সপ্তম অধ্যায়: জলপথ

মহাসুইয়ের পথ মূলত দুই ধরনের—এক, সাধারণ মানুষের যাতায়াতের জন্য স্থলপথের রাস্তা; অন্যটি, সাধকদের জন্য নির্মিত আকাশের মেঘপথ।

গু-পরিবারের শাসনাধীন চিংজিয়াং অঞ্চল থেকে এই ছোট শহরটির দূরত্ব কয়েক হাজার মাইল। মাঝখানে অসংখ্য পাহাড় ও নদী। লি ইয়ুন তরবারি চালনা করে দ্রুত যাতায়াত করতে পারলেও গু ছিং শিয়াও আকাশের হাড়কাঁপানো ঝোড়ো হাওয়া এবং তরবারির তীব্র তেজ সহ্য করতে পারেন না। তাই তাঁর জন্য একমাত্র ভরসা হলো বিভিন্ন সাধনা-কেন্দ্রের বাজারগুলোকে যুক্ত করা আকাশযান বা উড়ন্ত নৌকা।

শহরের বাজারে প্রতি পনেরো দিন অন্তর একটি করে উড়ন্ত নৌকা এসে আধাবেলা যাত্রাবিরতি দেয়। সেখান থেকে নিকটবর্তী বড় সাধনা-কেন্দ্রে গিয়ে আবার চিংজিয়াংগামী নৌকায় উঠতে হয়। আবহাওয়া অনুকূলে থাকলে পনেরো দিনের মধ্যেই গন্তব্যে পৌঁছানো সম্ভব।

"লি দাউ-ইউ (সহযাত্রী), আমার এই নৌকায় প্রচুর পণ্য এবং যাত্রী রয়েছে। আপনাদের দুজনের জায়গা দেওয়ার মতো বিন্দুমাত্র অবকাশ নেই, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন।"

এই ছোট আকাশযানটির দায়িত্বে থাকা সাধকটি বিনীত হাসি মুখে অনেক অনুনয়-বিনয় করলেন। লি ইয়ুন ও গু ছিং শিয়াওকে নড়তে না দেখে মনে মনে গালি দিলেও, হাতের কবজি ঘুরিয়ে দশ-বারোটি তাইপিং মুদ্রা বের করে লি ইয়ুনের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

"সামান্য উপহার, দাউ-ইউর চায়ের খরচ হিসেবে গ্রহণ করবেন।"

লি ইয়ুন তাঁর দিকে তাকিয়ে রহস্যময় হাসি হাসলেন।

সাধকটির কপালে ঘাম জমে চোখের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছিল। দাঁতে দাঁত চেপে রেলিং ধরে দাঁড়িয়ে থাকলেন, যাতে তার সম্প্রদায়ের সম্মান ক্ষুণ্ণ না হয়। আজকের দিনটা যেন অভিশপ্ত। আগে জানলে যাত্রা শুরুর আগে তাইসুয়েই দেবতাকে একবার প্রণাম করে আসতেন। এমন যমদূতের পাল্লায় পড়বেন ভাবেননি।

আকাশযানের নাবিকরা সাধারণত সব ধরনের খবর রাখে। ব্যবসার পাশাপাশি বিভিন্ন তথ্য সংগ্রহ করে যাতে কোনো ঝামেলায় না পড়তে হয়। চোখের সামনের এই কিশোর-কিশোরীকে দেখতে শান্তশিষ্ট মনে হলেও, সে জানে গতকালই এরা রক্তগঙ্গা বইয়ে দিয়েছে। সব মিলিয়ে বিশজনেরও বেশি ভবঘুরে সাধক এদের হাতে প্রাণ হারিয়েছে। তাছাড়া, সরাইখানাগুলোতে এদের নামে হুলিয়া জারি হওয়ার পর, যাদের বুদ্ধিশুদ্ধি আছে, তারা এদের ধারেকাছেও ঘেঁষছে না।

যাক, কিছু টাকা খরচ করে এই আপদ বিদায় করা যাক।

"দাউ-ইউ, দেখুন..."

দাঁতে দাঁত চেপে আরও দশ-বারোটি মুদ্রা বাড়িয়ে মোট ত্রিশটি পূর্ণ করলেন। সাধকটির বুক ফেটে যাচ্ছিল, কিন্তু মুখে হাসি ধরে রাখলেন।

লি ইয়ুন জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যিই কি জায়গা নেই?"

"সত্যিই নেই।"

"তাহলে শপথ করো।"

সাধকটি মুখ খুললেন, কিছুক্ষণ পর বললেন, "আমি এক দরিদ্র মানুষ, সম্প্রদায়ের দয়ায় আজ এই পদে আছি। নৌকার যাত্রীদের নিরাপত্তা আমার দায়িত্ব। আপনারা যদি জোর করে উঠতে চান, তবে আমার মস্তকচ্ছেদন করে নৌকায় উঠুন।"

কথা শেষ করে চোখ বুজে গলা বাড়িয়ে দিলেন। লি ইয়ুন বিষয়টি নিয়ে দ্বিধায় পড়লেন। কেউ উঠতে না দিলে কি তরবারি দিয়ে তার মাথা কেটে ফেলা যায়? তিনি মাথা নাড়লেন এবং বিকল্প উপায়ের কথা ভাবতে লাগলেন। সত্যিই কি হাজার মাইল পথ তরবারি চালিয়ে যেতে হবে?

গু ছিং শিয়াও মৃদুস্বরে বললেন, "ঘোড়ার গাড়িতে গেলেও হবে, একটু দেরি হবে মাত্র, কোনো সমস্যা নেই।"

"পৃথিবী এখন আর শান্ত নেই। পাহাড়-জঙ্গলে দানবদের রাজত্ব। জিনদান পর্যায়ের妖 রাজা পর্যন্ত সেখানে সৈন্য মোতায়েন করে রেখেছে। জোর করে পার হওয়া ঝামেলা।"

আরেকটা কথা তিনি চেপে গেলেন—মহাসুইয়ের প্রভাবশালী পরিবারগুলোর সঙ্গে এই দানবদের গোপন আঁতাত থাকে। কে জানে, হয়তো এই দানবগুলোই তাদের হয়ে নোংরা কাজগুলো করে। তাই নিরাপদ পথ বেছে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।

পুরো মহাসুই সাম্রাজ্যে যে দানবগুলোকে স্বর্গীয় সৈন্যরা নির্মূল করতে পারেনি, তাদের সবার সঙ্গেই প্রভাবশালী পরিবারগুলোর গোপন সম্পর্ক আছে। তরবারি সাধকদের নিয়ম দানবদের ক্ষেত্রে খাটে না। তাদের সঙ্গে দেখা হওয়া মানেই কেবল রক্তপাত।

দুজনের যাওয়ার লক্ষণ না দেখে, চতুর সাধকটি পরিস্থিতি বুঝে একটি নতুন পথের প্রস্তাব দিলেন।

"আপনারা আকাশপথ বা স্থলপথ না চাইলে জলপথে যেতে পারেন।"

"নদীর স্রোত ধরে বড় নৌকায় গেলে একদিনে হাজার মাইল পাড়ি দেওয়া যায়। সেই প্রাচীন প্রবাদ তো জানেনই—'হাজার মাইল দূরে চিয়াংলিং শহরে একদিনেই ফেরা যায়'।"

নদী! স্থলপথে যেমন দানবরা পাহাড় দখল করে রাস্তা আটকে রাখে, নদীতেও তেমনই জলজ দানবরা নদী ও শাখা নদীগুলোকে নিজেদের দখলে রেখেছে। তারা নিজেদের নদী দেবতা বা ড্রাগন দেবতা বলে দাবি করে এবং ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে নিয়মিত চাঁদা আদায় করে। একটু অসন্তুষ্ট হলেই তারা বন্যা ডেকে আনে, নৌকা ডুবিয়ে দেয়, এমনকি বাঁধ ভেঙে ফসলি জমি ভাসিয়ে লাখো মানুষকে গৃহহীন করে। সাধকরা এদের মারতে চাইলে তারা জলতলে লুকিয়ে পড়ে, সাধক চলে গেলেই দশগুণ প্রতিশোধ নেয়। হাজার বছর ধরে এটাই চলে আসছে।

তবে মোটের ওপর, এটি একটি বিকল্প পথ। অন্তত কাউকে বহন করে তরবারি চালানোর চেয়ে ভালো। পরের সাধনা-কেন্দ্র পর্যন্ত তো যেতেই হবে।

লি ইয়ুন মাথা নাড়লেন এবং সাধকের কাছ থেকে নৌকার তথ্য নিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে এলেন।

পিছন ফিরে না তাকিয়ে লি ইয়ুন বিভিন্ন নৌকার মালিকদের তথ্য যাচাই করতে লাগলেন। জলপথে চলার জন্য অধিকাংশ নৌকার পেছনেই জলজ দানবদের বিনিয়োগ থাকে, নতুবা নিরাপদ চলাচলের কোনো উপায় নেই। অনেক জল দেবতার মধ্যে তিনি বেশ শক্তিশালী একজন মালিককে খুঁজে বের করলেন।

ঝাও পরিবারের বাণিজ্যিক গোষ্ঠী। আঠারোটি ছোট-বড় নৌকার মালিক। তাদের দুটি সম্পর্ক—একটি স্থানীয় হেইগু শান নামক ছোট সাধনা সম্প্রদায়ের长老, অন্যটি জলজ দানব, যে কি না শুইদান পর্যায়ের শক্তিশালী妖।

"এদের মারা সম্ভব।" লি ইয়ুন মৃদুস্বরে বললেন।

পার্থিব তথ্য পাওয়ার পর, তিনি একটি ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে গু ছিং শিয়াওকে নিয়ে বন্দর অভিমুখে রওনা হলেন। কুড়ি মাইল পথ পেরোতেই নদী তীরে একটি বন্দর চোখে পড়ল।

গু ছিং শিয়াও অবাক হয়ে দেখল, বন্দরে মানুষের পাশাপাশি মাছের মাথা ও মানুষের শরীরের অধিকারী দানবদের আনাগোনা। মানুষ আর দানব মিলেমিশে কাজ করছে। মাছের দানবগুলো স্থানীয় ভাষায় রসিকতা করছে, আর মানুষেরা তাতে হাসাহাসি করছে।

"মানুষ আর দানব মিলে কাজ করছে? এমনটা আগে কখনো শুনিনি।" গু ছিং শিয়াও বলল।

"এটাই স্থানীয় রীতি। ভবিষ্যতে পোলোজো দ্বীপে গেলে দেখবেন, মানুষ আর দানব বিয়েও করে।"

গু ছিং শিয়াও অবাক হয়ে মাথা ঝাঁকাল, তারপর চুপ হয়ে গেল। লি ইয়ুন হাসলেন এবং 'ঝাও' লেখা একটি বাণিজ্যিক নৌকার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। দাড়িওয়ালা এক লোক তাদের দিকে এগিয়ে এল।

"বন্ধু, কোথায় যাবেন?"

"চিংজিয়াও।"

লোকটি গু ছিং শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বুঝল। "আচ্ছা, তোমরা নৌকায় উঠতে চাও?"

লি ইয়ুন মাথা নাড়লেন। লোকটি দাড়ি চুলকে ভাবল। শেষে বলল, "তোমাদের নেওয়া সম্ভব, তবে একটি শর্ত আছে, যাতে আমি অন্যদের কাছে ব্যাখ্যা দিতে পারি।"

"কী শর্ত?"

"যদি কোনো জলদস্যু বা জলজ দানব আক্রমণ করে, তবে তোমাকে তরবারি চালিয়ে তাদের মারতে হবে।"

"এ আর কঠিন কী, আমি রাজি।" লি ইয়ুন শান্তভাবে বললেন।

লোকটি হাসল। "আমাদের গন্তব্য পাঁচ হাজার মাইল দূরে পিংলিয়াং ফু। প্রায় পনেরো দিনের পথ। পণ্য আর যাত্রী অনেক, তাই তোমাদের দুজনের জন্য একটিই কক্ষ বরাদ্দ করতে পারব, আশা করি মানিয়ে নেবে।"

একটি নাবিক তাদের নৌকার কেবিনে নিয়ে গেল। এটি ছিল চল্লিশ হাত লম্বা আর পাঁচ হাত চওড়া একটি নৌকা। উপরে 'আপার রুম' বা সবচেয়ে দামী কক্ষটি তাদের দেওয়া হলো। জানালা খুললেই নদীর মনোরম দৃশ্য দেখা যায়।

"ভালো।" লি ইয়ুন নাবিককে একটি মুদ্রা বখশিস দিলেন। নাবিকটির নাম ছিল ইউ গান জাই।

নাবিক চলে যাওয়ার পর গু ছিং শিয়াও জিজ্ঞেস করল, "তার গলায় আঁশ ছিল, সে কি মানুষ আর দানবের সন্তান?"

"এ কথা তার সামনে বলো না, কষ্ট পাবে।" লি ইয়ুন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। "বাবা-মায়ের পরিচয় তো আর কেউ বেছে নিতে পারে না।"

গু ছিং শিয়াও মাথা নাড়ল। তারপর এক বাস্তবসম্মত সমস্যায় পড়ল—কক্ষে একটিই বিছানা।

"তুমি কী ভাবছ?" লি ইয়ুন তাকেই জিজ্ঞেস করলেন।

সে সরাসরি উত্তর দিল, "তুমি বিছানায় ঘুমাও, আমি নিচে মেঝেতে ঘুমাব।"

লি ইয়ুন হাসলেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না। শুধু বললেন, "তিনটি তরবারির তাবিজ তোমাকে দিয়ে যাচ্ছি, বিপদে পড়লে ছিঁড়ে ফেলবে। আমি বাইরে থেকে ঘুরে আসছি।"