পঁচিশতম অধ্যায়: এটি চিরস্থায়ী নয়
পৃষ্ঠা (১/৩)
হেস্টারমি মাথা কাত করতেই কপালের রুপালি চুলের গোছা লিন ইউয়ের গাল ছুঁয়ে গেল। সে নিচু স্বরে বলল, “আমি আর খেতে পারছি না।”
লিন ইউ তাতে কান না দিয়ে আবারও তার মুখে এক টুকরো কেক তুলে দিল। কোমল স্বরে বলল, “আমি বিশ্বাস করি, আপনি পারবেন।”
কথাটা শুনে হেস্টারমির চোখের পাতা এক মুহূর্ত কেঁপে উঠল। সে কিছু বলল না, নীরবে কেকটি নিয়ে ধীরেসুস্থে খেতে লাগল।
খাওয়া শেষ হওয়ার পর লিন ইউ আবার কেক নিতে হাত বাড়াতেই সে তার কবজি চেপে ধরল। আবেগ বোঝা গেল না, নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “রেগে গেছ?”
কিসের জন্য?
লিন ইউ সোজাসুজি তার দিকে তাকিয়ে বলল, “এইমাত্র ওই সুন্দরী মহিলার সঙ্গে কথা বলতে গিয়ে আপনি আমাকে পেছনে ফেলে রেখেছিলেন।”
ঈর্ষা—এই অনুভূতিটি কোনো নারীর মধ্যে থাকা উচিত নয়। কারণ নক্ষত্রসমাজে এটি অত্যন্ত হাস্যকর ও বোকামিপূর্ণ ব্যাপার। আবেগের ক্ষেত্রে নারীদের সম্পূর্ণ স্বাধীনভাবে পছন্দ করার অধিকার ছিল।
হেস্টারমি কথাটা শুনে কিছু বলল না। এরপর নীরবে লিন ইউয়ের বাড়িয়ে দেওয়া কেকটি নিয়ে নিল।
কিন্তু স্পষ্টতই কেউ বিষয়টি সহ্য করতে পারছিল না। একদল নারী তাদের চারপাশে জড়ো হয়ে গেল।
“মাননীয় হেস্টারমি, অনেক দিন পর দেখা হলো।”
“মাননীয়, আপনাকে আবার দেখে খুব আনন্দিত হলাম।”
“আপনাকে অভিবাদন…”
হেস্টারমির পরিচয়ের কারণে অধিকাংশ অভিজাতই অত্যন্ত ভদ্র আচরণ করছিল। তবে একমাত্র এক স্বর্ণকেশী তরুণী তার দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে ছিল, যার উপস্থিতি অন্যদের তুলনায় অস্বাভাবিকভাবে চোখে পড়ছিল।
লিন ইউও স্পষ্টতই সেই বিশেষ মহিলাটিকে লক্ষ করেছিল।
সবার দৃষ্টি বারবার তাদের তিনজনের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। বাতাসের আবহে অদ্ভুত এক সূক্ষ্ম টান সৃষ্টি হয়েছিল।
হেস্টারমি যেন কিছুই দেখেনি—এমন নির্বিকার ভঙ্গিতে মহিলাদের দিকে মাথা নাড়ল, তারপর আবার কেক খেতে লাগল।
০১৬৬: “আয়োজক, ষাট শতাংশেরও বেশি বিদ্বেষমূলক মান শনাক্ত হয়েছে। নিরাপত্তার দিকে খেয়াল রাখুন!”
লিন ইউ চোখ নামিয়ে রাখল, কিছু বলল না। সে শুধু মহিলাদের গয়না ও অলংকার নিয়ে গল্প করতে শুনতে শুনতে দেখতে অত্যন্ত মিষ্টি গোলাপি রঙের একটি ছোট কেক তুলে খেতে লাগল।
“…”
লিন ইউ ভ্রু কুঁচকে এক কামড় খাওয়া কেকটি হেস্টারমির হাতে গুঁজে দিয়ে বলল, “এটা মিষ্টি… কিন্তু এর মধ্যে অদ্ভুত একটা স্বাদ আছে।”
অতিরিক্ত মিষ্টিতে হেস্টারমিরও বেশ অস্বস্তি হচ্ছিল। তবু লিন ইউ এগিয়ে দেওয়ায় সে অবচেতনভাবেই কেকটি নিয়ে নিল।
হঠাৎ সেই স্বর্ণকেশী তরুণী ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল, “শুনেছি, মাননীয়ের স্ত্রী নাকি নিম্নশ্রেণির প্রজাতির?”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
তার মুখশ্রী সুন্দর, হাসিটিও অত্যন্ত নিরীহ। কথা বলার সুবিধার জন্যই কি না জানা গেল না, সে উঠে জায়গা বদলে হেস্টারমির কাছাকাছি গিয়ে বসল। মৃদু স্বরে বলল, “জানি না, তিনি হেস্টারমির মানসিক শক্তিকে শান্ত করতে পারেন কি না।”
কথা বলার সময় সে সামান্য পাশ ফিরল, ফলে বুকের সামনের দৃশ্য আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। হেস্টারমি উদাসীন দৃষ্টিতে একবার তার দিকে তাকাল, কিন্তু কোনো উত্তর দিল না।
“সেটাই তো!” স্বর্ণকেশী নারীটি লিন ইউয়ের সঙ্গে কথা বললেও তার দৃষ্টি ছিল হেস্টারমির ওপর। দীর্ঘশ্বাস ফেলার ভান করে বলল, “এফ-শ্রেণির শারীরিক ক্ষমতাসম্পন্ন এক নিম্নশ্রেণির প্রজাতি—মানসিক শক্তি শান্ত করা তো দূরের কথা, আপনার কোনো মানসিক অবয়বও নেই, তাই না?”
শুধু সি-শ্রেণি বা তার ঊর্ধ্বে মানসিক শক্তির অধিকারীরাই মানসিক অবয়ব ধারণ করতে পারে।
হঠাৎ সে মানসিক অবয়বের কথা তুলতেই সবাই অবচেতনভাবে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল।
সকলেই জানত, মার্শাল হেস্টারমি—না, প্রাক্তন মার্শাল—তার মানসিক অবয়ব দূষিত হওয়ার কারণে মানসিক চেতনার সমুদ্র ভেঙে পড়েছিল। ফলে সে এমন এক অনিয়ন্ত্রিত বিপদের উৎসে পরিণত হয়েছিল, যার কারণে যে কোনো মুহূর্তে নক্ষত্রসমাজের নিরাপত্তা বিপন্ন হতে পারে।
এদিকে নীরবে পুরো ঘটনাটি লক্ষ করছিলেন কাউন্ট চার্লি। তিনি অজান্তেই ভ্রু কুঁচকালেন। বাণিজ্য পরিষদের সভাপতি মুখের ভাব বদলে দ্রুত এগিয়ে এসে হেস্টারমিকে অভিবাদন জানালেন, তারপর তাড়াতাড়ি সেই মহিলাটিকে নিজের পাশে টেনে নিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “এভ, তুমি বড়ই অভদ্রতা করছ।”
বাণিজ্য পরিষদের সভাপতি তখন গভীরভাবে অনুতপ্ত হচ্ছিলেন। ছোট মেয়েটি একটু আদুরে আবদার করেছিল বলেই তিনি তাকে মূল নক্ষত্র থেকে এম-এক্স৭ নক্ষত্রে আসতে দিয়েছিলেন। তিনি সত্যিই ভেবেছিলেন, মেয়েটি তাকে মনে করেই বাবার সঙ্গে দেখা করতে এসেছে।
কিন্তু আজ কাউন্ট চার্লির ভোজসভায় হেস্টারমি আসবে শুনেই সে জেদ ধরে সঙ্গে যেতে চেয়েছিল। এখন আর কিছুই বুঝতে বাকি ছিল না।
তবু তিনি ভাবেননি, মেয়েটি মুখ খোলামাত্রই এমন বিপদ ডেকে আনবে।
এভ লিন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে ইঙ্গিতপূর্ণ স্বরে বলল, “আমি শুধু দেখছি, এই মহিলার কোনো মানসিক অবয়বও নেই। তার ওপর এইমাত্র থেকে হেস্টারমির হাতে একের পর এক পেস্ট্রি তুলে দিচ্ছে, পরিস্থিতি বোঝার বিন্দুমাত্র বোধও নেই। তাই একটু চিন্তা হচ্ছিল।”
আর একটু হলেই সে সরাসরি বলে দিত, বিয়ের পর লিন ইউ ও হেস্টারমির দাম্পত্যজীবন মোটেই সুখের নয়।
দুর্ভাগ্যবশত, সে জানত না—লিন ইউ বিশেষ একজন। এই মুহূর্তে তার মানসিক শক্তি মাত্র ই-শ্রেণির হলেও তার একটি মানসিক অবয়ব ছিল।
তার ওপর, কিছুক্ষণ আগে ওই দুজনের মধ্যে যা ঘটেছিল, তা নিছক টানাপোড়েন—একজন দিতে চাইছিল, আর অন্যজন তা গ্রহণ করতে প্রস্তুত ছিল।
এভ হেস্টারমির হৃদয়ে লিন ইউয়ের অবস্থানকে অবমূল্যায়ন করেছিল। কারণ সেই খলনায়কের হৃদয়-স্পন্দনের মান ইতিমধ্যেই বিশ শতাংশে পৌঁছে গিয়েছিল!
লিন ইউ ভ্রু তুলল, কিছু বলতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই তার কানে ভেসে এল এক শীতল, গভীর পুরুষকণ্ঠ—
“কারণ আমি ওকে এমনই পছন্দ করি।”
হেস্টারমি হুইলচেয়ারে বসে রুমাল দিয়ে লিন ইউয়ের ঠোঁটের পাশের ক্রিম মুছে দিচ্ছিল। তার মুখভঙ্গি ছিল ঝড়-বৃষ্টিতেও অচঞ্চল; এভের কথায় তার মনে কোনো ঢেউই ওঠেনি।
সবার চোখের সামনে সে লিন ইউয়ের হাত ধরে তার হাতের পিঠে একটি চুম্বন রাখল—কোমল, যত্নময় ও গভীর শ্রদ্ধায় পূর্ণ। তারপর শান্ত স্বরে আবার বলল, “আমি ওকে এমনই পছন্দ করি।”
লিন ইউয়ের পরিচয় রহস্যে ঢাকা। তবে অস্বীকার করার উপায় নেই—চেহারা হোক বা স্বভাব, সে ঠিক সেই রকম, যাকে হেস্টারমি পছন্দ করে।
শুধু এইটুকুই!
কথা শেষ করে হেস্টারমি এভের দিকে তাকাল। তার লাল চোখে ফুটে উঠল শীতল অবজ্ঞা। ঠোঁটে বিদ্রূপমিশ্রিত হাসি এনে সে বলল, “তবে চুপচাপ থাকা নারীরাই বেশি পছন্দনীয়—তুমি কি তা মনে করো না?”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
কথাটির অন্তর্নিহিত অর্থ ছিল—সে এভের অতিরিক্ত কথাবার্তায় বিরক্ত।
কথাটি শুনে এভের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে মাথা নিচু করে ফেলল, স্পষ্টতই চরম অস্বস্তিতে পড়েছে।
তবু মনে মনে সে কিছুতেই তা মানতে পারছিল না। হেস্টারমি কী করে একজন নিম্নশ্রেণির প্রজাতিকে পছন্দ করতে পারে?
সেখানে উপস্থিত অধিকাংশই ছিল কীটজাতির নারী। তারাও লিন ইউকে পছন্দ করত না, কিন্তু কীটজাতি বরাবরই সরাসরি কথা বলে। যেহেতু লিন ইউ ইতিমধ্যেই হেস্টারমির স্ত্রী হয়ে গেছে, তাই বড়জোর তারা তার প্রেমিকা বা শয্যাসঙ্গিনীর স্থান দখলের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে। কিন্তু হেস্টারমির সামনে নিজেদের এমন হাস্যকর অবস্থায় তারা কখনোই প্রকাশ করত না।
হেস্টারমির কথা শুনে লিন ইউয়ের মনও বেশ কিছুটা ভালো হয়ে গেল। আনন্দিত মনে সে তার খাবারের প্লেটে কয়েকটি লাল ফল রেখে দিল।
কাউন্ট চার্লির সামর্থ্য সত্যিই কম নয়। অতিথিদের আপ্যায়নে ফল পরিবেশন করা যে বেশ বড়সড় ব্যয়, তা বলাই বাহুল্য।
ফলগুলো দেখতে কিছুটা চেরির মতো, তবে কোনো আঁটি নেই। স্বাদে টক-মিষ্টি, বেশ সুস্বাদু।
হেস্টারমি তার মনের পরিবর্তন টের পেল। সে চোখ নামিয়ে কোনো কথা না বলে লিন ইউয়ের আঙুল নিয়ে খেলতে লাগল।
সে যখন লিন ইউকে বিয়ে করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তখন স্বাভাবিকভাবেই তার পরিস্থিতি সম্পর্কে সবকিছু জেনেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। লিন ইউয়ের শারীরিক ক্ষমতা ও প্রজাতি সম্পর্কে যারা অর্থহীন মন্তব্য করছিল, তাদের চেয়ে সে অনেক বেশি জানত। তাই দু-একটি কথায় সে কী করে প্ররোচিত হয়ে যেত?
কাউন্ট চার্লিও স্পষ্টতই পরিস্থিতি বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি বাণিজ্য পরিষদের সভাপতির দিকে একবার কটমট করে তাকালেন, তারপরও পরিস্থিতি সামাল দিতে এগিয়ে এলেন।
“পেছনের বাগানে সম্প্রতি বেশ কিছু দুষ্প্রাপ্য ফুলগাছ লাগানো হয়েছে। সেখানে অতি বিরল কৃত্রিম চন্দ্রমল্লিকাও রয়েছে। আপনারা এত সুন্দরী মহিলা নিশ্চয়ই সেগুলো পছন্দ করবেন। কেন না, পরিচারকদের সঙ্গে নিয়ে একটু ঘুরে দেখুন?”
এটি ছিল সবার জন্য বেরিয়ে যাওয়ার একটি সুযোগ। অন্যরাও যথেষ্ট বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে উঠে দাঁড়াল।
এভের মন সায় দিচ্ছিল না। বাণিজ্য পরিষদের সভাপতি তাকে কড়া চোখে তাকাতেই সে অনিচ্ছায় সেখান থেকে চলে গেল।
শুধু লিন ইউ শান্তভাবে হেস্টারমির পাশে বসে রইল, একটুও নড়ল না।
কাউন্ট চার্লি বললেন, “এই যে… মহোদয়া, আপনি যাবেন না?”
একদল নারীর ঈর্ষা ও প্রতিদ্বন্দ্বিতা সামলানোর চেয়ে কিছুক্ষণ পর হেস্টারমির সঙ্গে এম-এক্স৭ নক্ষত্রের বাণিজ্য নিয়ে গুরুত্বপূর্ণ আলোচনা করাই অনেক বেশি জরুরি ছিল।
কিন্তু স্পষ্টতই, লিন ইউ হেস্টারমির পাশ ছেড়ে যেতে চাইছিল না।
হাতে ধরা কাঁটাচামচ নামিয়ে লিন ইউ হাসল। বলল, “কয়েকটা কৃত্রিম ফুল, সেগুলো আবার দেখার কী আছে?”
হেস্টারমির চেয়ে সুন্দর তো আর নয়।
পৃষ্ঠা (৩/৩)