ষষ্ঠ অধ্যায়: অবিচল অগ্রগতি

রান্নার সুগন্ধে মুছে যাওয়ার মতো নয় ইতিমধ্যেই মাংসের রসে মাখানো রক্তের গন্ধ। লি ইউন এ নিয়ে মাথা ঘামায় না, খাওয়ার জন্য কিছু পেয়ে গেলেই তাঁর জন্য যথেষ্ঠ। মাংস খেয়ে তৃপ্ত। ঠিক তখনই তিনি শুয়ে একটু বিশ্রাম নিতে যাচ্ছিলেন, শক্তি পুনরুদ্ধার করে যন্ত্র তৈরি ও হত্যার পরিশ্রম কাটাতে, হঠাৎ করেই দরজায় একপ্রকার জোরালো টোকা দিয়ে ঘুম হারাম করিয়ে দিল। কয়েক দিন ধরে চলা রক্তাক্ত সংঘর্ষের পর, বাগানের দরজার সামনে এমনকি কুকুরও হেঁটে যেতে সাহস পায় না, আশেপাশের প্রতিবেশীরা যেন মহামারির মতো বাগানের আশেপাশে এড়িয়ে চলে, তবুও কেউ দরজা টোকা দিয়ে বিরক্ত করার সাহস করে, এটা সত্যিই অদ্ভুত। গু চিংসিয়াও চোখ ঝপঝপ করলেন, দ্রুত মনে পড়ল সাতদিন আগে এক শিক্ষার্থীও একই রকম দরজায় টোকা দিয়েছিল, পরে এক তলোয়ার দিয়ে দেয়ালে পুঁতে মারা হয়েছিল, মরদেহটি তখনি সরানো হয়েছিল। তিনি লি ইউনের দিকে তাকিয়ে স্পষ্ট বোঝালেন, দরজা খুলবেন নাকি না। লি ইউন হালকা হাসি ফোটালেন, “কারো আসার ইচ্ছে আছে।” বোঝা গেল, কাউকে বোঝানোর জন্য এসেছে। গু চিংসিয়াও মনের ভেতর একটু শিহরিত হলেন, ভাবলেন এটা সম্ভব না এমন না। এই পৃথিবীর কাজগুলো যতই জটিল হোক না কেন, যুদ্ধে বা শাস্তিতে সবকিছু সহজে সমাধান হয়, কিন্তু যদি ধারাবাহিকভাবে সমস্ত পরিকল্পনা কাজে না লাগে, তখন কথার মাধ্যমে বোঝানোই একমাত্র পথ। সত্যি বলতে, তিনি ও লি ইউন মাত্র সাত-আট দিন আগে পরিচিত, একে অপরের নাম ও কিছু পটভূমি জানেন, কিন্তু এমন নয় যে জীবন-মৃত্যু একে অপরের হাতে ছেড়ে দেওয়া যায়। একসাথে থাকার কারণ শুধুমাত্র সেই পঞ্চাশ হাজার টাকার পুরস্কার। যেহেতু তা টাকা, পাহাড়ি গরিব修士দের জন্য এটিই বড় কথা, জীবন বাজি রেখে খাবার পেতে। কিন্তু আসল ক্ষমতাধররা টাকা দেখে না, এই সমাজে যাদের পরিবার শক্তিশালী, সাধারণ মানুষ যেন কাঁকড়া ও বালি, আজ টাকা খরচ করল, কাল নতুন কর আরোপ করে হাজার গুণ লাভ করবে। এই ভাবনা নিয়ে গু চিংসিয়াও মুখ খুলতে গেলেও থামলেন, কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “আমি দরজা খুলে আসি।” দরজা খুলতেই চোখে পড়ল একটি মাছের তেলের লণ্ঠন, তারপর পরিচিত এক বৃদ্ধের মুখ, যিনি আগেও অনেক পাখি ও বন্য প্রাণী পালন করতেন ছোট হোটেলের লোক, সেই শুকনো বৃদ্ধ। বৃদ্ধ হাসিমুখে ধন্যবাদ জানিয়ে বাগানে এসে দাঁড়ালেন, হাতে থাকা লণ্ঠন রেখে দুই হাত তুলে চারপাশে ঘুরে দেখালেন, নিজেকে হুমকিমুক্ত ঘোষণা করতে। “অনেক দিন পর দেখা, বন্ধু তোমার স্বভাব আরও উন্নত হয়েছে!” লি ইউন তাঁর দিকে একবার চোখ দিলেন, “যদি কিছু বলে, বল।” কথাটি ছিল অশ্লীল, আগের মত বৃদ্ধ শুনলে হয় পাল্টা গালমন্দ করত, নয়তো হাতাহাতি হতো, কিন্তু এই হত্যাকারী চোখ না ভাঁকিয়ে তলোয়ার চালিয়ে দেয়,剑修দের ঝগড়াটে স্বভাব আছে, একটু অপছন্দ হলে মাথা কর্তে পারে। গালাগাল করুক বা না করুক, লড়াইয়ে হারার মত নয়। “আমি তোমার ভবিষ্যৎ নিয়ে এসেছি, জীবন-মৃত্যু নিয়ে আসা। যদি তুমি আমার কথা না শোনো, বড় বিপদ আসবে!” হঠাৎ এক ফোঁটা ঠান্ডা ঘাম লালমাটির মাটিতে পড়ে আটভাগে ভেঙে গেল, শুকনো বৃদ্ধ চোখ বড় করে তাকালেন, গলায় আগুন জ্বলছে মনে হল, কথার চেষ্টা করেও বলতে পারলেন না। গলার ভিতর থেকে ছোট ছোট রক্তের ফোঁটা বের হচ্ছিল, পরবর্তী কথা মনে নেই, শুধু মনে পড়ে, জীবিত থেকে বাঁচলেন! যদি অদৃশ্য তলোয়ার একটু এগিয়ে যেত, গলা কাটা পড়তো, সময়ে সময়ে হাতের বাঁচানোর যন্ত্র কাজ করত না! “আমি বাজে কথা শুনি না, পরের কথা ঠিক করে বলো।” লি ইউন ঠান্ডা স্বরে বললেন। গু চিংসিয়াও এখনও নীরব, দুইজনের কথাবার্তা ও অঙ্গভঙ্গি লক্ষ্য করছিলেন, জানতেন এই সিদ্ধান্ত তার জীবন-মৃত্যু নির্ধারণ করবে। “গু পরিবারের লোক তাকে ভিতরে ঢুকতে দেবে না, এটা নীতি।” শুকনো বৃদ্ধ মনোযোগ দিয়ে বললেন, “এটা ছোট ছোট দরজা নয়, এটি লিয়ানঝোউ প্রদেশের বৃহৎ পরিবার, যারা গুহা ও স্বর্গীয় ভূমি দখল করে, পরিবারে ছোট রাজকুমারী রয়েছেন, নাম ওয়াং ইয়িং। তুমি শক্তিশালী হলেও, একই স্তরের 修士দের হত্যা করতে পারো, এক বা দুই ধাপ উপরের স্তরেরও। কিন্তু তুমি আসল 金丹大能 নও, পরিবারের দায়িত্বে থাকা সৈনিকদের মধ্যে筑基修士 হওয়া বাধ্যতামূলক, 金丹修士 হওয়া অবশ্যক, তোমার মত লোকের সংখ্যা হাজার নয়, কমপক্ষে আটশো। একা কি পারবে পুরো পরিবারকে মোকাবিলা করতে? নিজের জন্য ভাবো, এমন অপ্রত্যাশিত মৃত্যুর জন্য জীবন কেন উৎসর্গ করবে? উচ্চপদস্থরা বলেছে, তুমি যদি সরে যাও, দোষ চাপানো হবে না, বড় ভবিষ্যতও দিবে!” ভবিষ্যতের কথা বলার সময় বৃদ্ধের মুখে উত্তেজনা স্পষ্ট, “তোমাকে পরিবারে ঢুকতে দেব, বাইরের প্রাঙ্গণে থাকবে, দরজা পাহারা দাও।” পরিবার সাধারণত দুটি প্রাঙ্গণ থাকে, ভিতরের প্রাঙ্গণ সন্তানদের বাসস্থান, যেখানে শক্তিশালী阵法 ও修行বৃদ্ধিকারক জিনিসপত্র থাকে, সাধারণ মানুষ কয়েক দিন থাকলেও এক বা দুই ধরনের শিল্প নিজে শিখে নিতে পারে। বাইরের প্রাঙ্গণ ভিতরের আশেপাশে পাহারা দেয়, সেখানে থাকে সৈনিক, সেবিকা, দরজার পাহারাদার, যারা ভিতরের লোকদের সেবা করে। বাইরের প্রাঙ্গণের দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তিকে ‘দরজা পাহারাদার’ বলা হয়। পরিবারের চোখে তারা দরজার কুকুরের মতো, এমনকি কুকুরের চেয়েও কম সম্মান পায়। তথাপি এই মর্যাদাহীন পদে ঢুকতে অসংখ্য মানুষ মরিয়া। শুকনো বৃদ্ধ সেই ধরনের একজন। লি ইউন হাসলেন, কুকুর হতে চাওয়া লোকের সঙ্গে আলোচনা করার কী দরকার, কুকুরের চোখে কেবল হাড়ই থাকে, অন্য সবাই হাড় খেতে চায়। তবে এই দুনিয়ায় কেউ কেউ জন্মগতভাবেই মাংস খাওয়ার জন্য। “তুমি যাও, আমি তোমাকে মারব না।” “লি বন্ধু, লি মহান তলোয়ারবীর! অবাস্তব স্বপ্ন দেখবেন না, আজকের হত্যাকাণ্ড উচ্চপদস্থদের হাতের এক টুকরোও নয়, তোমার শক্তি ক্ষয় হয়েছে, কাল যদি দ্বিগুণ বা দশগুণ金丹修士 মোকাবিলা করে, তুমি তাকে বাঁচাতে পারবে?” “থামো!” “তবে এখনও কারও অধীনস্থ নও, তবুও অদ্ভুতভাবে কিছুটা আনুগত্য দেখাচ্ছ। আসো, সে নিয়ম না মানলে, কেউ তাকে শেখাবে।” শুকনো বৃদ্ধ আর বোঝানোর চেষ্টা করলেন না, লি ইউনকে গভীরভাবে দেখে, লণ্ঠন তুলে ঘুরে যাওয়ার চেষ্টা করলেন। “তুমি আগের মত কথা বললে আমি পছন্দ করব না।” কথাটি শেষ হতেই বৃদ্ধের বাম হাতের শক্তি চলে গেল, নিচে তাকিয়ে দেখলেন হাত কাটা, হাড় ফুটে উঠেছে। “চলে যাও।” তিনি কাটা হাত তুলে পা বাড়াতে গেলেন, কিন্তু পা ওঠালো, নামাল না, শেষে ফিরে এসে লি ইউন ও গু চিংসিয়াওকে সম্মান জানিয়ে নিজেকে বলের মতো গুটিয়ে দরজা থেকে গড়িয়ে বেরিয়ে গেলেন। “এটা কি…” গু চিংসিয়াও রক্তের ফোঁটা দেখে নিঃশ্বাস ফেললেন, “ভবনের মাটি আবার রক্তে লেপা, পরে আবার পরিষ্কার করতে হবে।” বাড়ি ভাড়া নেওয়ার সময় শর্ত ছিল, যেরকম ছিল ফিরিয়ে দিতে হবে, কাউকে বাড়ি অশুভ করতে দেওয়া যাবে না, গু চিংসিয়াও বিব্রতবোধ করলেন, তাই যতটা সম্ভব মূল অবস্থায় ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করলেন, বাড়ি ছেড়ে যাওয়ার সময় অতিরিক্ত টাকা দেওয়ার পরিকল্পনাও করলেন যাতে বাড়িওয়ালা পেছনে খারাপ কথা না বলে। “তুমি ভাবছ কি আমি তোমাকে ছেড়ে দেব?” লি ইউন জিজ্ঞেস করলেন। গু চিংসিয়াও রক্তের দাগের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নেড়ে বললেন, “আমি তোমাকে বিশ্বাস করি।” লি ইউন হাসলেন, “কেউ আছে যাদের কলঙ্ক কখনো মুছে যাবে না, আবার কেউ আছে যাদের প্রতিশ্রুতি এক হাজার টাকার মতো মূল্যবান। যেহেতু আগেই তোমার সঙ্গে চুক্তি হয়েছে, তুমি আমাকে বিশ্বাস করো, আমি তোমাকে বিশ্বাস করব।” “আরও বড় কথা, পাঁচ হাজার টাকার পুরস্কার, তা হলে সবার সামনে লড়াই করতে পারব।” কথায় একটু মজা ছিল, গু চিংসিয়াও শুনে হাসেননি, বরং গুরুতর মাথা নাড়লেন, যেন সত্যিই বিশ্বাস করছিলেন এই তরুণের মধ্যে শত্রু বিনাশের ক্ষমতা আছে। তারা কিছুক্ষণ কথা বলল, আগামী দিনের পরিকল্পনা করল, তারপর লি ইউন হেঁসে হেঁসে ঘুমাতে গেলেন। বাকি রইল মেয়েটি, আকাশে কুঁচকানো চাঁদের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল। ফিরে এসে গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে, চাঁদের আলোয় ধুয়ে মুছে রক্তের দাগ মুছতে লাগল। রুপালী চাঁদের আলোয় রক্তের দাগগুলো যেন নিস্তব্ধ বড় তারা, মৃদু লাল আলো ছড়াচ্ছিল। হঠাৎ ঘন কুয়াশা এসে তারা ও চাঁদ ঢেকে দিল, চারপাশ নিস্তব, শুধুই নিস্তবতা ছড়ালো।