চতুর্থ অধ্যায়: তলোয়ার যুদ্ধ

গू阀ের আবাসস্থল, দিবালোকের আভায় আবৃত হয়ে, স্বর্গের রাজপ্রাসাদের মতো উজ্জ্বল ও দীপ্তিময় হয়ে উঠেছিল।

চারদিকে তাকালেই মুক্তো ও রত্নের দ্যুতি এবং শুভ্র মেঘের আভা দেখতে পাওয়া যেত, যা প্রায় স্বর্গের সূর্যের সমকক্ষ ছিল। তবে এই আলো ও কুয়াশা সূর্যের মতো চোখ ধাঁধানো ছিল না, বরং গায়ে এসে লাগলে উষ্ণতার পরশ বুলিয়ে দিত, ঠিক যেন কোনো উষ্ণ প্রস্রবণে স্নান করার মতো আরামদায়ক।

মাটি থেকে কুয়াশা উৎপন্ন হয়ে আকাশে মিশছিল এবং এই চক্র নিরবচ্ছিন্নভাবে চলতে থাকায় সেখানে এক অত্যন্ত জাদুকরি ও চমৎকার আত্মিক শক্তির সমাহার ক্ষেত্র তৈরি হয়েছিল। এটি ছিল এক কৃত্রিম স্বর্গরাজ্য, যার পথের পাশের যেকোনো সাধারণ ঘাস, ফুল বা গাছও ছিল অত্যন্ত দুর্লভ কোনো অলৌকিক বস্তু।

আরেকটু এগিয়ে গেলে পরিষ্কার বোঝা যেত যে, একটি মাত্র নদীর ব্যবধান কীভাবে ঠিক দুই ভিন্ন জগতের জন্ম দিয়েছে।

যাতায়াতকারী প্রতিটি মানুষ পরিধান করেছিল রত্নখচিত সুদৃশ্য পোশাক, গায়ে ছিল সোনালী আভাময় চাদর। তাদের দেখতে দেবতাদের মতো মনে হতো এবং তাদের প্রতিটি নড়াচড়ায় ফুটে উঠত এমন এক আভিজাত্য, সাধারণ মানুষ যা কল্পনাই করতে পারত না।

অথচ তারা ছিল কেবল অত্যন্ত হীন ও তুচ্ছ কিছু দাস-দাসী, যাদের চেয়ে একটি কুকুরের সামাজিক মর্যাদাও ছিল উঁচুতে।

"দাসী করজোড়ে翁主-কে স্বাগত জানাচ্ছে।"

'দেবতা'-তুল্য মানুষেরা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল, তাদের কপাল স্পর্শ করল মাটি এবং নিতম্ব উঁচু করে তারা চরম ভক্তি ও আনুগত্য প্রকাশ করল।

পূর্ববর্তী রাজবংশ থেকে শুরু করে কেবল সম্রাটের কন্যাকেই "公主" বা রাজকন্যা বলা হতো, আর সামন্তপ্রভুদের কন্যাদের বলা হতো "翁主" বা যুবরাজ্ঞী।

ছিংচিয়াংয়ের গূ阀 ছিল ছিংচিয়াংয়ের মুকুটহীন সম্রাট, তাই এই উপাধি তাদের ক্ষেত্রে খুব একটা নিয়মের বরখেলাপ ছিল না।

গূ ছিংসিয়াও তাদের দিকে তাকিয়ে কোনো উত্তর দিলেন না, তাদের সেই নতজানু হয়ে থাকার অবস্থাতেই ছেড়ে দিলেন। তিনি জানতেন, যদি তিনি এই '翁主' উপাধিটি মেনে নেন, তবে এর অর্থ দাঁড়াবে গূ阀ের কাছে মাথা নত করা, কারণ এই উপধিতে আরও একটি অন্তর্নিহিত অর্থ লুকিয়ে ছিল।

'翁' বা ওং অর্থ পিতা। সামন্তপ্রভুরা কন্যাদান করার সময় নিজেরাই প্রধান হয়ে বিবাহ সম্পন্ন করতেন, যা স্বয়ং সম্রাটের কন্যাদের ক্ষেত্রে প্রযোজ্য ছিল না, কারণ সম্রাট নিজে কন্যার বিবাহে প্রধান হন না।

'翁主' বা ওংঝু কথার অর্থ হলো পিতা স্বয়ং যার বিবাহের প্রধান।

যদি তিনি এটি মেনে নেন, তবে গূ阀ের হাতে তার বিবাহ ও জীবন নিয়ন্ত্রণ করার একটি শক্ত অজুহাত চলে আসবে।

পিতামাতার নির্দেশ এবং ঘটকের বাক্য—যেহেতু পিতামাতা আর বেঁচে নেই, তাই কার কথা মেনে চলতে হবে তা বলাই বাহুল্য।

সময়ের সাথে সাথে দাস-দাসীদের হাঁটু গেড়ে বসার সংখ্যা বাড়তে লাগল। এক পলকে চোখ বুলিয়ে দেখলে মনে হতো তাদের সংখ্যা প্রায় হাজারে গিয়ে ঠেকেছে। তাদের মধ্যে এমন অনেক কুশীলবও ছিলেন যারা উচ্চ সাধনায় পারদর্শী ছিলেন, তবুও তারা ভয়ে ও শ্রদ্ধায় এতটুকু নড়াচড়া করার সাহস পাচ্ছিলেন না।

"সত্যিই বিত্তশালী।"

অনেকক্ষণ দেখার পর ল্য ইউন্ মেয়েটিকে উদ্দেশ করে বললেন, "তোমার কি এখানে নিজের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখা অসম্ভব মনে হচ্ছে?"

গূ ছিংসিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "হাজার হাজার মানুষের এভাবে মাথা নত করা, এতে আমি কখনোই অভ্যস্ত হতে পারিনি।"

"তুমি অভ্যস্ত নও?"

"কখনোই অভ্যস্ত হব না।"

ল্য ইউন্ শান্ত ও অবিচল রইলেন, "তাহলে এই দায়িত্ব আমার ওপর ছেড়ে দাও।"

তৎক্ষণাৎ তিনি কোশ থেকে তলোয়ারটি টেনে মাটিতে গেঁথে দিলেন এবং উচ্চৈঃস্বরে ঘোষণা করলেন, "ছিংপিং পর্বতের তলোয়ার সাধক, ল্য ইউন্, তলোয়ার যুদ্ধে লড়তে এসেছি!"

'তলোয়ার যুদ্ধ' শব্দ দুটি উচ্চারণ করার সাথে সাথেই যেন চারপাশের বাতাস থমথমে ও হিংস্র হয়ে উঠল।

কেউ কোনো শব্দ করল না।

ল্য ইউন্ আবার বলে উঠলেন, "গূ阀ে কি এমন কেউ নেই যে তলোয়ার যুদ্ধে লড়ার সাহস রাখে? সত্যিই—"

"ওহে উদ্ধত বালক, এত বড় আস্পর্ধা! এসো, তোমার সাথে আমিই লড়ব!"

এক বিশালকায় ব্যক্তি হাতে কুঠার নিয়ে তরুণ প্রজন্মের অনুমতি সাপেক্ষে সকলের সামনে উপস্থিত হলো। কিন্তু সে সবেমাত্র দু'পদ এগিয়েছে, তখনই তার শরীর হুট করে পেছনের দিকে হেলে পড়ল। তার গোল গোল করে তাকিয়ে থাকা রাগান্বিত মাথাটি শরীর থেকে ছিটকে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। তার শরীর থেকে গড়িয়ে পড়া রক্ত মাটিতে পড়ার আগেই আশেপাশের ফুল ও গাছপালাগুলো তা সম্পূর্ণ চুষে নিল।

"আর কে আছ?"

"আমি আসছি!"

"दुসাহসী!"

"..."

দশটি শ্বাস ফেলার সময়ও পার হলো না, ইতোমধ্যে আটটি মৃতদেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং সেই এলাকার ফুল ও গাছপালাগুলোকে আরও প্রাণবন্ত ও লালচে করে তুলল।

ঠিক তখনই, গূ阀ের এক তরুণ সদস্যের মনে চরম ক্রোধের সৃষ্টি হলো। সে নিজেকে অমর সম্প্রদায়ের শুদ্ধ ও সঠিক পথের সাধক বলে মনে করত এবং তার আত্মিক শক্তিও ছিল ভুয়া গোলকের চূড়ায়। সে ল্য ইউন্কে উচিত শিক্ষা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

তাই সে সামনে এগিয়ে এসে বলল, "আমার নাম গূ ইউয়েসং, আমি আসমান মেরামতের সঠিক পথ লাভ করেছি, তোমার সাথে তলোয়ার যুদ্ধে লড়তে আমি প্রস্তুত।"

এর ঠিক দুই শ্বাস পর, তার মুণ্ডুহীন দেহটিও মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার মাথাটি একটি উড়ন্ত তলোয়ারে গেঁথে সোজা ল্য ইউন্য়ের হাতে গিয়ে পৌঁছাল।

মাথাটি হাতে নিয়ে একটু ওজন আন্দাজ করে সেটি ছুড়ে দিলেন এক নিকটবর্তী দাসীর গায়ে। ল্য ইউন্ উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন, "আর কে লড়তে আসবে?"

কেউ কোনো উত্তর দিল না।

"বোঝাই যাচ্ছে, তোমরা সবাই কেবল লুকিয়ে থাকা কিছু কাপুরুষের দল।"

"दुসাহসী!"

যেহেতু বিষয়টি বংশের গৌরবের সাথে জড়িত, তাই ব্যক্তিগত জীবনের গুরুত্ব তখন আর রইল না। এই কথাটির পরেই গূ বংশের আরও বেশ কয়েকজন সাধক নিজেদের জীবন বিসর্জন দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন এবং তাদের মৃতদেহ দিয়ে গাছপালা ও লতগুল্মগুলোকে পুষ্ট করলেন।

বিশাল ও জমকালো প্রাসাদগুলোকে যেন আরও একটু পুষ্টি জোগালেন তারা।

"তুমি একজন তলোয়ার সাধক, সাধনা জগতে তোমার হত্যার ক্ষমতা অতুলনীয়। একা একাধিক জনের মোকাবিলা করার সাহস কি তোমার আছে?"

"এসে মরো।"

তিনজন স্বর্ণ-গোলক সাধক একে অপরের দিকে তাকালেন এবং প্রত্যেকেই নিজেদের জীবনপণ কৌশল প্রয়োগ করে ল্য ইউন্কে আক্রমণ করলেন।

ল্য ইউন্ কিন্তু নিজের জায়গায় স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। প্রতিপক্ষ যখন একেবারে কাছে এসে পৌঁছাল, তখন তাঁর চোখে এক রক্তিম আলোর ঝিলিক খেলল। তিনি হত্যার বিপদের সূচনা করলেন এবং অনায়াসেই সেই তিনজনের কার্য-কারণের সুতো কেটে ফেললেন।

ওই তিনজন স্বর্ণ-গোলক সাধক তৎক্ষণাৎ প্রাণ হারালেন এবং মাটিতে লুটিয়ে পড়ে এক মৃদু সুবাস ছড়াতে লাগলেন।

পাশে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা দাসীটি ততক্ষণে ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল। তার কোল ভর্তি ছিল কাটা মাথায়। সে প্রতিটি মুখ চিনত, যাদের প্রত্যেকেই ছিল অত্যন্ত দুর্লভ ও অভিজাত রক্তের অধিকারী। অথচ আজ তারা সাধারণ মুরগি কাটার মতোই এভাবেই মারা গেল।

এই দৃশ্যটি নিশ্চিতভাবেই অনেকের মনে চিরস্থায়ী আতঙ্কের ছায়া ফেলে দিল।

"আর কে আসবি সামনে!"

এবার আর কেউ উত্তর দেওয়ার সাহস পেল না।

মুক্ত সাধকরা গেলেও মৃত্যু, সঠিক পথের সাধকরা গেলেও মৃত্যু, এমনকি দলবদ্ধ হয়ে আক্রমণ করলেও সেই নিশ্চিত মৃত্যুই অপেক্ষা করছে।

কেউই অকারণে মরতে রাজি হলো না, তাই বাধ্য হয়ে তারা সেই তলোয়ার সাধকের ঔদ্ধত্য ও প্রতাপ নীরবে সহ্য করা ছাড়া আর কোনো পথ পেল না।

কেউ একজন মনে মনে ক্ষোভ প্রকাশ করে বলল, "কী দুর্ভাগ্য, আমাদের বংশের প্রতিভাবান তরুণেরা সবাই অমর সম্প্রদায়ের সন্ধানে দূরে রয়েছে, নতুবা এই ব্যক্তিকে উপযুক্ত শিক্ষা ঠিকই দেওয়া যেত।"

কুলীন বংশের বিত্তশালী জীবন মানুষকে অকেজো করে তোলে; আর অমর সম্প্রদায়ের পবিত্র জীবন হলো প্রতিভাবানদের সাধনা অর্জনের একমাত্র শ্রেষ্ঠ উপায়।

যাদের সামান্যতম আত্মসম্মান ও উচ্চাশা আছে, তারা প্রত্যেকেই অমর সম্প্রদায়ের কাছে গিয়ে সাধনা করতে চায়, যাতে সিদ্ধিলাভ করে নিজের পরিবার ও বংশকে রক্ষা করা যায়। আর যারা বাড়িতে পড়ে থাকে, সেই ছোট প্রজন্মগুলোর মধ্যে সাধনা করার মতো দৃঢ় কোনো সংকল্প থাকে না; তারা কেবল বিত্তশালী রাজপুত্রের মতো জীবন কাটাতে চায় এবং পরের জন্মে আবার গূ পরিবারেই ফিরে আসতে চায়।

আর যতদূর বিশাল সংখ্যক গৃহভৃত্য, কুড়ি-তিরিশ জন নিগূঢ় আত্মা বা বহু উজ্জ্বল আত্মার সাধকদের কথা, এমনকি যাদের মধ্যে উজ্জ্বল আত্মার চেয়েও উচ্চতর সীমাহীন শক্তির কেউ কেউ থাকার কথাও শোনা যায়, তাদের কেউই কিন্তু এগিয়ে এসে হাত লাগাতে পারছিল না।

কারণ ব্যক্তিটি তো তলোয়ার যুদ্ধ করতে এসেছে, সমবয়সীদের দ্বন্দ্ব এটি। তুমি যদি কয়েক শ বছর বেঁচে থাকা কোনো প্রাচীন রাক্ষস হয়ে এই লড়াইয়ে হাত দাও, তবে সেটা কী দাঁড়াবে? বড় হয়ে ছোটদের ওপর অত্যাচার করা? নাকি তলোয়ার宗 বা সম্প্রদায়ের আর কেউ বেঁচে নেই বলে ধরে নেওয়া?

"এবার এখানেই ইতি টানুন।"

এক মৃত নীরবতার মাঝে অবশেষে গূ তেংখেকে উপস্থিত হতে দেখা গেল, তবে তাঁর মুখাবয়ব খুব একটা প্রসন্ন ছিল না।

তিনি অনেক আগেই এসে পৌঁছেছিলেন। ল্য ইউন্ যুদ্ধ বা চ্যালেঞ্জের ঘোষণা দেওয়ার আগেই তিনি সেখানে এসে উপস্থিত হয়েছিলেন, কিন্তু সামনে আসেননি কারণ তিনি দেখতে চেয়েছিলেন প্রতিপক্ষের ঠিক কতখানি ক্ষমতা আছে। কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে, এক প্রহর বা পনেরো মিনিটও পার হওয়ার আগেই তাঁর পক্ষের প্রায় বিশ জন মানুষ মারা যাবে, যাদের মধ্যে গূ পদবির লোকেরাও কম ছিল না।

যদিও গূ ছিংসিয়াওয়ের প্রতি তাঁর কিছুটা সহানুভূতি ছিল, তবুও যে ক্ষোভ ও রাগ দেখানো উচিত, তা তো থাকতেই হবে। তিনি উপস্থিত হওয়ার সাথেই নিজের অসাধারণ উচ্চস্তরের শক্তি প্রদর্শন করলেন এবং তা বিশেষভাবে ল্য ইউন্য়ের ওপর প্রয়োগ করলেন।

ল্য ইউন্ সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, "তুমি কি আমাকে ভয় দেখাতে চাও?"

"গূ পরিবারের সামান্য একটু মানসম্মান বাঁচানোর চেষ্টা আর কী।" গূ তেংখে ল্য ইউন্য়ের কাছে এসে দাঁড়ালেন।

"তুমিই তো গূ পরিবারের সম্মান ধূলিসাৎ করেছ, এরপর ছিংসিয়াওয়ের পক্ষে এই পরিবারে টিকে থাকা সহজ হবে না।"

কিন্তু ল্য ইউন্ সেসবে কর্ণপাত করলেন না: "তুমিও কি তলোয়ার যুদ্ধে লড়তে চাও?"

এই কথা বলার সাথে সাথেই ল্য ইউন্য়ের হাতে একটি তকমা বা টোকেন বেরিয়ে এল। যার সামনের পিঠে খোদাই করা ছিল '万剑归宗' বা হাজার তলোয়ারের উৎস এবং পেছনের পিঠে খোদাই করা ছিল '青萍山嫡传剑脉' বা ছিংপিং পর্বতের মূল তলোয়ার ধারা। গূ তেংখে এই টোকেনটি দেখতে পেয়ে মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তারপর এক তিক্ত হাসি হেসে নিজের সমস্ত শক্তি ও আভা গুটিয়ে নিলেন, "দয়া করে এমন কিছু করো না যাতে ছিংসিয়াওয়ের এই গূ পরিবারে থাকার মতো আর কোনো জায়গা না থাকে।"

এই টোকেনটি কেউ চিনবে না, এমন কি হতে পারে? তলোয়ার宗 বা সম্প্রদায় যখনই কোনো শাখা বিভক্ত করে, তখনই তারা এই ধরনের একটি করে টোকেন প্রদান করে। যার হাতে এই টোকেন থাকে, তিনি সেই শাখাটির প্রধান হিসেবে গণ্য হন এবং যেকোনো সময় এই টোকেনের মাধ্যমে তলোয়ার宗-এ বার্তা পাঠিয়ে উন্মাদ তলোয়ার যোদ্ধাদের ডেকে আনতে পারেন।

"আমার ভুল হয়েছে, আমাকে ক্ষমা করে দাও।"

গূ তেংখে অত্যন্ত অনায়াসেই ক্ষমা চেয়ে নিলেন। এই মুহূর্তে মানসম্মান বা প্রতিপত্তির চেয়ে নিজের জীবন রক্ষা করাটাই তাঁর কাছে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

ল্য ইউন্ বিদ্রূপের হাসি হেসে তলোয়ারটি কোষে ঢুকিয়ে বুকে জড়িয়ে ধরলেন। তিনি এক দাসীকে ডেকে একটি আসন আনতে বললেন এবং একজন তলোয়ার সাধকের চিরন্তন উদ্ধত ভঙ্গিমায় আরামে বসে পড়লেন।

দৃশ্যটি দেখে গূ তেংখের চোখ দুটি রাগে ও অপমানে কেঁপে উঠল, কিন্তু তিনি তা মনের ভেতরেই চেপে রাখলেন। এরপর তিনি সব কিছু ঝেড়ে ফেলে এক অত্যন্ত আন্তরিক ও আপন সুরে গূ ছিংসিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "গূ পরিবারের বংশতালিকা হলো: 万河奔流、登山观岳 (হাজার নদী বয়ে চলা, পর্বত চড়ে পাহাড় দেখা), আমি 'তেং' প্রজন্মের, আমার নাম গূ তেংখে। ঝি'এর ছোটবেলাটা আমার চোখের সামনেই কেটেছে, আমি নিজেই তাকে কৌশল ও জাদুমন্ত্র শিখিয়েছি। তুমি আমাকে 'দাদা' বলে ডাকতে পারো।"

গূ ছিংসিয়াও সরাসরি তাঁর চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "গূ মহাশয়, আমি আমার বাবা-মায়ের সম্মান পুনরুদ্ধারের জন্য এখানে এসেছি।"

গূ তেংখে চুপ করে রইলেন, এবং অবশেষে এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন: "এটা অতটা সহজ নয়।"