প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: তুমিও কি সেই খারাপ মামার মতো নিনিকে মেরে ফেলবে?
(১/৩) পৃষ্ঠা
“আমার কথা?” চিশুই মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ ভেবে সে দংলিং পরিবারের সাথে তার বিরোধের কথা খুলে বলল।
বড় গৃহকর্ত্রীর মুখটা আরও মলিন হয়ে গেল। বৃদ্ধা অসুস্থ হওয়ার পর থেকে এখন পর্যন্ত তাও ঝেংআন বা তাকে ডেকে কথা বলার প্রয়োজন বোধ করেননি।
সূর্যের উষ্ণতায় ইয়ান ছিছুয়ান বেশ আরাম বোধ করছিল। এসময় কেউ একজন তার চুল মুছে দিচ্ছিল, সে বিড়বিড় করে বলল, “খুব আরাম লাগছে।” সে ঝুঁকে পড়ে ওয়েন ওয়ানের পা জড়িয়ে ধরল এবং আরামের আতিশয্যে চোখ বুজে এল।
ঝাও সুয়ানহুয়ান আকাশের দিকে মুখ তুলে তাকাল। নিজের মূল্য সঠিকভাবে বোঝার সুযোগ জীবনে কেবল একবারই আসে। যদি তাকে সাহায্য করা যায়, যদি সে বেঁচে থাকতে পারে, তবে সব ত্যাগই সার্থক।
শিয়া ইয়াও হেসে বলল, “আমার মনে হয়, মিসেস লুও এখন মহা দুশ্চিন্তায় পড়েছেন।” সুযোগ তো আর বারবার আসে না, আসনের সংখ্যাও সীমিত। পরীক্ষা দেওয়ার সুযোগ পেতে হলেও তো আগে যোগ্যতা অর্জন করতে হয়। ওয়েন ওয়ানের প্রথম শর্তটাই তো অনেককে ছাঁটাই করে দিয়েছে।
সেই মুহূর্তে, সাহসী যুবকটির সারা শরীরে এক অসীম ক্লান্তি আর অসহায়ত্ব ভর করল। সে যেন দেখতে পাচ্ছিল, মৃত্যুর দেবতা তার বিশাল মুখ হা করে অট্টহাসি হাসছে আর ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে...
মেলানির সাথে খেলার কোনো সঙ্গী ছিল না। তার এক বড় ভাই ও এক বড় বোন ছিল ঠিকই, কিন্তু তাদের সাথে তার বয়সের ব্যবধান ছিল অনেক।
চিশুই চোখ পিটপিট করল। তার চটপটে বুদ্ধি অবশেষে কাজে লাগল।
জান লিয়ান ও তার দলের সদস্যদের বর্ম ছিল কেবল শিকারিদের সাধারণ বর্ম। তাদের মূল নীতি ছিল মহাকাশযানই সবকিছু। তারা কোনো যুদ্ধবিমান ব্যবহার করত না বা জাহাজে উঠে লড়াই করত না; তাদের কাছে মহাকাশযানের লড়াইই ছিল প্রধান। তাই তাদের খুব শক্তিশালী বর্মের প্রয়োজন ছিল না, কেবল অতি-আলোক জগতে চলাচলের ক্ষমতা থাকলেই চলত।
মেলানি কয়েকটি লড়াই দেখে মনে মনে হিসাব করল। সে বুঝল, এই ভাড়াটে সৈন্যদের মধ্যে তেমন শক্তিশালী কেউ নেই, যারা ফালার সাথে লড়াই করতে পারবে। এমনকি তার নিজের মায়ার বাঁধনের সাথে আজিও এদের চেয়ে ভালো লড়ত।
কু মাস্টার ছিলেন লিন গোত্রের সকল অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের প্রধান প্রশিক্ষক। মাঝে মাঝে তিনি বাইরের শাখার মেধাবী শিষ্যদের অনুশীলনেও দিকনির্দেশনা দিতেন।
(১/৩) পৃষ্ঠা
(২/৩) পৃষ্ঠা
চোখের পলকে জিন শেংঝে ঝেং ই-এর ডান পাশে দুই মিটারের মধ্যে পৌঁছে গেল, তবুও ঝেং ই নড়াচড়া করল না।
কয়েক মিনিট দৌড়ানোর পর, আনুমানিক পাঁচ-ছয়শ মিটার দূরে গিয়ে সে থামল। তার মনে হলো, ওখানকার লোকরা আর তাকে তাড়া করতে পারবে না। পায়ের ব্যথায় কাতর হয়ে সে উপুড় হয়ে বসে হাঁপাতে লাগল।
হলুদ স্তরের মাঝারি শক্তির অধিকারী সে, কোদালটা খুব জোরে চালাচ্ছে। মাটির নিচে পাথর থাকলেও এক কোপে তা কাদার মতো আলগা হয়ে যাচ্ছে।
অন্তত যুদ্ধক্ষেত্র থেকে ফিরে আসার পর, লি চেংকিয়ান তার শ্রদ্ধেয় পিতা লি শিমিনের সামনে অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠেছে। তার মধ্যে রাজকীয় আভিজাত্য দিনে দিনে স্পষ্ট হয়ে উঠছে।
তুলনামূলকভাবে, তাকে অন্য দোকানের মতো সবচেয়ে জমজমাট এলাকায় দোকান খুলতে হবে না, আর দোকানের অবস্থানের ওপর ভিত্তি করে বাড়িও ভাড়া করতে হবে না।
এই অন্ধত্বের কারণে পারিতা যুদ্ধের পরিস্থিতি ভুল বুঝেছিল। সে ভাবতেও পারেনি যে সেনাপতি সৈন্যদের নিয়ে পালিয়ে যাবে এবং অবশিষ্ট সৈন্যরা দরজা খুলে আত্মসমর্পণ করবে।
“অনুসন্ধান চালিয়ে যাও, কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নিও না। যদি পরিস্থিতির চরম অবনতি হয়, তবে জিউঝৌ-এর ভিত্তি ত্যাগ করে হলেও অন্তত শেষ অভিজাত বাহিনীকে রক্ষা করতে হবে। সম্রাটের পূর্বপুরুষের অতল গহ্বর রক্ষা করো,” জিয়ান ইয়ুন গম্ভীরভাবে বললেন। তিনি সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিলেন।
যদিও সে অতীতে ভাড়াটে যোদ্ধা ছিল, ভূগর্ভস্থ কুস্তি লড়েছে এবং বিদেশে তার অনেক বন্ধু ছিল, তবুও তার পরিচিতরা বড়জোর কোনো দলের নেতা বা ভবঘুরে ধরনের মানুষ ছিল।
চলে যাওয়ার সময় সে তার ভালো বন্ধুকে তার জায়গায় কাজ করার জন্য জানিয়ে দিল এবং ইয়াং জিউকেও তা জানাল। সাধারণ নার্সটি এই সুযোগ পেয়ে সাথে সাথেই রাজি হয়ে গেল।
জি মো ইউর পেছনে শান্তভাবে হাঁটছিল সে, মাথা তোলার সাহসও পাচ্ছিল না। তার প্রভুর সঙ্গীর উপস্থিতি এতটাই শক্তিশালী যে মনে হচ্ছিল, তার দিকে তাকালেই সে আর নড়াচড়া করতে পারবে না।
গোপন স্থানে মো লি বিরামহীন কাজ করে যাচ্ছিল। সং ইয়ে দেখল, মো লি অনেক বড় একটি গর্ত খুঁড়ে ফেলেছে। তার পায়ের কাছে কালো সোনা, কালো হৃদ পাথর, সাধারণ পাথর এবং বেগুনি খনিজ পাথরের স্তূপ জমে আছে।
(২/৩) পৃষ্ঠা
(৩/৩) পৃষ্ঠা
সে নিজেও জানত, লি ইউ-এর কাছ থেকে আরেকটি 'সাউদার্ন রেড জেড' পাথর পাওয়া অসম্ভব, কারণ সেগুলো সচরাচর মেলে না।
—যে মৃত ব্যক্তিকে তুমি সবচেয়ে বেশি মিস করছ, আর যে জীবিত ব্যক্তি তোমাকে সবচেয়ে বেশি মিস করছে... যদি কেবল একটি বেছে নিতে হয়, তবে তুমি কাকে বেছে নেবে?
বাস্তবে, সিমা ই-র প্রতি শু শাং-এর অসম্মানের কারণ হলো, সে আগে কাও রেন-এর অধীনস্থ ছিল, পরে শু হুয়াং-এর সহকারী সেনাপতি হয়। অর্থাৎ, সিমা ই-র সাথে তার কোনো সম্পর্কই ছিল না।
এই লেনদেনটি লোকসান নয়। আঙ্গেস্ট্রার যান্ত্রিক পরিবর্তনের ক্ষমতা সংগঠনের মধ্যে অতুলনীয়। তাছাড়া সে এমন অল্প কয়েকজন সদস্যদের মধ্যে একজন, যাকে সে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারে। সে সন্দেহ করেনি যে সে তার পোরশে গাড়িটিতে কোনো কারচুপি করবে।
লিং কুয়ানের মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল, তার শক্তি মুহূর্তের মধ্যে কয়েক গুণ বেড়ে গেল। তার হাতের তালুতে রুপালি রঙের বিশাল শক্তি জমা হলো, অসংখ্য রুপালি সাপের মতো বিদ্যুৎ খেলে গেল। তারপর সে পূর্ণ শক্তিতে শাও ইয়ানের হাতের তালুর দিকে আঘাত করল।
কৃষকরা নানা কথা বলছিল। যদি ওই উড়ন্ত যানে ডাকাতরা থাকত, তবে তারা এত শান্তভাবে চলে যেত না।
মো লি ঝিমিয়ে ছিল, তার মাথায় যেন জট পেকে গিয়েছিল। সে কীভাবে নিজের ঘরে ফিরে এল, তার কিছুই মনে করতে পারছিল না।
আমুরো তোরু তাকিয়ে দেখল আঙ্গেস্ট্রা জুরসিং দাকে কিছু জিজ্ঞাসা করছে। তার মুখে কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না, কিন্তু হ্যান্ডকাফ দিয়ে তাকে যেখানে বেঁধে রাখা হয়েছিল, সেখানে এখনো গরম পানিতে পোড়ার মতো যন্ত্রণা করছিল।
দুজন কথা বলতে বলতে একটি বিশাল জায়গায় এসে পৌঁছাল। সেখানে টেবিল-চেয়ার সাজানো ছিল, যা দেখে মনে হলো কয়েকশ মানুষ একসাথে এখানে বসতে পারে। হুয়াং হুয়া বলল, “এটিই হলো পেছনের হলঘর, আসলে এটি একটি খাবার জায়গা। প্রতিদিন বাইডি শহরের সৈন্যরা এখানেই খায়।” ইয়ে সুইয়ুন তখন বুঝতে পারল কেন এখানে এত টেবিল-চেয়ার।
(৩/৩) পৃষ্ঠা