চতুর্দশ অধ্যায়: পথে দৈত্যসদৃশ ব্যক্তির সাক্ষাৎ

প্রথম পৃষ্ঠা

সরকারের একজন কর্মকর্তা হিসেবে নদীপথ রক্ষা করার দায়িত্বে থাকায় তার খবরাখবর সবসময়ই দ্রুত পৌঁছায়, ফলে সে ঝুঁকি ও সুবিধার বিষয়টি স্পষ্ট জেনে থাকে। ছোটখাটো বাজারের পুরস্কার বারবার বাড়ছে, হত্যা করতে আসা লোকদের ঢেউয়ের মতো আগমন হচ্ছে, যা প্রমাণ করে যে উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা হত্যা করতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। হাজারখানেক মানুষের দায়িত্বে থাকা একজন হিসেবে সরকারি মঞ্চে কথাবার্তা কোনো অপরাধ নয়, কিন্তু গোপনে সাহায্য করা মানে যেন শত্রুদের জাহাজে নামা। লি ইউন যদি বড়জোর তার ক্ষমতার ওপর ভর করে লড়াই করে পালিয়ে যায়, কিন্তু তার নিজের বাড়ি তো ডাডু নদীর তীরে, যদি উচ্চপদস্থরা জানে তবে সে সহজে ছাড় পাবে না।

এটা মেনে নেওয়া যায় না।

ওয়াং চাংইং সরাসরি অস্পষ্টতা দেখিয়ে বলল, উড়ন্ত নৌকার ব্যাপারটা খুবই গুরুতর, যাত্রায় রেকর্ড রাখা বাধ্যতামূলক, কেউ নজরদারি করছে, তাই সহজে স্থানান্তর সম্ভব নয়।

তাহলে অন্য কোনো অনুরোধ কর।

লি ইউন তা মেনে নিলেন,

“দুটি খালি সৈনিক পরিচয়পত্র, এইটা ওয়াং হাজারো করতে পারবেন, না কি?”

অপ্রীতিকর! ফাঁদে পড়া গেল!

সৈনিক পরিচয়পত্র হলো, নিবন্ধন প্রক্রিয়ার মতই, যেখানে জন্ম সাল, চেহারা, পরিবার, কোথায় সেনাবাহিনীতে যোগদান করেছে সব বিস্তারিত লেখা থাকে।

এটা ধারণ করলে একেবারে পরিচয় বদলে যাওয়া।

এই পরিস্থিতিতে, যারা শিকারের মুখে, তাদের জন্য এটা যেন বরফের মধ্যে আগুন জ্বালানো।

কিন্তু মনে হচ্ছে সম্ভব।

ওয়াং চাংইং চিন্তা করে দেখল, খালি পরিচয়পত্র প্রচুর রয়েছে, বার্ষিক বেতন না পাওয়ার কারণে শুধু নাম হিসাবের খাতায় আছে, যা হাতে আনা সম্ভব, তাতে বেশি সময় লাগবে না।

সমস্যা হলো, তা ধরা পড়বে কি না।

“আমাকে একটু সময় দিন চিন্তা করার।”

কিছুক্ষণে সিদ্ধান্ত নিতে না পেরে সে আলোচনা বন্ধ করে দিল, তার অধীনস্থদের জাদুকাঠি সরিয়ে দিয়ে নৌকা পরিচালনার জন্য লোক পাঠাল, সাধারণ মানুষকে শান্ত করার নির্দেশ দিল।

নিজে উড়ন্ত নৌকায় ফিরে গেল, সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা কার আছে তা খোঁজার জন্য।

কিছুক্ষণ পর, ওয়াং চাংইং চারটি ভিন্ন রঙের নিবন্ধনপত্র নিয়ে এলেন, দুইটি লাল, দুইটি সবুজ।

লাল হলো সৈনিক পরিচয়পত্র, যা যুদ্ধে বীরত্বপূর্ণ রক্তস্রোতের প্রতীক।

সবুজ হলো সাধারণ মানুষের পরিচয়, যা শান্তিপূর্ণ কৃষক ও সবুজ ধানের শস্যের প্রতিনিধিত্ব করে।

“দুটি সৈনিক পরিচয়পত্র, দুটি সাধারণ মানুষের পরিচয়পত্র, শুধু নিবন্ধন এলাকার নাম লেখা আছে, নাম বা চেহারা লেখা নেই, তুমি অনুমান করে পূরণ করো।”

“এটা তো বিপজ্জনক, ভাই তুমি বড় অপরাধের ঝুঁকি নিচ্ছো, তুমি ভাবো তো।”

ওয়াং চাংইং হাসলেন, “তোমাকে কিছু ক্রেডিট দিতে পারি তো? এই ক্ষতি পূরণ করার জন্য।”

“ভালো লোক হত্যা করে কৃতিত্ব নেওয়া?”

এই কথা শুনে ওয়াং চাংইং যেন বিদ্যুতের আঘাতে উঠে দাঁড়ালেন, “ভালো লোক হত্যা নয়, শুধু কৃতিত্ব নেওয়ার চেষ্টা।”

সে চায় কালো মণির দানবের কৃতিত্ব, যদিও লি ইউন তাকে মূল আত্মার তলোয়ার দিয়ে হত্যা করেছে, কিন্তু উচ্চপদস্থরা জানে না। সে হাজারো পদে কুড়ি বছর ধরে কাজ করছে, আর যদি উপরে না ওঠে, তবে মৃত্যুর আগ পর্যন্ত সেই পদেই থাকতেই হবে।

বুঝলাম।

“বদলে কি দিবে?”

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

“দুই তোলা 天罡精金, একটা মাথার বিনিময়ে।”

ঠিক আছে, বেশি ক্ষতি নয়।

দানবের শরীরের সারাংশের পাঁচ ভাগ তার দানবী ডানায়, চার ভাগ শরীরের বিভিন্ন স্থানে, আর এক ভাগ মাথায় থাকে।

আকাশের গ্লানি 精金 যদিও দাম পাওয়া যায় না, তবে খুবই বিরল, যন্ত্র তৈরির চুল্লিতে বার্ষিক জ্বালিয়ে মন্ত্রোদ্যোগে তা সংগ্রহ করা হয়, অন্যদের জন্য কোনো কাজে লাগে না, কিন্তু তলোয়ারশিল্পীদের জন্য এটা চমৎকার উপাদান, যারা তলোয়ারের জন্য এটি বিক্রি করলে ভালো প্রশিক্ষণ পেতে পারে।

পরক্ষণেই জলদেবতার মাথা কেটে নিয়ে সবাই খুশি।

তলাবাসে আসার আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করে লি ইউন গুও চিংসিয়াওকে খুঁজে পেলেন, একটি সাধারণ মানুষের পরিচয়পত্র বের করে তাকে পূরণ করতে দিলেন।

“এটা কী?”

“পরিচয় পাল্টানোর জন্য, তলোয়ারের ছাপ রেখে জাহাজে দুইটি ছদ্মছবি রেখে নজরদারি করানো, নিবন্ধন এলাকার নাম ও চেহারা দিয়ে পালিয়ে উড়ন্ত নৌকায় চড়ে যেতে।”

গুও চিংসিয়াও মাথা নেড়ে লিখতে লাগল, অর্ধেক লেখার পর বলল, “সম্পর্ক কীভাবে লিখব?”

“ভাই-বোন লিখে দাও।”

মেয়েটি কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, অবশেষে হালকা কণ্ঠে বলল, “ঠিক আছে।”

——

সূর্য উজ্জ্বল, হালকা হাওয়া।

নদী তীরে এক বন্য নাবিকবন্দর, এক পুরুষ ও এক নারী জোড়া ঘন গাছের মধ্যে দিয়ে হাঁটছিলেন, পুরানো মাটির পথ ধরে।

বৃহৎ নদী প্রবাহমান, অসংখ্য জাহাজ নীচে নামছে, যাদের মধ্যে তলোয়ারের ছায়ায় রূপান্তরিত লোকেরা ক্রমশ দূরে যাচ্ছে।

গুও চিংসিয়াও এখন হালকা হলুদ রঙের পোশাক পরেছেন, তার মুখাবয়ব আগের মতোই কোমল ও মিষ্টি, আগের বিস্ময়কর চেহারা ধরে রেখেছেন।

লি ইউনও সাধারণ সাধারণ পোশাকে, যোদ্ধার মতো সাজে, দুজন একসঙ্গে হাঁটছেন, একে অপরের সাথে সঙ্গতিপূর্ণ।

“পরবর্তী গন্তব্য কোথায়?”

“গুইমিং শহর, প্রায় দুইশো মাইল পূর্ব দিকে।”

“সরাসরি হেঁটে যাবো?”

লি ইউন বললেন, “তুমি যদি মৃত্যুর ভয় না পাও, তবে তোমাকে তলোয়ার চালিয়ে নিতে পারি।”

“না, ধন্যবাদ।”

নৌকা থেকে নামার পর কেবল কয়েকশত মিটার দূরত্ব, যা তলোয়ারের বায়ু দিয়ে ঘেরা ছিল, সেই অনুভূতি, যদিও মাত্র এক নিশ্বাসের জন্য, কিন্তু হাজার হাজার তলোয়ার শরীরে ঢুকিয়ে দেয়ার মতো যন্ত্রণা, যদি বেশি সময় থাকত, হয়তো মরে যেত বা অক্ষম হয়ে যেত।

“তুমি তলোয়ারের আঘাতের সময়ও কি এই কষ্ট সহ্য করো?”

একটু হাঁটার পর গুও চিংসিয়াও হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।

লি ইউন মাথা নেড়ে স্বাভাবিক ভাবেই বলল, “যদি তলোয়ারের সঙ্গে জন্ম না নিয়ে যন্ত্রণায় না থাকি, কীভাবে শত্রুকে মারতে পারব? অভ্যাস হয়ে যাবে।”

এজন্যই তলোয়ারশিল্পীরা সবাই একটু পাগল, আর যারা 修行 করে তারা তাদের দেখে ভয় পায়।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

修行কারীরা সাধারণত শান্ত ও মধ্যম মানের আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে, কিন্তু তলোয়ারশিল্পীরা সর্বক্ষণ হাজার হাজার তলোয়ারের যন্ত্রণা সহ্য করে, তুলনায় শুধু নিজের প্রতি কঠোর হতে পারলে অন্যের ওপর কঠোর হওয়া যায়।

আরেকটু হাঁটার পর সূর্য আরও উজ্জ্বল হল, নদীর কাছাকাছি চলে এল, অনেক পানি, পাশেই বড় বড় খেজুর গাছ, এখন ছোট ছোট ফুল ফুটেছে, কিছু আগে ফোটার খেজুর ফুলে ছোট ছোট আঙ্গুরের মতো ফলও ধরেছে।

হাওয়া বইয়ে ফুলের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

সাথে মাংসের হালকা গন্ধও।

কেউ আছে?

গন্ধের উৎসের দিকে এগিয়ে গেল, বেশি দূরে না, ঘন খেজুর গাছের মধ্যে কয়েকটি গাঢ় লাল রঙের ঘোড়া দেখা গেল।

ঘোড়াগুলোর লাগানো দড়ি খুলে দেওয়া, তারা মাথা উঁচু করে ঝুলন্ত খেজুর ফুল খাচ্ছে, সবুজ রস মুখে ছড়িয়ে, মাঝে মাঝে স্নান করছে, বেশ স্বাচ্ছন্দ্য।

মানুষ আসলেও পালায় না, বরং স্নেহের সাথে কাছে আসে, যেন যেকোনো সময় ধরে নিতে প্রস্তুত।

কাছাকাছি মানুষের চিহ্ন নেই, ঘোড়ার মালিক নেই, হয়তো মাংসের গন্ধের জায়গায় কেউ আছে।

“এগুলো মালিকহীন ঘোড়া, হয়তো মালিকের কোনো বিপর্যয় ঘটেছে, তাই ঘোড়া বন্দি থেকে মুক্ত।”

“চল গিয়ে দেখি।”

তাহলে দুইজন মাংসের গন্ধের দিকে এগিয়ে গেলেন, তিনটি ঘোড়া যেন প্রাণী, শান্তভাবে তাদের পিছু পিছু চলল।

মাংসের গন্ধ ক্রমশ বাড়ছে, এমনকি পচাগন্ধও।

একটু বেঁকে ঘাসের ঝোপঝাড় পেরিয়ে, মৃতদেহ দেখতে পেলেন।

অনেক মৃতদেহ, পুরুষ, মহিলা, বৃদ্ধ, শিশুরা গাছের সাথে ঝুলছে, চোখ বড় করে সামনে তাকিয়ে আছে, যেন অস্বীকারযোগ্য যন্ত্রণায় পড়ছে।

এটা পচনের গন্ধ।

মাংসের গন্ধ আসে আগুনে পোড়া শিশুদের মৃতদেহ থেকে, যারা সুগন্ধে ভরা, খেতে ইচ্ছা করে।

শব্দ শুনে, মাংস খেতে থাকা এক অদ্ভুত চুলকানো জাদুকর তার মাথা ঘোরালেন, সবুজ চোখে নেকড়ের মতো তাকালেন, দুইজনকে দেখে হেসে বলল, “ঠিক সময় এসেছে, শুভ ব্যক্তি, খাওয়ার সময়, আপত্তি না থাকলে বসো আর খাও।”

তার দীর্ঘ ধূসর জিহ্বা ঠোঁটে ঘষলো, “মাংস খাওয়ার পরে তোমাদের স্বাদও পাব।”

লি ইউনের চোখ ঠান্ডা, একটি তলোয়ার দিলেন।

“অসাধারণ বিশুদ্ধ তলোয়ার শক্তি, তুমি তো তলোয়ারশিল্পী, চমৎকার চমৎকার!”

তলোয়ারের বায়ু শরীর কেটে মাথা দুই ভাগ করল, সাধারণত এর মানে মৃত্যু, কিন্তু অদ্ভুত জাদুকর তা বুঝল না, মাটিতে পড়ে থাকা মাথা তুলে মাথায় লাগাল, মাংসের গাঁটগুলো মিলিয়ে পাগলের মতো হাসল, “আমি চুরানব্বইজন খেয়েছি, অমর দেহ তৈরি করতে চলেছি, তুমি কিছু করতে পারবে না!”

“চুপ কর!”