, যা সেই সময়ে লিউকিউ নামে পরিচিত ছিল। এই লিউকিউ দ্বীপটি ছিল প্রচুর অভিবাসন এবং উন্নয়নের জন্য এক গুরুত্বপূর্ণ রসদ সরবরাহের ঘাঁটি।