প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: নেপথ্যের কুশীলব আসলে কে?
চিন পরিবার।
তাও গাওজির ষড়যন্ত্রের কথা জানতে পেরে চিন ইউচেন তার বিরুদ্ধে সমস্ত চিকিৎসা পরিকল্পনা বন্ধ করে দেন, তার চিকিৎসার খরচ জোগানো স্থগিত করেন এবং বিগত কয়েক বছরের কোম্পানির হিসাবনিকাশ পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে পরীক্ষা করেন।
মা সাননিয়াং অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন, "খুবই ঝামেলাপূর্ণ, এত কিছু ভেবে লাভ নেই। বরং আমি আমার লবণ চোরাচালানের কাজই চালিয়ে যাই। অন্তত এই বিষয়ে আমার জ্ঞান আছে এবং কাউকে ভয়ও পাই না। ফু ওয়াং নিশ্চয়ই আমাদের বাইদং পাহাড়ের কথা রাজদরবারে ফাঁস করবেন না?" এই বলে তিনি কৌতুকপূর্ণ দৃষ্টিতে চু হোউওয়েইয়ের দিকে তাকালেন; তাদের দুজনের মধ্যকার পরিবেশ যেন আবার আগের মতো হয়ে উঠল।
এই পিণ্ডটির ওজন সম্ভবত চার-পাঁচ কেজির মতো হবে, বর্তমান বাজারমূল্য অনুযায়ী এটি বিক্রি করলে দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা পাওয়া সম্ভব।
তার দৃষ্টি অজান্তেই সামনের দিকে শান্ত হয়ে বসে থাকা দং কিয়াওলুর নমনীয় পিঠের ওপর পড়ল। তার লম্বা কালো চুলগুলো এতই মসৃণ যে রেশমি কাপড়ের মতো উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।
ভ্রু কুঁচকে রজার সরাসরি ড্রাগন মন্দিরের দিকে রওনা হলেন। যদিও কিংবদন্তি স্তরের শক্তিতে পৌঁছাতে তার এখনও অনেকটা পথ বাকি, তবে প্রিন্স রবিন যেমনটি বলেছিলেন, শেষ তুরুপের তাস হিসেবে 'সুজাকু' সাথে থাকায় রজার একবার চেষ্টা করে দেখতেই পারেন।
পুলিশ এবং ফেংলেই হল—উভয় পক্ষই সেই ডজনখানেক ট্রাকের দিকে সতর্ক দৃষ্টি রেখেছিল, সেই রহস্যময় শক্তির আত্মপ্রকাশের অপেক্ষায়।
তিনি ধীরে ধীরে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার জিহ্বার ডগায় এখনও হালকা ব্যথা অনুভূত হচ্ছে। রক্ত ঝরানোর নাটকটি সফল করতে তিনি কোনো কসুর করেননি। তবে ফলাফল আশানুরূপই হয়েছে, শুধু এই ক্রিম রঙের পোশাকটি নষ্ট হওয়ায় খারাপ লাগছে। এই শান্ত ও গম্ভীর রঙটি তিনি বরাবরই পছন্দ করতেন, নয়তো শিক্ষার্থীদের সাথে প্রথম সাক্ষাতের দিন তিনি এটি পরতেন না।
এই ঘটনার সবচেয়ে প্রত্যক্ষ প্রভাব হলো: ওয়াটার কান্ট্রিতে গুপ্তচরের সংখ্যা বহুগুণ বেড়ে গেছে। এমনকি সাহসী কিছু গুপ্তচর তো নিজেদের পরিচয় প্রকাশ করে সরাসরি কানাইতোর সাথে দেখা করার অনুমতিও চেয়েছে।
যদিও দানব বাহিনীর আগুন প্রতিরোধ করার ক্ষমতা বেশ ভালো, তবুও সুজাকু তাদের ব্যাপক ধ্বংসাত্মক ক্ষমতার কারণে পবিত্র পাখিদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি শত্রু নিধনের রেকর্ড গড়েছে।
হঠাৎই অন্ধকার ভূগর্ভস্থ নদী থেকে একটি বিশাল মাছ দশ-বারো মিটার উঁচু পানির ঝাপটা তুলে ইয়ে জুনতিয়ান ও তার সঙ্গীর দিকে তেড়ে এল।
"আমি বিপদের গন্ধ পাচ্ছি, আমাদের দ্রুত এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত। আমার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছে, এখানে না থাকলে বিপদ ঘটবে," সিমা ইউয়ে বললেন।
চু কেতিয়ান মাছির কথা ভাবতে গিয়ে নরখাদক পিঁপড়ে এবং অন্যান্য জৈব অস্ত্রের যুদ্ধের কথা চিন্তা করলেন। কিন্তু অনেক ভেবেচিন্তে তিনি আবার মাছির বিষয়ে ফিরে এলেন। পাহাড়ী এলাকায় প্রচুর মাছি ছেড়ে দেওয়া হলে এবং সেগুলোতে যদি আমাশয়ের জীবাণু বহন করানো হয়, তবে কী হবে? যদি সমস্ত জাপানি সৈন্য ডায়রিয়ায় আক্রান্ত হয়, তবে পরিস্থিতি কেমন দাঁড়াবে?
ভিলার খবর পেলেন প্যারিস দখল হয়ে গেছে। তিনি প্রচণ্ড আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন এবং দ্রুত চতুর্দশ লুইয়ের সাথে যোগাযোগের চেষ্টা করলেন। কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে, পালানোর পথে লুই চতুর্দশ সি কিং মিলিটারি ব্যুরোর গুপ্তচরদের দ্বারা আক্রান্ত হবেন। যদিও তিনি মারা যাননি, তবে মারাত্মক আহত এবং মানসিকভাবে বিপর্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন।
জি গ্যাং চলে যাওয়ার পর, তার দেহরক্ষী এসে জানালো যে দুই স্ত্রী একসাথে এসেছেন এবং বাইরে অপেক্ষা করছেন।
"সি তু, তুমি কি আমার কথা শুনবে?" সি তু ইয়ানকে দ্বিধান্বিত দেখে লেং সুসু জিজ্ঞেস করলেন।
জি ইয়েংইউয়ে রুমাল দিয়ে চোখ মুছে গদগদ স্বরে বললেন। তার মুখে ছিল আক্ষেপ আর যন্ত্রণার ছাপ, যেন তিনি অতীতের কোনো স্মৃতিতে ডুবে ছিলেন।
ফেং জিওশাওয়ের মুখ প্রথমে বিষণ্ণ ছিল, তারপর ক্রমশ ফ্যাকাসে হয়ে গেল এবং সবশেষে একেবারে কয়লার মতো কালো হয়ে গেল।
হোয়াইট বিয়ার্ড এবং এস মারা যাননি, বিগ মম এবং আকাইনু বিলুপ্ত হয়ে গেছেন। যারা ভাগ্যের আশীর্বাদ পায়নি, তারা সবাই এখন চরম পর্যায়ের পরোপকারী হয়ে উঠেছে।
চতুর্দশ লুইয়ের রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর প্রতিরোধ যে তীব্র ছিল না তা বলা যাবে না। তারা সুবিধাজনক অবস্থান দখল করে মেশিনগান ও অন্যান্য অস্ত্র দিয়ে পথ আটকে রেখেছিল। আরেন পার্টির অনেক অপেশাদার যোদ্ধা তাদের ধারেকাছেও ঘেঁষতে পারছিল না।
লাগেজের ট্রলিটি ঠেলে নিয়ে যাওয়ার সময়, যখন তিনি দিশেহারা হয়ে পড়ছিলেন, তখন সেটিই তাকে ভারসাম্য ধরে রাখতে সাহায্য করল, যাতে হাত-পা রাখার জায়গা না পেয়ে তাকে অসহায় বোধ করতে না হয়।