প্রথম খণ্ড পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: প্রকাশ্য রূপ, নিনির কাছে অনেক অনেক ঋণী

পৃষ্ঠা (১/৩)

“দাওদ্বার, রক্ষা!” শূন্যচূড়া প্রবীণ আবারও দাওবাদীদের সর্বোচ্চ গুপ্তবিদ্যা প্রয়োগ করলেন। একখণ্ড স্থান সৃষ্টি করে তিনি মিয়াও লিংয়েরকে তার মধ্যে বন্দি করে ফেললেন।

“ইউ রং, বলো তো, বাইরে কি সাংবাদিকেরা আমাকে ঘিরে দাঁড়িয়ে থাকবে?” তাং ইয়ের পোশাক বদলে নিল, ছদ্মবেশ নেবে কি না ভাবতে লাগল। মুরং হুয়ানশার সঙ্গে তার নাম জড়িয়ে কেলেঙ্কারি ছড়িয়ে পড়েছে—মানে তাকে নিয়ে প্রচার শুরু হয়ে গেছে। তার ধারণা, সে এখন বেশ পরিচিত হয়ে উঠেছে। সংবাদমাধ্যমের সাংবাদিকেরা নিশ্চয়ই তার কাছ থেকে কোনো মূল্যবান তথ্য বের করতে চাইবে।

“ইং বংশ এত বছর ধরে অন্তত কিছু অকর্মণ্য লোকই যে তৈরি করেছে, তা নয়। তোমার মধ্যে সাহস ও প্রজ্ঞা—দুটিই আছে। আমি যদি ইতিমধ্যে একজন ভালো সহকারী গ্রহণ না করে থাকতাম, তাহলে আমিও তোমার প্রতি আগ্রহী হয়ে উঠতাম।” এই কথা বলে সে আগে যার সঙ্গে কথা বলছিল, তার দিকে তাকাল।

কাজে যোগ দেওয়ার পর এমন জায়গায় সে শেষ কবে এসেছিল, লিন মুয়াও আর মনে করতে পারল না। এবার হাতে সময় পেয়ে সে একেবারে বেপরোয়াভাবে আনন্দ করার সিদ্ধান্ত নিল।

এটা আরও সহজ। আগে থেকে থাকা উপকরণ অনুযায়ী সেগুলো যোগ করতে হবে—যেমন ছবিতে রং ভরার সময় কোনো অংশে কোন রং লাগবে, কোথায় কোন উপাদান ব্যবহার করলে উপযুক্ত হবে, প্রতিটি উপাদান অস্ত্রটির যুদ্ধক্ষমতা কতটা বাড়াতে পারে, কী সুবিধা দেবে, আবার কী পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া সৃষ্টি করবে—সব তথ্যই অত্যন্ত বিস্তারিতভাবে দেওয়া আছে।

সম্ভবত এক বছর ধরে অবৈধ মুষ্টিযুদ্ধের ময়দানে ঘোরাফেরা করার কারণে, বিষাক্ত তরল নামের টুপিপরা লোকটিও সেই সব মুষ্টিযোদ্ধার মতো হার না-মানা স্বভাব গড়ে তুলেছিল।

তারা নিজেদের পরিচয় দিয়ে বলেছিল, হুদু শহর থেকে আসার আগে তারা গ্যাংয়ের সঙ্গে যুক্ত ছিল। মনে হয়, তাদের হাতে কম মানুষের প্রাণ যায়নি।

কিন শেং হঠাৎ মনে করল, গ্রাসকারী কীটদের গুহায় লিন শিইউ যেন সত্যিই এমন কিছু বলেছিল।

তাং ইয়ে প্রথমে মৃতদেহ-রূপান্তর করে পথ দখলের কৌশল চালিয়ে যেতে চেয়েছিল, সরাসরি সাঁঝের বুদ্ধকে মেরে ফেললেই হয়—তাহলে তার আর কোনো গোপন চাল চালার সুযোগ থাকবে না। কিন্তু সেই সময় দোং মিয়াওঝুর শরীর দুলে উঠল, যেন পড়ে যাবে। তাই তাং ইয়ে বাধ্য হয়ে ফিরে এসে তাকে ধরে ফেলল, ফলে কৌশলটির প্রয়োগ মাঝপথে থেমে গেল।

আদি ভূমি থেকে আসা মানুষের জন্য, আর সেই অবশিষ্ট আত্মার বৃদ্ধের রেখে যাওয়া উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া স্মৃতির কারণে, যুদ্ধকৌশল বা সাধনপদ্ধতির কোনো অভাব তাং ইয়ের ছিল না। সে সেগুলো শেখেনি শুধু এই কারণে যে, বর্তমানে তার হাতে থাকা লং পরিবারের যুদ্ধকৌশল ও সাধনপদ্ধতিই ছিল সর্বশ্রেষ্ঠ। লং পরিবারের বিদ্যাগুলো তো সেই অসংখ্য জগতের অধিপতির সৃষ্টি—অন্য কিছুর সঙ্গে তার তুলনা কীভাবে হয়?

রাজপুত্রের চেহারাও অত্যন্ত সুদর্শন। যদিও সে ইয়ান বোয়ের মতো সুদর্শন নয়, তবু তার মধ্যে কয়েক গুণ বেশি ন্যায়নিষ্ঠ ও দুর্দমনীয় ভাব ফুটে উঠেছিল।

মহাপণ্ডিত শিথৌ তৃতীয় পায়ের কথা শুনে যে কৌতূহল অনুভব করল, তা জিংমা-খাঁজে অভিযান না চালানোর আতঙ্ককেও ছাপিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

সর্বশক্তি দিয়ে চালানো সেই অবধারিত আঘাতটি সু শিংয়ের কাঁধ থেকে নেমে এসে সরাসরি বাতাসে পড়ল। অদ্ভুতদর্শী লোকটি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে শরীর সামলে নেওয়ায় পড়ে যায়নি ঠিকই, কিন্তু কিছুক্ষণের জন্য তার বুকের ভেতর অস্বস্তি ও বমিভাব সৃষ্টি হলো—মনে হলো, যেন শ্বাসের পথটাই ভুল দিকে চলে গেছে।

যুবকটি হাত নাড়তেই পাশে অপেক্ষমাণ কালো পোশাকের রক্ষীরা সঙ্গে সঙ্গে ঘিরে এল। তারা উড়ন্ত ড্রাগনের মৃতদেহ কাঁধে তুলে কিছু দূরে দাঁড়িয়ে থাকা বড় মালবাহী ট্রাকটির দিকে এগিয়ে গেল।

তিন ছিনের পরিবার একসময় সচ্ছল ছিল। পরে আর্থিক সংকটে তাদের পারিবারিক ব্যবসা এক রাতের মধ্যে দেউলিয়া হয়ে যায়। বড় বাড়ি ছেড়ে তাদের দুই কামরার একটি ছোট ফ্ল্যাটে উঠে আসতে হয়, উপরন্তু মাথায় চেপে বসে বিপুল ঋণ।

পাশে থাকা গুজাং জিমিং কিছুক্ষণ ভেবে সান্ত্বনা দেওয়ার সুরে বলল, “গোত্রপ্রধান, আপনার আসলে এতটা দুশ্চিন্তা করার দরকার নেই! গে’এর বাহিনী নেকড়ে-অশ্বারোহীদের মুখোমুখি হলেও, শে’এর অধীনে নেকড়ে-অশ্বারোহীর সংখ্যা দশ হাজারের বেশি নয়। অথচ আমাদের বাহিনীতে আছে আশি হাজার বাছাই করা যোদ্ধা। নেকড়ে-অশ্বারোহীদের যুদ্ধক্ষমতা অতুলনীয় হলেও, এক হাজার দিয়ে আশি হাজারকে পরাজিত করা তাদের পক্ষেও অত্যন্ত কঠিন হবে।”

“আমি একবার পুনর্জন্ম লাভ করার পরও কি কিছুই করতে পারব না?” ইয়ে চিউ তথ্যগুলো দেখে বুঝতে পারল না, কী করা উচিত।

আসলে লি জেশুয়ান মনে মনে আরও একটি কথা বলেনি—মুক্তভাবে পালিত মুরগির উড়তে পারার ক্ষমতা বেশি হয়। ফলে পরে পঙ্গপাল ধরার দক্ষতাও স্বাভাবিকভাবেই আরও বাড়বে।

ত্রিস্তর দেবত্বক্ষেত্রের জ্যোতি পারদের মতো সর্বত্র ছড়িয়ে পড়ে কোনো ফাঁক রাখল না। তা হিথারের দেবত্বময় আলোকচ্ছটার সঙ্গে শক্তভাবে জড়িয়ে গেল এবং ধীরে ধীরে সেটিকে উৎসতত্ত্বের অনুরূপ ধূসর রঙে বিকৃত করে তুলল।

সেই সময় ই ছিয়ান সু লোইয়ের অনুকম্পা অর্জন করতে চেয়েছিল এবং সু লোইয়ের কিছু স্মৃতি টেনে বের করে নিয়েছিল।

রোগীর ঘরে কোনো মাটির পাত্র মেঝেতে ঝরে পড়ে ভেঙে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল। তার সঙ্গে মিশে ছিল চাপা কান্নার আওয়াজ। শব্দ এতটাই প্রবল ছিল যে করিডর দিয়ে যাওয়া লোকেরাও অনিচ্ছায় সেদিকে ফিরে তাকাল।

নিষ্ঠুর বাস্তবতা লু লিয়েনের চিন্তাকে টেনে ফিরিয়ে আনল। সে গলার হারটি শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরল। এটি ছিল লু তাংতাংয়ের সবচেয়ে প্রিয় জিনিস, তাই যে কোনো মূল্য দিয়ে নিলামে তুলে এনেছিল সে।

লিউ দোং যে গাড়িটি চালাচ্ছিল, সেটি ছু হংইয়ের। তাই গাড়িতে বাজতে থাকা গানগুলোও নিশ্চয়ই ছু হংই বেছে দিয়েছিল।

সে ধীরে ধীরে বেসিনটি বিছানার নিচে ঠেলে দিল, তারপর চোখের কোণ দিয়ে পাশে বসে থাকা রুমমেটের দিকে তাকাল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

কিন্তু যতই ইঙ্গিতপূর্ণভাবে বলা হোক না কেন, বানরুও তা বুঝতে পারত। তাই মুহূর্তেই তার মুখ কয়েক গুণ বেশি লাল হয়ে উঠল।

মনে এমনটা ভাবার পর, সামনে উপস্থিত পরিস্থিতিগুলো দেখে সাধকদের মুখও ইতিমধ্যে অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠেছিল।

সে ভাবতেই পারেনি যে ঘটনা এত দূর গড়াবে। সে তো লোকজনকে জোলাপ দিতে বলেছিল, ইঁদুরের বিষ দিতে নয়।

বিষয়টি এভাবেই চূড়ান্ত হলো। সেদিন রাতেই সব শিষ্য প্রতিযোগিতার নিয়ম বদলে যাওয়ার বিজ্ঞপ্তি পেয়ে গেল।

আমি বোতলের ছিপি খুলে দেখলাম, ভেতরে আর মাত্র সাতটি বাকি আছে। এগুলো শেষ হয়ে গেলে নতুন করে তৈরি করতে হবে।

সবশেষে, এর ফলে আর কেউ এসে তাদের সঙ্গে কোনো কিছুর জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে না।

“আকাশপারের তরবারির পথ, এক আঘাতে অমরত্বভ্রমণ!”

ইয়ে গুচেংয়ের তরবারির ঝলক ছিল জাঁকজমকপূর্ণ ও অপূর্ব। বর্ণিল আধ্যাত্মিক আলোর স্তরে স্তরে আবৃত হয়ে, শীতল হত্যার আভা ছড়ানো যুদ্ধতরবারিটি মুহূর্তে আকাশ থেকে নেমে এল এবং চারপাশের বিশাল অজগরগুলোকে একে একে নিধন করল। তার অলৌকিক অবয়ব ঘন মৃত্যুর গন্ধ বহন করে এক ঝটকায় সেখানে আবির্ভূত হলো।

সেতু শিংয়ের দৃষ্টি চুক্তিপত্রের ওপর স্থির হলো। সে স্পষ্টভাবেই শৃঙ্খলার স্বতন্ত্র কম্পন অনুভব করতে পারল। একের পর এক শিকল স্থান ভেদ করে বেরিয়ে এসে ইয়াং শৌকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, বিশেষ অভিযাত্রী দলের যুদ্ধপদ্ধতি ও বেঁচে থাকার কৌশল—দুটিই গোপনীয়তার ওপর নির্ভরশীল। তাই লিন সেন কেবল বাহিনীকে ছোট ছোট দলে ভাগ করে আলাদাভাবে যুদ্ধ করাতে পারল। লক্ষ্য শনাক্ত হলেই তারা দ্রুত একত্র হবে, অতর্কিত আক্রমণে সফল হওয়ার পর সঙ্গে সঙ্গে সরে যাবে। সেই কারণে ব্রিটিশ বাহিনীর হাতে যাতে দলগুলো একে একে পরাজিত না হয়, লিন সেন আবার বাহিনীকে অতিরিক্ত ছড়িয়েও দিতে সাহস পেল না।