পঞ্চম অধ্যায়: প্রাণঘাতী দশা

তীক্ষ্ণ তরবারির ঝিলিক রক্তিম আভা ছড়িয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যেখানে যেখানে তলোয়ারের ধার স্পর্শ করল, সেখানেই মাথা কাটা পড়ে ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল—যেন কসাইয়ের সামনে অসহায় পড়ে থাকা কোনো গবাদি পশু।

বালকটি দরজা ঠেলে বেরিয়ে আসার পর থেকে লড়াই থামানো পর্যন্ত মাত্র দশবার শ্বাস ফেলার মতো সময় পার হয়েছে। অথচ যে সরু পথটি আগে ঝকঝকে পরিষ্কার ছিল, তা এখন গাঢ় লাল রক্তে ভেসে যাচ্ছে, আর বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে তীব্র উৎকট গন্ধ।

ঠিক তখনই— গুঞ্জন!

ধনুকের ছিলা টানার মৃদু শব্দ হলো। নিঃশব্দে তিনটি তীর ধেয়ে এল, যার লক্ষ্য ছিল চোখ, কণ্ঠনালী আর হৃদয়। তীরের ফলায় গাঢ় নীল রঙের ঝিলিক দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, সেগুলোতে বিষ মাখানো রয়েছে।

তলোয়ার ঘুরিয়ে যখন সে তীরগুলো ঠেকানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখন পিছন থেকে আরও কয়েকটা কালো ছায়া তার দিকে আক্রমণ করল। সামনে ও পিছনে দুই দিক থেকেই মরণফাঁদ। লি ইউয়ান উল্টে এক পা এগিয়ে গেল। দুর্দান্ত ক্ষিপ্রতায় সে বাতাসে থাকা তীরগুলো মুঠোবন্দি করল, তারপর হঠাৎ ঘুরে গিয়ে সেই তীরগুলোই ছুঁড়ে দিল পিছন থেকে আসা আক্রমণকারীদের দিকে।

তীরের ফলাগুলো সেই কালো ছায়াকে বিদ্ধ করল এবং সেগুলোকে অনেক দূর পর্যন্ত ঠেলে নিয়ে গেল, যার পেছনে রয়ে গেল ফোঁটা ফোঁটা কালো রক্তের রেখা।

"হেহ্, খালি হাতে বিষাক্ত তীর ধরার মতো সাহস তো বেশ!剑修 বা তরবারি যোদ্ধার মতোই বটে।"

ছাদের ওপর থেকে একটি শীতল ও ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠ ভেসে এল। বক্তা একজন শুকনো-পাতলা মানুষ, কাঁধে তার আত্মার পতাকাবাহী ধ্বজা। উচ্চতায় ছোট হলেও তার চোখ দুটো ছিল সাপের মতো অন্ধকার, যেন বাঁশঝাড়ের শুকনো পাতার আড়ালে লুকিয়ে থাকা কোনো বিষধর।

তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল আট ফুট লম্বা এক বিশালদেহী, গায়ে লোহার বর্ম। কোমরে ঝোলানো বড় তলোয়ার, হাতে ধরা একটি নীল রঙের ধনুক। সে তিনটি তীর প্রস্তুত করে রেখেছিল, বোঝা যাচ্ছিল আগের বিষাক্ত তীরগুলো সেই ধনুক থেকেই এসেছিল।

"ওহে তরবারি যোদ্ধা, বৃথা লড়াই করে লাভ নেই। এখন আমার সামনে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাও, আর 'উচ্যাং' ঠাকুর বলে ডাকো, মেজাজ ভালো থাকলে হয়তো জীবনটা ভিক্ষা দিতে পারি।" শুকনো মানুষটি মুখ বাঁকিয়ে হাসল। "যদি মরার জন্যই জেদ করো, তবে আমার এই আত্মার পতাকায় একজন শক্তিশালী যোদ্ধার আত্মার অভাব ছিল, সেটি পূরণ হয়ে যাবে।"

লোহার বর্ম পরা বিশালদেহী গম্ভীর গলায় বলল, "মৃতের সাথে এত কথা কিসের? ওকে মেরে ফেল, পুরনো নিয়মেই হিসাব হবে—যে বেশি শক্তি খাটাবে, তরবারিটা তার।"

"ঠিক আছে।"

কথা শেষ হতে না হতেই ধনুক থেকে তিনটি তীর একযোগে ছুটে এল। এরপর লোকটি ধনুক ছুঁড়ে ফেলে কোমর থেকে তলোয়ার বের করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার শরীরের চারপাশে বাঘের মতো হিংস্র এক শক্তির আভা ফুটে উঠল।

"আত্মা তলব!"

শুকনো মানুষটি তার পতাকানিটি খাড়া করে মন্ত্র পড়তে শুরু করল। মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল ডজনখানেক কালো ছায়া। তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই পতাকার ইশারায় নিজেদের মৃতদেহে আবার প্রবেশ করল। মৃত যোদ্ধারা তাদের অস্ত্র তুলে নিয়ে টলমল পায়ে লি ইউয়ানের দিকে দৌড়ে এল।

মৃত্যু যখন সামনে, বালকটির চোখে তখন গভীর স্থিরতা। সে পাশ কাটিয়ে বিষাক্ত তীরগুলো এড়িয়ে গেল, মৃতদের পরোয়া না করে দ্রুত গতিতে এগিয়ে গিয়ে সরাসরি সেই বর্মপরা বিশালদেহীর দিকে তলোয়ার চালাল।

তলোয়ারে তলোয়ারে সংঘর্ষ।

"ডিং ডিং ডিং!"

"ঝনঝন!"

কয়েকটি বিকট শব্দ আর ধাতব ভাঙনের আওয়াজ শোনা গেল। বিশালদেহী লোকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে নিজের শরীরের শক্তি সংকুচিত করল। হেলমেট ভেঙে গেলেও কোনোমতে সে মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা পেল।

কী ভয়ানক!

এ কেমন দানব! বিশালদেহী মনে মনে গালি দিল। লড়াই শুরুর সময় সে উঁচু স্থানে ছিল এবং শরীরের রক্ত জ্বালিয়ে শক্তি বাড়ানোর গোপন কৌশল ব্যবহার করেছিল। তার সেই আঘাত সাধারণ কোনো আধ্যাত্মিক সাধকও সামলাতে পারতেন না। অথচ এই ছেলেটি সাধারণ এক আঘাতেই সব নস্যাৎ করে দিল, এমনকি তার লোহা দিয়ে গড়া তলোয়ারটাও ভেঙে ফেলল।

এটি কি একজন সাধারণ তরবারি যোদ্ধার কাজ হতে পারে?

বিশালদেহী গভীর শ্বাস নিয়ে দেখল মৃতদেহগুলো ঘিরে ফেলেছে। সে কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে আবার তলোয়ার তুলে লড়াইয়ে নামার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু হঠাৎ এক পলক তাকিয়েই সে স্তম্ভিত হয়ে গেল—মৃতদের ভিড়ে লি ইউয়ান নেই!

ঠিক তখনই ছাদ ভেঙে পড়ার শব্দ এবং একটি সংক্ষিপ্ত আর্তনাদ শোনা গেল। সে উপরে তাকাতেই দেখল লি ইউয়ান সেই শুকনো মানুষটিকে হত্যা করেছে এবং তার রক্তমাখা মাথাটি হাতে ধরে হিমশীতল দৃষ্টিতে নিচের দিকে তাকিয়ে আছে।

কীভাবে সম্ভব!

সে বিশ্বাস করতে পারছিল না, কিন্তু যখন সেই কাটা মাথাটি তার পায়ের কাছে এসে গড়াগড়ি খেল, সে স্তব্ধ হয়ে গেল। সরু গলি, মৃতদেহ, আর হাড়হিম করা মৃত্যুর পরিবেশ—জয়ের দোরগোড়া থেকে মৃত্যুর মুখে পড়তে মাত্র দুটি তরবারির আঘাতই যথেষ্ট ছিল।

পরের মুহূর্তেই তার চোখের মণি জুড়ে ফুটে উঠল এক ঝলক হিমশীতল আলো—সেটি ছিল বাতাসের শব্দ চিরে আসা তলোয়ারের ঝিলিক!

দশ মিটারের দূরত্ব, মুহূর্তের মধ্যে শেষ!

আমি মরব! নিশ্চিত মরব!

বিশালদেহীর সারা শরীর কেঁপে উঠল। সে নিজের জীবনের শেষ শক্তিটুকু উজাড় করে দিয়ে একটি ঘুষি মারল। যদি এই ঘুষিতে লি ইউয়ানকে একটুও হঠানো যায়, তবেই পালানোর সুযোগ মিলবে।

"ভেঙে ফেলো আমাকে!!"

সাঁ করে একটি আলো পেরিয়ে গেল, আর একটি মাথা আকাশ ছুঁয়ে ছিঁড়ে পড়ল!

—

কড়কড় শব্দে দরজা খুলে যখন গু ছিং শিয়াও বাইরে এল, লড়াই তখন শেষ। মেয়েটি দেখল মাটিতে পড়ে আছে অসংখ্য মৃতদেহ। তার মনে হলো সে কোনো শ্মশানে এসে দাঁড়িয়েছে।

"তুমি বাইরে এলে কেন?"

পরিষ্কার জায়গায় বসে ধ্যানরত লি ইউয়ান চোখ খুলে জিজ্ঞেস করল। কণ্ঠস্বর শান্ত হলেও গু ছিং শিয়াওয়ের শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। কিছুক্ষণ পর সে উত্তর দিল, "আমি... আমি তোমার জন্য চিন্তিত ছিলাম, তাই ভাবলাম বাইরে এসে দেখি কোনো সাহায্য করতে পারি কি না।"

মেয়েটির কথা শুনে লি ইউয়ান কী বলবে ভেবে পেল না। একজন সাধারণ মানুষের জন্য আধ্যাত্মিক সাধকদের লড়াইয়ে নিরাপদ দূরত্বে থাকাটাই সবচেয়ে বড় সাহায্য।

"পরের বার আর এমন করবে না। সাধকদের কৌশল ভিন্ন হয়, মৃত সাধকরাও তোমাকে খুব সহজে মেরে ফেলতে পারে।"

গু ছিং শিয়াওয়ের পরিবারের প্রতি সম্মানের খাতিরে লি ইউয়ান কড়া কথা বলল না। কিন্তু এটিই শেষবার।

ঠিক যখন গু ছিং শিয়াও কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখন কানে এল দূর থেকে আসা ঘণ্টার আওয়াজ। কাঠের মুখোশ পরা কয়েকজন তান্ত্রিক হাতে ঘণ্টা বাজাতে বাজাতে এগিয়ে এল।

গু ছিং শিয়াও পরিস্থিতি বুঝে বাড়ির ভেতরে লুকিয়ে পড়ার চেষ্টা করল, যেন লি ইউয়ানের লড়াইয়ের ক্ষেত্রটি পরিষ্কার থাকে।

লি ইউয়ান তাকে থামিয়ে বলল, "এরা 'শৌচি' বা মৃতদেহ সংগ্রহকারী, এরা লাশ সরাতে এসেছে।"

সাধকরা জীবিত অবস্থায় সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা, কিন্তু মৃত্যুর পর নিয়মমাফিক সৎকার না করলে তারা প্রেতাত্মায় পরিণত হতে পারে। যদি রাক্ষস হতো, তবে তাদের মাথা কেটে বা বুক থেকে মণি বের করে তরবারির শক্তি বাড়ানো যেত, কিন্তু মানুষের মৃতদেহ দিয়ে তরবারির শক্তি বাড়ানো মানেই তো魔道 বা শয়তানের পথে হাঁটা।

মৃতদেহগুলো ফেলে রাখা যায় না, আবার নিজের ব্যাগে রাখলে জায়গার অভাব হয়, তাই এই সংগ্রহকারীরা আসে। এরা সাধারণত বড় কোনো সম্প্রদায়ের শিষ্য, যাদের প্রতিভা কম। তারা মৃতদেহ সংগ্রহ করে নাম-পরিচয় শনাক্ত করে। যদি তাদের সম্প্রদায় থেকে কেউ নিতে আসে, তবে কিছু টাকা দিয়ে নিয়ে যায়। আর যাদের কেউ নেই, তাদের সমাহিত করে দেওয়া হয়। এটাই সাধকদের অলিখিত নিয়ম: লড়াই করো, মৃত্যু হলে সেটা তোমার অদক্ষতা, কিন্তু মৃতদেহ ফিরিয়ে দেওয়াটাই সৌজন্য।

তান্ত্রিকরা লি ইউয়ানের সামনে এসে মাথা নত করে সম্মান জানাল, তারপর মৃতদেহগুলো গুছিয়ে নিতে শুরু করল। গু ছিং শিয়াও তখন আঙুল দিয়ে পেছনের আঙিনা দেখিয়ে বলল, "ভেতরে আরও সাতটি আছে।"

অনুমতি পাওয়ার পর তান্ত্রিকরা ভেতরে গেল। প্রধান তান্ত্রিকটি গু ছিং শিয়াওয়ের দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকল, যা মেয়েটিকে অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

"ঠাকুর?"

তান্ত্রিকটি মাথা নাড়ল, কোনো কথা বলল না। সে একটি ত্রিকোণাকৃতির নীল রঙের তাবিজ বা符 তার দিকে বাড়িয়ে দিল। গু ছিং শিয়াও হতভম্ব হয়ে লি ইউয়ানের দিকে তাকাল। সে দেখল এই সুদর্শন বালকটির মুখে এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি—যা কিছুটা অপ্রত্যাশিত, আবার কিছুটা প্রত্যাশিত।

"মজার বিষয়।"

তার মানে কি এটা নেওয়া যাবে? গু ছিং শিয়াও ভাবল এবং শেষ পর্যন্ত সেটি গ্রহণ করল।

"এটি কী?"

তান্ত্রিকরা নিঃশব্দে চলে যাওয়ার পর সে জিজ্ঞেস করল।

লি ইউয়ান বলল, "রেখে দাও, হয়তো এটি তোমার প্রাণ বাঁচাবে।"

গু ছিং শিয়াও আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। সে নীল তাবিজটি মুঠোবন্দি করে দূর দিগন্তের দিকে তাকিয়ে রইল। তাবিজটি আর তার ছোট ছুরিটি বুকের কাছে লুকিয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর হঠাৎ করেই একটি অদ্ভুত প্রশ্ন করে বসল।

"তুমি কি ক্ষুধার্ত?"