ষষ্ঠ ষষ্টি অধ্যায়: সবুজ লতা
প্রবেশের টোকেনটি যাচাই করে, একটি অদৃশ্য পাহাড়ি ঝরনা পেরিয়ে, আরও কয়েক পা এগিয়ে যেতেই চোখের সামনে সবুজের সমারোহ বেড়ে গেল।
রাস্তার দুই ধারে রোপণ করা হয়েছিল দিব্য বৃক্ষ, যেগুলোতে তখন থোকা থোকা ফল ধরেছিল। ফলগুলোর রঙ ছিল টকটকে লাল এবং তা থেকে এক অদ্ভুত সুবাস ছড়াচ্ছিল।
ফুটন্ত ফুল ও লতাগুল্মের সাথে, সেই ফুলে মধু আহরণ করতে থাকা মৌমাছিরা মিলে যেন বসন্তকে জঙ্গলে ফিরিয়ে এনেছিল। পেছনের ওই হলুদ ধূলিময়, মৃতপ্রায় ধ্বংসাবশেষের সাথে এর কোনো মিলই ছিল না।
মনে হচ্ছিল যেন এক অদৃশ্য পর্দা জীবন ও মৃত্যুর এই দুটি জগতকে আলাদা করে রেখেছে।
লি ইউন সামনে এগিয়ে চলল।
খুবই সতর্কতার সাথে।
কিছুক্ষণ পর, একটি মোড় ঘুরে অন্য পথে যাওয়ার পর, হঠাৎ করেই তার চোখের সামনে একটি গ্রামের দেখা মিলল।
হ্যাঁ, একটি গ্রাম।
একদম জনমানবহীন গ্রাম।
ঘরবাড়িগুলো লতানো সবুজ গাছে ঢাকা, চারপাশে কন্টকাকীর্ণ ঝোপঝাড়ে ভরা। এর ভেতরে কিছু নড়াচড়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। লি ইউন একটি বাড়ির ঝোপঝাড় সরিয়ে দিতেই, পরের মুহূর্তে ফিনিক্স পাখির মতো দেখতে কয়েকটি পঞ্চবর্ণের তিতির পাখি ঝোপের ভেতর থেকে উড়ে বের হলো। তাদের বর্ণিল লেকের পালক এক অপরূপ আলোর আভা ছড়িয়ে দিল।
এটি কি… ফিনিক্সের রক্তবহনকারী কোনো অলৌকিক প্রাণী?
আসলে শুধু ওই পঞ্চবর্ণের তিতির পাখিই নয়, এই শান্ত ছোট গ্রামটিতে একজন বাইরের মানুষের আগমনের সাথে সাথে সমস্ত জীবন্ত প্রাণী যেন জেগে উঠল। সাদা বাঘের মতো বিড়াল, লম্বা পায়ের সাপ, শীলনোড়ার মতো বিশাল আকারের কচ্ছপ—যেসব অদ্ভুত ও বিরল জন্তু সে কখনো দেখেনি বা যার নাম শোনেনি, তাদের সবার অস্তিত্বই এখানে খুঁজে পাওয়া গেল।
এগুলোর যেকোনো একটিমাত্র বাইরে নিয়ে যেতে পারলে মানুষ তা পাওয়ার জন্য কাড়াকাড়ি শুরু করে দিত।
লি ইউন আকাশে উড়ে বেড়ানো পঞ্চবর্ণের তিতির পাখিগুলোর দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, আর তখনই তার পেটে যেন একটু ক্ষিদে অনুভূত হলো। সেগুলোর একটি ধরে আগুনে পুড়িয়ে খাওয়ার কথা সে যখনই ভাবল, ঠিক তখনই তার চোখ একপাশে পড়তেই সে সেই চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল।
সবুজ লতার নিচে শুধু অলৌকিক জন্তু জানোয়ারই নয়, কঙ্কালও পড়ে ছিল।
মানুষের কঙ্কাল, নারী-পুরুষ, বৃদ্ধ-বালক—সব বয়সের মানুষের কঙ্কাল। তাছাড়া সেখানে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল অনেক অপ্রকাশিত পোশাক এবং যত্রতত্র পড়ে থাকা প্রবেশাধিকারের টোকেন।
এই কঙ্কালগুলো সম্ভবত তাদেরই, যারা এর আগে এখানে প্রবেশ করেছিল এবং এখানেই মৃত্যুবরণ করেছিল। এগুলো প্রমাণ করে যে এই স্থানটি ওপর থেকে যতটা শান্ত দেখাচ্ছে, আসলে ততটা নয়। এই বাহ্যিক শান্তির নিচে লুকিয়ে আছে প্রতি মুহূর্তে ঘনিয়ে আসা জীবন-মরণের সংকট।
লি ইউন এক জায়গায় দাঁড়িয়ে লতাগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, আর লতাগুলোও যেন তার দিকে তাকিয়ে রইল।
এরপর, এক অদ্ভুত সুবাস ধীরে ধীরে গ্রামজুড়ে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। জুনের ফুলের সুবাসের সাথে তীব্র কোনো মিষ্টি গন্ধ মিশে যেন মানুষকে আচ্ছন্ন করে ফেলল, যার ফলে মনে হচ্ছিল সে বুঝি গভীর ঘুমে তলিয়ে যাচ্ছে।
"তাহলে ব্যাপার এই।"
লি ইউন ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল এবং দেখতে পেল যে লতাগুলো বাড়িঘর ছেড়ে চাবুকের মতো একে অপরের সাথে পেঁচিয়ে উঠেছে। কোনো ধীরগতি সম্পন্ন বিশাল অজগরের মতো তার হাঁ করা রক্তিম মুখ নিয়ে তারা তার খুব, খুব কাছে চলে এসেছে।
পরের মুহূর্তে, সবুজ লতাগুলো সজোরে আছড়ে পড়ল, আর আকাশ ভেদ করে জ্বলে উঠল তলোয়ারের আলো!
轟隆隆!
পরস্পর পেঁচিয়ে থাকা লতাগুলোর একটি কান্ড মাঝখান থেকে কেটে গেল, আর কাটা অংশ থেকে সবুজ ও লাল রঙের এক প্রকার তরল পদার্থ গড়িয়ে মাটিতে পড়ল। মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই তা অ্যাসিডের মতো গর্ত করে ফেলল।
সেই তরল পদার্থ বিষাক্ত!
একই সাথে, লতাগুলো যেন ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। ঝড়ের বেগে আরও অনেক শাখা-প্রশাখা তার ওপর চড়াও হলো, যা প্রায় পুরো আকাশ এবং তার আশেপাশের সমস্ত ফাঁকফোকর ঢেকে দিল।
লি ইউন ভাবলেশহীন মুখে তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে পেছনের দিকে এক পাও না হটিয়ে বরং সামনের দিকে এক পা এগিয়ে দিল এবং তলোয়ারটি সামনে বাড়িয়ে দিল।
তক্ষণাৎ মহাশূন্যে একটি রেখার সৃষ্টি হলো।
কিন্তু এটি কোনো সাধারণ রেখা নয়; এটি ছিল চরম পর্যায়ে সংকুচিত হওয়া তলোয়ারের আলো, যা একটি বিন্দুতে ঘনীভূত হয়ে তলোয়ারের ফলার সাথে সাথে বয়ে যাওয়ার ফলে সৃষ্ট আলোর অবশিষ্টাংশ মাত্র।
চরম দ্রুততা, চরম ধারালো!
এই তলোয়ার চালনার সাথে সাথেই বিশাল এলাকাজুড়ে লতাগুলো তলোয়ারের ফলায় কেটে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। এমনকী তলোয়ারের নিঃশ্বাস লতা ভেদ করে সেই বাড়িগুলোর ওপরও আঘাত হানল, যার সাথে লতাগুলো জড়িয়ে ছিল, যার ফলে বাড়িগুলোর একটি অংশও ভেঙে পড়ে গেল।
এটুকুতেই শেষ নয়।
ধারালো তলোয়ারের ফলা আবার আক্রমণকারী লতাগুলোকে কেটে ফেলল এবং পালানোর কোনো সুযোগ না দিয়ে এক হুংকার ছেড়ে সীমাহীন তলোয়ারের শক্তি উন্মুক্ত করে দিল। লি ইউন প্রাণপণে শ্বাস টেনে আবার সামনে এগিয়ে গেল। তার চোখদুটো রূপালি-সাদা নক্ষত্রের আলোয় ঝলসে উঠল। সে তার সেই হত্যাযজ্ঞের তলোয়ারের শক্তি দিয়েই সোজা লতাগুলোর ভাগ্যের শিকড়ে আঘাত হানল!
এক তলোয়ারে দুই টুকরো!
লতাগুলো আর নড়াচড়া করল না, বরং হুড়মুড় করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং আবার বাড়িঘরের গায়ে জড়িয়ে থাকা সাধারণ লতায় পরিণত হলো।
নিজেদের সরিয়ে নিয়ে লতাগুলোর নাগালের বাইরের এক নিরাপদ স্থানে গিয়ে, হত্যাযজ্ঞ চালানোর ফলে মাথার ভেতর অনুভূত তীব্র ব্যথা সহ্য করে, লি ইউন তার সমস্ত ইন্দ্রিয় চরম সতর্কতায় সজাগ রাখল।
ওই লতাগুলোর মধ্যে সে বহু মানুষের ইচ্ছাশক্তি অনুভব করেছিল। তাছাড়া, লতাগুলোর এইমাত্র করা আক্রমণ কোনো সাধারণ দানবীয় শক্তির মতো বিশৃঙ্খল বা অনিয়মিত ছিল না; বরং এর মধ্যে অমরত্ব সাধকদের মন্ত্র ব্যবহারের ছাপ স্পষ্ট ছিল। এটি থেকেই বোঝা যায় যে এই লতাগুলো নিশ্চিতভাবেই কেউ বিশেষভাবে এখানে পুষে রেখেছিল, যাতে তারা এই গ্রাম পাহাড়া দিতে পারে।
মুখে একটি ওষুধি বড়ি ফেলে দিয়ে, লি ইউন ধীরে ধীরে তার তলোয়ারের শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল। এর কিছু সময় পর, তার সবচেয়ে কাছের একটি লতা আবার হাতের স্পর্শের মতো নড়ে উঠল। তলোয়ার বের করার আগেই, সেই লতার গা থেকে যেন একটি মুখ এবং কিছু অদ্ভুত চোখ গজিয়ে উঠল।
"তুমি কি কোনো সুযোগের সন্ধানে আসা নবীন সাধক? এইমাত্র ছোট কিও-র মাথা বিগড়ে গিয়েছিল, তবে ভাগ্য ভালো যে সে তোমার কোনো ক্ষতি করেনি, এ তো ভাগ্যের ব্যাপার।"
লতার ওপরে থাকা চোখগুলো পলক ফেলল, আর এমন একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল যার লিঙ্গ বোঝা যাচ্ছিল না, "আমি এই গ্রামের একজন অধিবাসী, তুমি চাইলে আমাকে চি-শুয়ান-ত্জে বলতে পারো।"
চি-শুয়ান-ত্জে?
লি ইউন-এর চোখের দৃষ্টি নড়ে উঠল। এর আগে সে ঔষধের চুল্লির ভেতর মি-শুয়ান-ত্জেকে দেখতে পেয়েছিল, আর এখন চোখের সামনে যে নিজেকে চি-শুয়ান-ত্জে বলে দাবি করছে—এরা সবাই কি 'শুয়ান' উপাধির কেউ? মি-শুয়ান-ত্জে ছিল একটি শুকনো মৃতদেহ, চি-শুয়ান-ত্জে হলো সবুজ লতা, আর এছাড়া কিছু সাধক তো কড়া পোকা বা কৃমিতে রূপান্তরিত হয়েছে... তবে কি সেদিনের সেই মহাবিপর্যয়ে যারা বেঁচে ছিল, তাদের সবার শারীরিক রূপ কমবেশি পরিবর্তিত হয়ে গেছে?
"তুমি কি তা-হুয়া অমর সম্প্রদায়ের সাধক?"
"ঠিক তাই।"
"কেন তুমি এমন রূপ ধারণ করলে?"
চি-শুয়ান-ত্জে সরাসরি উত্তর দিল, "আমাদের সাধনার ধারা টিকিয়ে রাখার জন্য।"
সাধনার ধারার কথা বলতেই, লতার হাতটি আরও কিছুটা এগিয়ে এল, যাতে লি ইউন খুব স্পষ্ট দেখতে পান যে সেই হাত সদৃশ লতার মুখের ভেতরে আসলে ছোট ছোট আধ-মানুষ আধ-পশুর মুখের অবয়বও রয়েছে।
"সেদিন হঠাৎ করেই সেই মহাবিপর্যয় নেমে এসেছিল, আমরা পালানোর সুযোগ না পেয়ে আমাদের গুরুজনদের নেতৃত্বে একটি ছোট গোপন রাজ্য বা ভূখণ্ড তৈরি করেছিলাম, যাতে এই মহাবিপর্যয় কেটে যাওয়ার অপেক্ষা করতে পারি। কিন্তু আমরা ভাবতেও পারিনি যে এই বিপর্যয় এত দীর্ঘ সময় ধরে চলবে, এত দীর্ঘ যে আমাদের আয়ু ফুরিয়ে এলেও কোনো আশার আলো দেখতে পাইনি।"
"সৌভাগ্যবশত আমাদের কাছে পর্যাপ্ত রসদ ছিল এবং সেখানে নিজস্ব দিব্য শক্তিও তৈরি হচ্ছিল, তাই আমরা এখানে বিয়ে করে সন্তান জন্ম দিই, ভেবেছিলাম আমাদের বংশধারা প্রজন্ম থেকে প্রজন্মান্তরে টিকে থাকবে। কিন্তু ভাগ্য আমাদের সহায় হয়নি। সেই মহাবিপর্যয়ের সময় সবার ওপরই এক নিষ্ঠুর ভাগ্য নির্ধারিত হয়েছিল—শুধু যে আয়ু নব্বই শতাংশ কমে গিয়েছিল তাই নয়, কোনো বংশধরকেও পৃথিবীতে রেখে যাওয়ার অনুমতি ছিল না। এটি ছিল স্বয়ং প্রকৃতির আমাদের সাধনার ধারা চিরতরে মুছে ফেলার চক্রান্ত।"
সবুজ লতাটি দীর্ঘ দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "আমাদের সাধনার ধারা টিকিয়ে রাখার জন্য এবং উত্তরসূরিরা যাতে আবার তা-হুয়া অমর সম্প্রদায়কে পুনর্গঠন করতে পারে, সেজন্য আমরা পর্বত ও সমুদ্রের এক বিরল প্রাণী 'গিলে খাওয়া দানব লতা' বা স্বাধীনা লতা নিয়ে এসেছিলাম। তার বুদ্ধিমত্তা বা চেতনা মুছে ফেলার পর, আমরা আমাদের নিজেদের আদি আত্মাকে তার ভেতরে স্থানান্তরিত করি, যাতে এই দানব লতার প্রবল জীবনশক্তির সাহায্যে আমরা আমাদের মরণশীল জীবনের আয়ু বাড়িয়ে নিতে পারি।"
"কিন্তু আমরা বুঝতে পারিনি যে আমাদের আত্মা যত বেশি প্রবেশ করবে, তা উলটো এই লতার নিজস্ব চেতনাকে জাগিয়ে তুলবে, যার ফলে সে উগ্র ও উন্মাদ হয়ে ওঠে এবং রক্তপিপাসু হয়ে মানুষ খাওয়ার ইচ্ছা জন্ম নেয়। তোমার আসার আগে সে বেশ কয়েকবার মানুষ খেয়েছে, কিন্তু আমরা তার নিয়ন্ত্রণে বন্দি থাকায় তাকে দমন করতে সম্পূর্ণ অক্ষম ছিলাম। ভাগ্য ভালো যে তুমি এসেছ।"
"যেহেতু তুমি এখানে ধনসম্পদের সন্ধানে এসেছ, তবে বুঝবে আমাদের মধ্যে কোনো পূর্বজন্মের সংযোগ আছে। তোমাকে আমি জিজ্ঞাসা করছি, তুমি কি আমাদের তা-হুয়া অমর সম্প্রদায়ের ঐতিহ্য ও সাধনার ধারা উত্তরাধিকার সূত্রে গ্রহণ করতে ইচ্ছুক এবং এর পুনরুজ্জীবনকারী পিতৃপুরুষ হতে চাও?"
কথাগুলো বলার সময় লতার ভঙ্গি ও সুর অত্যন্ত গম্ভীর ও মর্যাদাপূর্ণ ছিল। অমর সম্প্রদায় পুনর্গঠন করা, পুনরুজ্জীবনকারী পিতৃপুরুষ হওয়া—এই প্রতিটি শব্দই যেকোনো ভবঘুরে সাধকের রক্তে শিহরণ জাগানোর জন্য যথেষ্ট ছিল, যাতে সে যেকোনো মূল্যে তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে যেতে বাধ্য হয়।
কিন্তু, লি ইউন একদম চুপ করে রইল এবং উদাসীন দৃষ্টিতে লতার দিকে তাকিয়ে রইল।
এই পুরো পথ হেঁটে আসার পর সে একটা সত্য বুঝতে পেরেছিল—এই তথাকথিত তা-হুয়া অমর সম্প্রদায় হাজার বছর আগের সাধকদের সেই নিষ্ঠুরতা ও কুটিলতা পুরোপুরি নিজেদের মধ্যে বজায় রেখেছে। তাদের মুখে কেবল মিথ্যার জাল বোনা থাকে, অথচ তারা এমনভাবে কথাগুলো বলে যেন মনে হয় সব সত্যি।
এদের বিশ্বাস করা যায় না।
কোনো উত্তর না পেয়ে লতাটি কিছুটা অধৈর্য হয়ে উঠল এবং সামনে আরও কয়েক পা এগিয়ে এল, "তুমি কি একজন তলোয়ার সাধক বলে দ্বিধা করছো? কোনো সমস্যা নেই! তলোয়ার সম্প্রদায়ও তো অমর দরজাদেরই একটি অংশ। তুমি আমাদের তা-হুয়া অমর সম্প্রদায়ের উত্তরাধিকার গ্রহণ করার পর তোমার নিজের স্বাধীন পন্থাই গড়ে নিতে পারো!"
লি ইউন তখনও কোনো উত্তর দিল না।
চারপাশ মুখরিত হয়ে উঠল কেবল তার তলোয়ারের আওয়াজে!