ঊনত্রিংশ অধ্যায়: দানবনিধন প্রহরী

পৃষ্ঠা ১/৩

চিয়েন চুংই দৃঢ়ভাবে মেরুদণ্ড সোজা করার চেষ্টা করে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নরকের গহ্বর থেকে উঠে আসা আশুরার মতো চার তরবারিধারীর দিকে তাকাল। তার চোখ ক্রোধে পরিপূর্ণ।

চিয়েন পরিবারের তিনশো বছরের ঐতিহ্যবাহী ভিত্তি তার হাতে সর্বোচ্চ সমৃদ্ধিতে পৌঁছেছিল, আবার তার হাতেই দ্রুত পতনের মুখে পড়ল। এই সবের কারণ যে একটি মানবমুখী কুকুর হবে, তা কে ভেবেছিল?

“তোমরাই জিতেছ,” সে বলল। “চল, একটা শর্ত নিয়ে কথা বলি—উঃ!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি উড়ন্ত তরবারি জানালা ভেদ করে তার গলায় ঢুকে গেল। বিপুল রক্ত ছিটিয়ে সেটি আবার উড়ে ফিরে এল এবং লি ইয়ুনের হাতে গিয়ে পড়ল।

“লি-ভ্রাতা?”

লি ইয়ুনকে আবির্ভূত হতে দেখে সকল তরবারিধারী আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে উঠল। কিন্তু তার পরের কথায় আনন্দ মুহূর্তেই আতঙ্কে বদলে গেল।

“দানব-দমন প্রহরীরা এসে গেছে! এখানে আর থাকা যাবে না।”

“কী?”

“দানব-দমন প্রহরী?”

দানব-দমন প্রহরীরা সম্রাটের নিজস্ব ছয় বাহিনীর অন্তর্ভুক্ত। তাদের প্রধান কাজ ছিল দানবত্বে পতিত সাধকদের এবং মানুষখেকো দানবদের নিধন করা। বড় কোনো ঘটনা না ঘটলে তাদের ইচ্ছেমতো মোতায়েন করা যেত না, অকারণে নগরে প্রবেশ করাও নিষিদ্ধ ছিল। মহা সুই সাম্রাজ্যের সীমান্ত ও ভূখণ্ড রক্ষার অন্যতম প্রধান শক্তি তারা।

তবে হঠাৎ করে কয়েক লক্ষ মানুষের এই গুইমিং নগরে তারা এল কেন?

“মহা সুই এখন ঘাপটি মেরে থাকা শেয়ালের ভূমিকা নিতে চাইছে,” লি ইয়ুন নিচু স্বরে বলল।

গুইমিং নগর এত দিন ধরে অশান্তিতে জ্বললেও রাজদরবার কোনো হস্তক্ষেপ করেনি। তা যে তারা পারত না, এমন নয়; বরং তারা আরও বড় শিকারের অপেক্ষায় ছিল।

প্রথমে সাধকদের দাঙ্গা করতে দেওয়া, তারপর জিনদান স্তরের যোদ্ধাদের চেহারা বদলে চিয়েন পরিবারের ওপর আক্রমণ চালাতে পাঠানো—এখন তিন-চারটি প্রাসাদ ধ্বংস হয়েছে, আর সবচেয়ে শক্তিশালী চিয়েন পরিবারও প্রায় নিশ্চিহ্ন।

এই সময় দানব-দমন প্রহরীদের এনে দমন অভিযান চালানো একেবারে যথাযথ। অন্তর্নগরের লোকদের আর প্রতিরোধ করার শক্তি নেই, আর বহির্নগরের লোকেরা ভয় করছে—তাদের নাম রাজদ্রোহীদের তালিকায় উঠবে এবং দানব-দমন প্রহরীরা তাদের দানবত্বে পতিত সাধক ভেবে কেটে ফেলবে। উভয় পক্ষই আতঙ্কিত। ফলে মহা সুই সহজেই গোটা নগরের প্রকৃত নিয়ন্ত্রণ নিতে পারবে; আর এমন নামসর্বস্ব শাসন থাকবে না, যেখানে নগরপ্রধানের প্রাসাদের বাইরে কোনো রাজাদেশ পৌঁছায় না।

এছাড়া লি ইয়ুন নিশ্চিত ছিল, মহা সুই তথাকথিত বহির্মার্গীয় জিনদানের প্রতিও আগ্রহী। পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে নেওয়ার পর তারা অবশ্যই চিয়েন পরিবারের প্রাসাদে খুঁজতে আসবে। সেখানে থেকে গেলে তারাও নানা অভিযোগের বোঝা চাপিয়ে দিতে পারে।

দানব-দমন প্রহরীদের বর্মধারী সৈন্যদের হত্যা করা কঠিন নয়। কঠিন হলো তাদের বিপুল সংখ্যা এবং সামরিক ব্যূহে পারদর্শিতা। সত্যিই মুখোমুখি সংঘর্ষ হলে অল্প সময়ে সবাইকে হত্যা করা সহজ হবে না।

“তাহলে চলে যাই।”

সুন উআই দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিল। চিয়েন পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্রকে ধীরে ধীরে নির্যাতন করার চিন্তা ছেড়ে দিয়ে সে লোকটিকে দুই টুকরো করে ফেলল। এরপর সবাই মিলে সম্পদ লুটে নিল এবং দানব-দমন প্রহরীরা আসার আগেই তরবারিতে আরোহণ করে একে একে সরে গেল।

পেছনে পড়ে রইল অসংখ্য মৃতদেহ।

রাতের আকাশ চিরে ছুটে চলা তরবারির আলো দানব-দমন প্রহরীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তাদের মধ্যে অল্পবয়সি এক সেনাপতি, যার পরনে ছিল সূচিকর্ম করা কিরিনের পোশাক, মাথা তুলে তাকিয়ে নির্বিকার কণ্ঠে বলল, “পথ রোধ করো।”

“আজ্ঞা পালন করছি।”

কথা শেষ হতেই দানব-দমন প্রহরীদের মধ্য থেকে দুজন কালো বর্মধারী সৈনিক উড়ে বেরিয়ে এল। একজন উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “দানব-দমন প্রহরীরা আদেশানুসারে দানব নিধন করছে! তোমরা অবিলম্বে তরবারি নামিয়ে আত্মসমর্পণ করো!”

পৃষ্ঠা ২/৩

অন্যজন হাতে ধরা দীর্ঘ বর্শাটি ঘোরাল। তার প্রতিটি ভঙ্গিতে উষ্ণ রক্তশক্তি উদ্গীরিত হতে লাগল; তা যেন মধ্যাহ্নের প্রখর সূর্য, যার তাপে বাতাস পর্যন্ত বেঁকে উঠছিল।

“তরবারি থামাও!”

লি ফেই মনে মনে গাল দিল, আকাশে এত পালিয়ে চলা আলোকরেখা থাকতে সে কিনা আমাদেরই পিছু নিল! আমাদের হাতে থাকা তরবারিগুলো কি কাদামাটি দিয়ে গড়া?

সে অচেতনভাবেই সুন উআইয়ের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ থেমে লি ইয়ুনের দিকে ফিরল।

“লি-ভ্রাতা, এই দুজনকে মেরে ফেলব?”

তার আচরণে স্পষ্ট বোঝা গেল, সে লি ইয়ুনের নেতৃত্বই মেনে নিয়েছে। সুন উআই এবং অন্যদেরও কোনো আপত্তি ছিল না। লি ইয়ুনের কৃতিত্ব তাদের চোখের সামনেই—মানুষকে উদ্ধার করেছে, শত্রু হত্যা করেছে, প্রতিশোধ নিয়েছে, আবার সবাইকে ধনীদের কাছ থেকে লুটে গরিবদের মধ্যে বিলিয়ে দেওয়ার মতো সম্পদও এনে দিয়েছে।

তরবারিধারীরা বাস্তববাদী। যেহেতু উত্তরাধিকার ও সাধনার পথের বিচারে তারা মোটামুটি একই স্তরের মানুষ, তাই যে শক্তিশালী, তার কথাই শুনবে।

লি ইয়ুন পিছু না-ছাড়া দানব-দমন প্রহরীদের দিকে কয়েকবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

“মেরে ফেলো না। বেঁচে থাকার মতো একটা সুযোগ দিও।”

“লি-ভ্রাতার মুখে এই কথাটাই শোনার অপেক্ষায় ছিলাম!”

এরপর লি ফেই ও সুন উআই তরবারির গতিপথ ঘুরিয়ে দিল। একজন ভারী তরবারি চালাল, অন্যজন চালাল হাতলহীন উড়ন্ত তরবারি। দুজনের নিখুঁত সমন্বয়ে তারা দানব-দমন প্রহরীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সংঘর্ষ চলল মাত্র কয়েক মুহূর্ত। শিগগিরই দুটি তরবারির আলো ফিরে এল, আর দানব-দমন বর্মধারী সৈনিকেরা দ্রুত নিচে পড়ে রাস্তার ধারের বাড়িগুলোর ওপর আছড়ে পড়ল। ঝনঝন, ঠনঠন শব্দে চারদিক মুখর হয়ে উঠল।

কিরিন-পোশাক পরা সেনাপতি মৃদু বিস্ময়ের স্বরে বলল, “বেশ মজার ব্যাপার।” পরপর তিনবার সে বলল, “সাধারণত যাদের দেখা পাওয়াই কঠিন, সেই তরবারিধারী একসঙ্গে পাঁচজন—নগরে ঢুকেই তাদের দেখা মিলল। সত্যিই বিরল।”

তার কণ্ঠস্বর না খুব উঁচু, না খুব নিচু। তবু পাশে থাকা দানব-দমন প্রহরীরা তা শুনেই এক হাঁটু মাটিতে গেড়ে সমস্বরে চিৎকার করল, “সহস্রাধিপতি মহাশয়ের নির্দেশ প্রার্থনা করছি!”

“কীসের নির্দেশ? তোমরা রাজদরবারের হয়ে কাজ করছ, আমার হয়ে নয়, সেনাপতি ফেং। সবাই উঠে দাঁড়াও।”

দানব-দমন প্রহরীরা নড়ল না।

“বেশ, তবে তোমাদের আরেকটি সুযোগ দিচ্ছি। রাজদরবারের মুখে কালিমা লেপন করো না।”

“আজ্ঞা পালন করছি!”

এরপর দশজন দানব-দমন বর্মধারী অস্ত্র হাতে তুলে নিল। দানব ও অপদেবতা দমনের নানা জাদু-অস্ত্র সঙ্গে নিয়ে তারা আবার তরবারিধারীদের পিছু ধাওয়া করল।

এই কথা বলে দানব-দমন সহস্রাধিপতি হাসিমুখে আগুনে দাউদাউ করে জ্বলতে থাকা চিয়েন পরিবারের প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল। পালানোর চেষ্টা করা বহু স্বাধীন সাধককে দানব-দমন প্রহরীরা মাটিতে চেপে রেখেছিল। সে এসে পৌঁছাতেই তাদের হাঁটুতে লাথি মারা হলো, আর সকলে একসঙ্গে নতজানু হয়ে গেল।

“দানব-দমন প্রহরীদের প্রতাপ সত্যিই অসাধারণ,” গুইমিং নগরের নগরপ্রধান ও প্রশাসনিক দপ্তরের শাসক ই জেং শীতল স্বরে বলল। তার কথায় বিদ্রূপ স্পষ্ট।

দানব-দমন সহস্রাধিপতি তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না।

“আদেশ পালন করা ছাড়া আর কিছু নয়। একে যদি প্রতাপ বলা হয়, তবে তা মহামান্যের প্রতাপ, মহা সুই স্বর্গীয় সাম্রাজ্যের প্রতাপ। আমরা তো সম্রাটের নিজস্ব প্রহরী, আমাদের কোনো জৌলুস নেই। আপনার মতো দূরদর্শী পরিকল্পনাও করতে পারি না, নগরপ্রধান ই।”

এই নরম অথচ তীক্ষ্ণ প্রত্যুত্তরে ই জেংয়ের মনে বিশ বছরের কম বয়সে পঞ্চম শ্রেণির সহস্রাধিপতি হওয়া এই হাসিমুখো বাঘটির প্রতি ভয় আরও গভীর হলো।

শুধু দানব-দমন প্রহরীদের পরিচয়ই তাকে ভীত করছিল না; বরং যে পরিচয়ের জোরে লোকটি দানব-দমন প্রহরীদের অধিনায়ক হয়েছে, সেটিই তাকে আরও বেশি আতঙ্কিত করছিল।

অন্যরা সারাজীবন চেষ্টা করেও সর্বোচ্চ শতাধিপতি বা পরীক্ষাধীন শতাধিপতির পদে ঘুরপাক খায়। অথচ এই ব্যক্তি সরকারি পদে যোগ দেওয়ার পর প্রতি মাসে এক ধাপ করে উন্নীত হয়েছে। মোটে এক বছরও পূর্ণ না হতেই বিদ্যালয়াধ্যক্ষের পদ থেকে একের পর এক কয়েকটি শ্রেণি টপকে সরাসরি সহস্রাধিপতি হয়ে গেছে।

পৃষ্ঠা ৩/৩

এর পেছনে নির্ভরতা একটাই—তার প্রকৃত বংশপরিচয়। সে অভিজাত মহাকুলগুলোর অন্যতম, লংশি ফেং বংশের সন্তান। এই বংশ থেকে দুইজন সম্রাজ্ঞী, একজন প্রধানমন্ত্রী, তিনজন মহাগুরু, তিনজন মহামন্ত্রী এবং ছয়জন উচ্চপদস্থ রাজকর্মচারী বেরিয়েছে; রাজদরবারের অসংখ্য উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাও এই বংশের সঙ্গে যুক্ত।

ফেং বংশ নিঃসন্দেহে এক প্রভাবশালী অভিজাত বংশ।

দানব-দমন প্রহরীরা এই লোকটিকে গুইমিং নগরে পাঠিয়েছে—নিশ্চয়ই তাদের অন্য কোনো উদ্দেশ্য রয়েছে।

ই জেং ছিল দরিদ্র ঘরের সন্তান। ছোটবেলা থেকেই কঠোর অধ্যবসায়ে পড়াশোনা করে দশ বছর শীতল কক্ষে সাধনা করার পর সে রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছিল। এরপর রাজদরবারে আরও দশ বছরেরও বেশি সময় সংগ্রাম করে অবশেষে তাকে নগরপ্রধান হিসেবে দূর প্রদেশে পাঠানো হয়।

তার মতো মানুষ বরাবরই অভিজাত মহাকুলগুলোর বিরোধী ছিল। বাস্তব ঘটনাও তেমনই। সে বছরের রাজকীয় পরীক্ষায় তার ফলাফল অনুযায়ী দ্বিতীয় শ্রেণিতে স্থান পাওয়ার যোগ্যতা ছিল, কিন্তু মহা সুই সাম্রাজ্য ও অভিজাত মহাকুলগুলোর মধ্যে স্থির হওয়া নিয়ম অনুসারে দরিদ্র বা সাধারণ পরিবারের সন্তানরা প্রথম ও দ্বিতীয় শ্রেণিতে স্থান পেতে পারত না। জ্ঞান যতই গভীর হোক, তাতেও কিছু আসে যায় না।

গুইমিং নগরের নগরপ্রধান হিসেবে দায়িত্ব নেওয়ার সময় সে সংকল্প করেছিল—এখানে ছড়িয়ে থাকা নিয়ন্ত্রণের বাইরে থাকা সব শক্তিকে নিশ্চিহ্ন করে সরকারি প্রশাসনের প্রকৃত কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা করবে।

অনেক পরিকল্পনা করে অন্তর্নগর ধ্বংস করার পর যখন সে ভেবেছিল অবশেষে সফল হয়েছে, তখনই অভিজাত মহাকুলগুলো আবার ক্ষমতার লড়াইয়ে এসে হাজির হলো। এতে সে যেমন গভীরভাবে ক্ষুব্ধ, তেমনি বিস্মিতও।

সম্রাটের নিজস্ব বাহিনীগুলোর অন্যতম দানব-দমন প্রহরীরা বরাবরই দরিদ্র পরিবারের সন্তানদের নিয়োগ করত। তবে এবার তারা উল্টো অভিজাত মহাকুলের হাতে ক্ষমতা তুলে দিল কেন?

এই কথা ভাবতেই ই জেংয়ের মনে অস্বস্তি জেগে উঠল। সে মনে মনে ভাবল, দমন অভিযানের জন্য দানব-দমন প্রহরীদের ডেকে এনে সে ভীষণ ভুল করেছে।

“নগরপ্রধান ই, স্বাধীন সাধকদের কীভাবে处理 করার পরিকল্পনা আপনার?”

ই জেং নিজের মন শান্ত করল।

“সাধকদের এই বিদ্রোহ স্বাভাবিকভাবেই তিন আইন দপ্তরের হাতে তুলে দিতে হবে, যাতে তারা অপরাধ নির্ধারণ করে ন্যায়সংগত শাস্তি প্রদান করতে পারে।”

“তা ঠিক হবে না।”

দানব-দমন সহস্রাধিপতি মৃদু স্বরে বলল, “তারা এত মানুষ হত্যা করেছে, জোট বেঁধে অন্তর্নগর ভেঙে ফেলেছে। একে আর সাধারণ বিদ্রোহ বলা যায় না; স্পষ্টতই এরা ইচ্ছাকৃতভাবে রাষ্ট্রদ্রোহ করেছে!”

‘রাষ্ট্রদ্রোহ’ শব্দটি উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের বাতাসে যেন মরচেধরা লোহার মতো রক্তের গন্ধ মিশে গেল।

ই জেং গভীর দৃষ্টিতে সামনের লোকটির দিকে তাকাল। কারণ সে জানত, সাধারণ বিদ্রোহ আর রাষ্ট্রদ্রোহ এক জিনিস নয়। প্রথম ক্ষেত্রে কেবল প্রধান অপরাধীদের হত্যা করে বাকিদের শান্ত করা যায়; দ্রুত ক্ষমতা পুনর্গঠন করে রাজদরবারে জানালে সেটি বড় কৃতিত্ব হিসেবে গণ্য হয়।

কিন্তু রাষ্ট্রদ্রোহ মানে রাজদরবারের শাসন অমান্য করে ইচ্ছাকৃতভাবে তা উৎখাতের চেষ্টা করা। এ অপরাধকে রাজদরবার বরাবরই ঘৃণার চোখে দেখে। তাদের নীতি—ভুল করে কাউকে হত্যা করা চললেও, একজন অপরাধীকেও ছেড়ে দেওয়া যাবে না। রাষ্ট্রদ্রোহের অভিযোগ যার ওপরই লাগুক, তার পরিচয় বা মর্যাদা যা-ই হোক, তাকে অবশ্যই হত্যা করা হবে।

গভীর রাতের শীতল বাতাস আগুনে পোড়া ধ্বংসাবশেষের ভেতর দিয়ে বয়ে গেল, অথচ তাতে সামান্য উষ্ণতাও ছিল না।

ই জেং উচ্চস্বরে প্রতিবাদ করল, “এটা চলবে না! সাধকেরা সাধারণ মানুষের ওপর হামলা করেনি, নগর বা নগরপ্রধানের প্রাসাদেও আক্রমণ করেনি। তারা কেবল নিজেদের মধ্যে লড়াই করেছে। একে কোনোভাবেই রাষ্ট্রদ্রোহ বলা যায় না। সহস্রাধিপতি ফেং, আপনার কথা সীমা ছাড়িয়ে গেছে—অনুগ্রহ করে তা প্রত্যাহার করুন।”

দানব-দমন সহস্রাধিপতি মাথা নাড়ল। সে মুখ খুলে কথা বলতে যাবে, এমন সময় পেছন থেকে আসা দুর্বল কণ্ঠ তাকে থামিয়ে দিল।

“অধীনস্থরা অক্ষমতার পরিচয় দিয়েছে। অপরাধীদের গ্রেপ্তার করতে পারেনি। সহস্রাধিপতি মহাশয়, আমাদের শাস্তি দিন।”

পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখা গেল, দশজন দানব-দমন প্রহরীর প্রত্যেকেরই একটি হাত ও একটি পা কেটে নেওয়া হয়েছে। তারা মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে আছে, ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার মুখোমুখি হওয়ার সাহস নেই।

এই সময় আকাশ থেকে একটি তরবারির আলো ঝলসে নেমে এল। বৃষ্টির মতো দশ জোড়া কাটা হাত-পা নিচে পড়ে সুশৃঙ্খলভাবে মাটিতে স্তূপ হয়ে গেল—একটিও কম নয়।

লি ফেই এক পা তরবারির ওপর রেখে নিচে দাঁড়িয়ে থাকা সকলের দিকে তাকিয়ে বলল,

“আর একবার পিছু নিলে, মৃত্যু নিশ্চিত!”