পঞ্চদশ অধ্যায়: শুধু এই কামনা—চিরকাল তলোয়ারের খাপেই লুকিয়ে থাকুক
পৃষ্ঠা ১/৩
লিন ইউ উঠে দাঁড়িয়ে তাকে টেনে তুলল।
শিয়া ছি শেষ পর্যন্ত কিছুটা সংযম দেখিয়েছিল, সেইসব নিষ্ঠুর ও বিষাক্ত কৌশল ব্যবহার করেনি।
লিন ইউও তেমনই কয়েকটি চাল গোপন রেখেছিল; মুহূর্তে প্রাণ কেড়ে নিতে পারে—এমন কোনো মরণঘাতী আঘাত সে শিয়া ছির ওপর ব্যবহার করেনি।
কারণ, দুজনেই একজনের কথা ভেবেছিল।
সে তো হার্স্টেমির স্ত্রীসদৃশ ঘনিষ্ঠ মানুষ!
কিন্তু এদিকে হার্স্টেমি ভীষণ অসন্তুষ্ট হয়ে উঠেছিল।
【টিং! হৃদয়বিদারকতার মান +১, +২, +৩, +৪……+২০। সংগৃহীত হৃদয়বিদারকতার মান ২১০, অবশিষ্ট ২৩৪। ব্যবস্থা-বাজারের তালা খোলা হয়েছে।】
শূন্য এক ছয় ছয়: 【আশ্রয়দাতা, আমার পরিচালন-ব্যবস্থার উন্নীতকরণ হতে চলেছে। আনুমানিক তিন দিন সময় লাগবে। আমি আগেই আপনার জন্য পাঁচ দিনের জীবন ও সুস্থতার সময় বিনিময় করে দিচ্ছি।】
লিন ইউ: 【……ঠিক আছে।】
ছেষট্টিকেও কি উন্নীত হতে হয়?
তার মনে পড়ল, আগের জীবনে ছেষট্টি ছিল এই মহাকালের সর্বোচ্চ বুদ্ধিমান ব্যবস্থা। এমনকি যান্ত্রিক বুদ্ধিমান প্রাণীরাও নেটওয়ার্কে তার অস্তিত্বের কোনো চিহ্ন খুঁজে পেত না।
উন্নীত হতে যাওয়াও ভালো। হয়তো এই জীবনের ছেষট্টির কিছু যন্ত্রাংশ কম আছে, তাই এতটা কটুভাষী—শুধু কাজ করতেই জানে।
আর হার্স্টেমির ব্যাপারে…
লিন ইউ ইয়াসিচির সঙ্গে অতিথি-অঞ্চলে গেল।
অন্যদের অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি উপেক্ষা করে সে স্বাভাবিকভাবেই হার্স্টেমির পাশে বসল। তার হাত রাখল হার্স্টেমির হুইলচেয়ারের হাতলে।
“আমার গায়ে ব্যথা করছে!”
কথাটা শুনে হার্স্টেমির চোখের পাতা কেঁপে উঠল। মনে মনে সে একের পর এক ঠান্ডা হাসি হাসল—ব্যথা? ব্যথায় মরে গেলেও সেটাই প্রাপ্য!
কিন্তু পরক্ষণেই সে হগের দিকে তাকাল। তার চোখ সামান্য সরু হয়ে এল, কণ্ঠস্বর হয়ে উঠল গম্ভীর।
“ডাক্তারকে ডেকে আনো!”
“জি, অধিনায়ক। এখনই যাচ্ছি।”
হগ আর কিছু বলার সাহস পেল না। ইয়াসিচির দিকে ‘নিজের মঙ্গল নিজেই দেখুন’ ধরনের একটি দৃষ্টি ছুড়ে দিয়ে দ্রুত সরে গেল।
ইয়াসিচি মাথা চুলকে কিছুটা অপরাধবোধের সঙ্গে বলল, “দুঃখিত, সত্যিই ওই পরিবেশে নিজেকে সামলাতে পারিনি।”
হার্স্টেমি ভ্রু কুঁচকে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় লিন ইউ তার জামার হাতা টেনে ধরল।
“হার্স্টেমি, আগে তোমার কাজটা শেষ করো। বাকি সবকিছু আমরা বাড়ি ফিরে কথা বলব, কেমন?”
হার্স্টেমি নির্বিকারভাবে ফিরে তাকাল। কিন্তু দেখল, লিন ইউ গোপনে ইয়াসিচিকে চোখের ইশারা করছে। রাগে সে ঠান্ডা হেসে উঠল।
“কী? আমাদের আবার কী কথা বলার আছে?”
কথাটা শুনে ইয়াসিচি অদ্ভুত দৃষ্টিতে হার্স্টেমির মাথার পেছনের দিকে তাকাল, তারপর নিঃশব্দে নিজের আসনটা একটু পেছনে সরিয়ে নিল।
তার অন্তর্দৃষ্টি বলছিল, এই মুহূর্তে তাদের কাছ থেকে যত দূরে থাকা যায়, ততই ভালো।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
কিন্তু তার কান অনিচ্ছাসত্ত্বেও সেদিকেই কাত হয়ে রইল, মুখে স্পষ্ট কৌতূহল।
তার কারণে আসনচ্যুত হওয়া তদারকি দপ্তরের সেনানায়ক: “……”
আগের জীবনে হার্স্টেমি যদি এভাবে দুর্ব্যবহার করত, লিন ইউ নিশ্চিতভাবেই তার সঙ্গে ঝগড়ায় জড়িয়ে পড়ত।
হার্স্টেমি অন্যের নাক গলানো পছন্দ করত না, আর লিন ইউও তার ঠান্ডা, নিষ্ঠুর ও অযৌক্তিক আচরণ সহ্য করতে পারত না।
কিন্তু দ্বিতীয়বার জীবন পেয়ে লিন ইউ বুঝেছিল—কখনো কখনো বন্য জন্তুর লোমও সোহাগ করে মসৃণ করে দিতে হয়।
লিন ইউ সামনের দিকে ঝুঁকে হার্স্টেমির পকেট থেকে রুমাল বের করল এবং নিজের তালুর ক্ষত থেকে রক্ত মুছে ফেলতে লাগল। একই সঙ্গে ধীরে ধীরে শরীরটা হার্স্টেমির দিকে হেলিয়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমি এখানে কেন এসেছি, সেটা জানতে চাও না?”
কেন?
এই নারীর কীর্তিকলাপ তো সবারই জানা। আনন্দ করতে বেরিয়ে আসা তার জন্য মোটেই আশ্চর্যের কিছু নয়।
হার্স্টেমি নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল, “তার সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।”
【টিং! হৃদয়বিদারকতার মান +৫০। অবশিষ্ট হৃদয়বিদারকতার মান ২৫৪।】
লিন ইউ ঠোঁট বাঁকিয়ে সংশোধন করল, “তোমার সঙ্গে সম্পর্কিত।”
তার পরনে ছিল সাদা শার্ট, হাতার প্রান্ত গুটিয়ে রাখা। তার বাহুতে রক্তমাখা আঁচড়গুলো ফর্সা ত্বকের ওপর অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে ফুটে উঠেছিল। অথচ সেই ক্ষতচিহ্নে ছিল এক ধরনের ভঙ্গুর সৌন্দর্য। নিজের দিকে ঝুঁকে তার মৃদু হাসি দেখে চোখ ফেরানো কঠিন।
হার্স্টেমি অবচেতনভাবে তার কাছ থেকে একটু দূরে সরে যেতে চাইল, কিন্তু লিন ইউ তার বাহু চেপে ধরল।
“বল তো, আমি এখানে কেন?”
লিন ইউ গভীর মনোযোগ ও প্রত্যাশায় তার দিকে তাকিয়ে রইল। হার্স্টেমির হৃদস্পন্দন যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। কিছুক্ষণ নীরব থেকে সে বলল, “অনুমান করব না।”
লিন ইউ নির্বিকারভাবে আরও কাছে এগিয়ে গেল। তার নাকের ডগা কখনো স্পর্শ করছে, কখনো করছে না—এভাবে হার্স্টেমির কানের কাছে ঘেঁষে সে ধীরে ধীরে বলল, “আশমাশা মহিলার কাছে শুনেছিলাম আপনি এখানে আছেন, তাই আমি চলে এসেছি।”
হার্স্টেমির মনে হলো তার হৃদপিণ্ড অসম্ভব দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছে, আর সেই যন্ত্রণায় বুক ফেটে যাচ্ছে। সে কষ্ট করে শ্বাস নিয়ে বলল, “কেন…!?”
সে এখানে আছে, আর সে-ও এখানে এসেছে—এই দুইয়ের মধ্যে এমন কী অবিচ্ছেদ্য সম্পর্ক থাকতে পারে?
লিন ইউয়ের মনে হলো, সত্যিই তেমন কোনো বিশেষ সম্পর্ক নেই। তাই সোজাসাপ্টা সত্যিটাই বলল, “আমি তোমাকে দেখতে চেয়েছিলাম, তাই চলে এসেছি।”
কথা শেষ করে লিন ইউ তার কানের পাশে আলতো করে একটি চুম্বন রাখল—এত ক্ষণস্থায়ী, যেন সেটি কেবল এক ঝলক ভ্রম।
হার্স্টেমি তার দীর্ঘ, সরু চোখে একদৃষ্টে লিন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। কেন জানি, সে কিছুই বলল না।
সে কিছুটা অখুশি ছিল।
লিন ইউ তাকে খুব ভালো করে চিনত। এই মুহূর্তে নিশ্চয়ই সে মনে মনে অস্বস্তিতে ভুগছে—কেন সে বারবার নিজের নিয়ম ভেঙে লিন ইউকে ইচ্ছেমতো তার কাছে আসতে দিচ্ছে।
কারণ, সে তো হার্স্টেমি—সূর্যের মতো অহংকারী ও দীপ্তিমান মার্শাল হার্স্টেমি।
লিন ইউয়ের কোনো তাড়া ছিল না। সে অত্যন্ত ধৈর্যশীল। তার আঙুলের ডগা হার্স্টেমির কবজিতে নেমে এল। নিচু স্বরে সে বলল, “তুমি অন্য সবার চেয়ে আলাদা।”
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
আন্তরিকতাই চূড়ান্ত মরণাস্ত্র। হার্স্টেমি বরাবরই দুর্বল, নির্লজ্জ নারী ও স্ত্রীজাতীয় প্রাণীদের ঘৃণা করত, তবু এই মুহূর্তে ব্যঙ্গ করে কিছু বলার কোনো উপায় তার ছিল না।
হগ যখন ডাক্তারকে সঙ্গে নিয়ে ফিরে এল, তখন দেখল পাশাপাশি বসে থাকা দুজনের অবস্থান বদলে গেছে। লিন ইউয়ের শরীরের অর্ধেকটা হার্স্টেমির বাহুর ওপর হেলান দিয়ে আছে, আর তার অধিনায়কও কিছু বলছে না—এভাবেই তাকে হেলান দিয়ে থাকতে দিচ্ছে।
ডাক্তার পরীক্ষা করে জানাল, লিন ইউয়ের শরীরের অধিকাংশ আঘাতই ছিল বাহ্যিক; ওষুধ লাগালেই সেরে যাবে। তবে সবচেয়ে গুরুতর আঘাতটি বাম বাহুতে—হাড়ে সামান্য চিড় ধরেছে, সেটি স্থির করে রাখতে হবে।
ডাক্তার যখন লিন ইউয়ের ক্ষতে ওষুধ লাগাচ্ছিল, শিয়া ছির মনে হচ্ছিল, তার সামনের দিক থেকে বারবার বরফশীতল বাতাস এসে তাকে প্রায় জমিয়ে মেরে ফেলছে।
ওষুধ লাগানো শেষ হলে লিন ইউ বাহু ঝুলিয়ে হার্স্টেমির দিকে কোমল হাসি ছুড়ে দিল।
হার্স্টেমি তার দিকে একবার তাকাল। তার অভিব্যক্তি বোঝা গেল না। তারপর হগকে বলল, “ওকে ফিরিয়ে নিয়ে যাও।”
হগ অবচেতনভাবে সোজা হয়ে দাঁড়াল। “জি, মার্শা… কাশি কাশি, মহাপরিচালক!”
কথা দিয়ে ফেলার পর আজ এখানে আসার আসল উদ্দেশ্যের কথা মনে পড়তেই হগ চিন্তিত হয়ে বলল, “কিন্তু…”
শিয়া ছি হাতে ধরা এক পেয়ালা লাল মদ ধীরে ধীরে চুমুক দিতে দিতে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কি আর তাকে বিক্রি করে দেব নাকি?”
কথাটা শুনে হগ বুঝল, সে অযথাই চিন্তা করছিল। ইয়াসিচি মহাশয় মোটেই সহজ মানুষ নন। তিনি এখানে থাকলে হার্স্টেমির কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।
সে লিন ইউয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল, যেন এক মুহূর্তও দেরি না করে তাকে এখান থেকে সরিয়ে নিতে পারে।
“মহিলা লিন ইউ? চলুন, আমি আপনাকে প্রাসাদে পৌঁছে দিচ্ছি।”
লিন ইউ পরিস্থিতি দেখে আন্দাজ করল, আজ তারা নিছক আনন্দ করতে এখানে আসেনি। তাই বুদ্ধিমতী মেয়ের মতো হগের সঙ্গে চলে গেল।
কিন্তু নিলামঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে নিলাম শুরু হয়ে গেল।
“এবার দেখা যাক, আমাদের প্রথম নিলামযোগ্য বস্তুটি কী। এরা এসেছে মেগ্রা কারাগার থেকে। প্রারম্ভিক মূল্য এক লক্ষ নক্ষত্রমুদ্রা, প্রতিটি দর বাড়বে পাঁচ হাজার নক্ষত্রমুদ্রা করে।”
লিন ইউয়ের পা থেমে গেল। সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও জিজ্ঞেস করল, “কারাগারেও কি নিলামে তোলার মতো জিনিস থাকে?”
হগ ভ্রু কুঁচকে বলল, “এত কম দামের হলে, নিশ্চয়ই নক্ষত্রসমুদ্র থেকে ধরে আনা কিছু অপরাধী।”
কথাটা শুনে লিন ইউয়ের দৃষ্টি গভীরভাবে নিলামমঞ্চের খাঁচার ওপর স্থির হলো। সে বিড়বিড় করে বলল, “অপরাধী?”
হগ ব্যাখ্যা করল, “মেগ্রা কারাগারে বন্দি অধিকাংশ অপরাধীই নিম্নশ্রেণির নক্ষত্র থেকে এসেছে। তাদের বেশিরভাগের হাতেই মানুষের রক্ত লেগে আছে। এ ধরনের অপরাধের শাস্তি মৃত্যুদণ্ড। বাকিদের কেউ আন্তর্নাক্ষত্রিক আইন লঙ্ঘন করেছে, কেউ বা গুরুতর অপরাধ করেছে। তবে এদের মধ্যে যাদের চেহারা আকর্ষণীয় অথবা বিশেষ কোনো ক্ষমতা আছে, তাদের বিভিন্ন নিলামঘরে পাঠানো হয়। এর বিনিময়ে তারা মৃত্যুদণ্ড থেকে রেহাই পাওয়ার সুযোগ পায়।”
লিন ইউ গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল, “আইন কি এটাকে অনুমতি দেয়?”
হগ ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “কোন জায়গার আইন অনুসরণ করা হচ্ছে, তার ওপর নির্ভর করে। অন্তত আন্তর্নাক্ষত্রিক আইন অনুযায়ী, মানুষ কেনাবেচা নিষিদ্ধ।”
লিন ইউ বিষয়টি বুঝতে পারল। তারপর নিলামঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
হার্স্টেমি এখানে এসেছিল নিলামঘর তছনছ করতে।