অধ্যায় তেরো: বন্দি পাখির ভাঙা ডানা, ফেরার কোনো ঠিকানা নেই

ক্রাশায় প্রবেশ করা দর্শকদের অধিকাংশই এসেছিল সুন্দরীদের শিকার করার উদ্দেশ্যে।

পরিবেশ জমিয়ে তুলতে সঞ্চালকেরা বরাবরই পটু। লিন ইউয়ের জনপ্রিয়তাই যখন সর্বোচ্চ বলে বুঝতে পারল, তখন সে সঙ্গে সঙ্গে কর্মীদের দিয়ে তাকে মঞ্চে ডেকে আনল। তার ঠোঁটের কাছে মাইক্রোফোন ধরিয়ে উৎসাহভরে বলল, “এই সুন্দরী মহিলার কি আমাদের শীঘ্রই ময়দানে নামতে চলা যোদ্ধাদের জন্য কিছু বলার আছে?”

লিন ইউ অবশ্য সামান্য পাশ ফিরে উঁচু মঞ্চটির দিকে তাকাল। তারপর মাইক্রোফোনটি সরিয়ে সঞ্চালককে বলল, “দুঃখিত, আমি শুধু নিলাম দেখতে এসেছি। এই আয়োজনে অংশ নেওয়ার কোনো ইচ্ছা আমার নেই।”

সঞ্চালক হতভম্ব হয়ে গেল, দর্শকদের মধ্যেও উঠল প্রবল হইচই।

“মহিলা, সেটা তো চলবে না!”

একজন শক্তিশালী পুরুষ কথাটি শুনেই রেলিং টপকে প্রদর্শনী মঞ্চে উঠে পড়ল। সে ছিল ক্রাশার উষ্ণতা-পর্বের অপ্রতিদ্বন্দ্বী বিজয়ী—রেইনা।

এই মুহূর্তে নিজের কামনা ও আগ্রহ সে বিন্দুমাত্র লুকোল না। কুৎসিত এক হাসি দিয়ে বলল, “তোমার প্রজাতি যা-ই হোক না কেন, এখানে এসে এই জায়গার নিয়ম মানতেই হবে। ভুলে যেও না, এটা কীটজাতির ভূখণ্ড। এখানে কেবল শক্তিশালীরাই কথা বলার অধিকার রাখে।”

তার শেষ কথায় দর্শকদের মধ্যে ঢেউয়ের পর ঢেউ উঠল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, শক্তিশালীরাই রাজা!”

“অংশ নিতেই হবে!”

“পিছু হটার উপায় নেই!”

শুধু ক্লারা কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সে ভাবতেই পারেনি, লিন ইউয়ের ভাগ্য এতটা “ভালো” হবে—হাজার হাজার মানুষের মধ্যেও তাকেই বেছে নেওয়া হয়েছে।

কিন্তু তার এই নতুন বন্ধুটির স্বভাব…

যেমনটা ভাবা হয়েছিল,

“দুঃখিত, আমি সত্যিই এই আয়োজনে অংশ নিতে চাই না।”

রেইনার মতো বিশালদেহী পুরুষের সামনে দাঁড়িয়েও লিন ইউয়ের মুখে ভয় বা দুর্বলতার লেশমাত্র দেখা গেল না। তার চোখের সামনে এমন এক নারীকে পাওয়া, যে তার রুচির সঙ্গে এতটা মানানসই, রেইনার কাছে বিরল ঘটনা। তাই সে সহজে ছাড়তে রাজি হলো না। বিদ্বেষমাখা কণ্ঠে বলল, “মহিলা, তুমি যেহেতু এখানে উঠে এসেছ, এখন ময়দানে নামার দুটো পথই আছে। প্রথমত, প্রতিপক্ষকে হারিয়ে নিজের পায়ে নেমে যাও। দ্বিতীয়ত, প্রতিপক্ষের হাতে হেরে অচেতন অবস্থায় তুলে নিয়ে যাওয়া হও।”

সঞ্চালক কথাটি শুনে পরিবেশ হালকা করার চেষ্টা করল, “মহিলা, এইচ-এক্স৯ গ্রহের যোদ্ধারা অত্যন্ত শক্তিশালী। বিছানায় তাঁদের সঙ্গে আপনি অসাধারণ অভিজ্ঞতা পাবেন। চেষ্টা করে দেখবেন না?”

কিন্তু লিন ইউ কিছুক্ষণ নীরব থেকে সরাসরি রেইনার দিকে তাকাল। “তুমি বলতে চাইছ, আমি যদি ময়দানে নামা প্রতিপক্ষকে হারাতে পারি, তাহলে এখান থেকে চলে যেতে পারব?”

রেইনা বুকের ওপর হাত গুটিয়ে কাঁধ ঝাঁকাল। “ঠিক তাই। নিচে থাকা যে-কেউ তোমার প্রতিপক্ষ হতে পারে। নিয়ম অনুযায়ী, তিনটি লড়াই জিতলেই তুমি চলে যেতে পারবে। তবে তুমি যদি আমার সঙ্গে লড়ো, তাহলে শুধু আমাকে হারালেই হবে। বাকি সব আমি সামলে নেব। কেমন বলো?”

সে মনে করত না, এই নাজুকদেহী নারী এমন রক্তাক্ত পদ্ধতি বেছে নিয়ে সমস্যার সমাধান করার সাহস দেখাবে। তার শারীরিক সক্ষমতা যখন এফ-শ্রেণির, তখন অনুগতভাবে একটি রোমাঞ্চকর রাত উপভোগ করাই কি বেশি ভালো নয়?

দর্শকাসনে বসে থাকা হেস্টেমি রেইনার উসকানিমূলক কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেলল। তার হাত হুইলচেয়ারের হাতলে শক্ত হয়ে চেপে বসেছে; মনে হচ্ছিল, সে কিছু করতে চায়। কিন্তু তার আগেই দেখা গেল, লিন ইউ উঠে আসা প্রতিযোগিতার মঞ্চটির দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

প্রতিযোগিতার মঞ্চটি বেশ উঁচু, অথচ ওপরে ওঠার জন্য কোনো সিঁড়ি নেই।

খুবই বাজে ব্যবস্থা!

লিন ইউ দুহাত দিয়ে কিনারা আঁকড়ে ধরল। হাত-পা ব্যবহার করে কিছুটা অদক্ষ ভঙ্গিতে উঠে পড়ল মঞ্চে। তারপর দড়ির ঘের টপকে একেবারে কেন্দ্রে গিয়ে দাঁড়াল। কোনো তাড়াহুড়ো না করে হাত বাড়িয়ে প্রতিপক্ষকে আহ্বান করার ভঙ্গি করল।

“এসো!”

সমস্ত মাঠে হইচই পড়ে গেল!

রেইনা অবিশ্বাসে হতবাক। এমনকি নিজের কানকেও যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না। দর্শকদেরও বিস্ময়ে চোয়াল ঝুলে পড়েছে।

তারা কি ঠিকই শুনেছে? এফ-শ্রেণির শারীরিক সক্ষমতাসম্পন্ন এক নিম্নশ্রেণির নারী রেইনাকে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছে?

“ও কি পাগল হয়ে গেছে? রেইনার রূপান্তরিত রূপ তো এ-শ্রেণির খোলসপাখা কীট। এক ঘুষিতে সে একটি বিকৃত জন্তুকেও মেরে ফেলতে পারে!”

“এই প্রতিযোগিতার মঞ্চে মানসিক শক্তি আর রূপান্তরিত রূপ ব্যবহার নিষিদ্ধ হলেও, তার শারীরিক সক্ষমতা যখন মাত্র এফ-শ্রেণির, রেইনা তবু তাকে পিটিয়ে মেরে ফেলবে!”

রেইনাও কিছুটা অনিচ্ছুক হয়ে পড়ল। সে বরং লিন ইউয়ের সঙ্গে এক রাত কাটাতে চেয়েছিল, লড়াই করতে নয়। “সুন্দরী, তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গে দ্বন্দ্বে নামতে চাও?”

সে মঞ্চে উঠে হাতার কাপড় গুটিয়ে নিল, পেশিগুলো টানটান করে তুলল। দৃশ্যটি যথেষ্ট ভয়ংকর লাগছিল।

লিন ইউ যে সিদ্ধান্ত বদলায়নি, তা স্পষ্ট। সে হেসে মাথা নাড়ল এবং নিচু স্বরে বলল, “শুরু করো!”

এতদূর এসে রেইনার মনে হলো, এখনো আক্রমণ না করলে নিজের পৌরুষই থাকবে না। সে লিন ইউয়ের দিকে ছুটে গেল। এই বেহায়া নারীকে সরাসরি মঞ্চের বাইরে ছুড়ে ফেলে দিতে চেয়েছিল, যাতে তাকে প্রত্যাখ্যান করার জন্য সে অনুতপ্ত হয়।

সহানুভূতিশীল কিছু দর্শক অনিচ্ছায় চোখ ঢেকে ফেলল।

“ছোট মাছ…”

ক্লারাও উদ্বেগে উঠে দাঁড়াল। রেইনা তার বর্বরতা ও রূঢ়তার জন্য বিখ্যাত। লিন ইউ অন্তত ভীষণভাবে পড়ে গিয়ে আহত হবে—এটাই স্বাভাবিক।

কিন্তু সবাই ভুল ভেবেছিল।

লিন ইউকে দেখতে দুর্বল মনে হলেও বাস্তবে তার শক্তি ছিল অবিশ্বাস্য। সে দ্রুত রেইনার কবজি চেপে ধরল, নিখুঁতভাবে তার প্রাণঘাতী স্নায়ুবিন্দু খুঁজে বের করল, তারপর জোরে টান দিল। রেইনার হাত অবশ হয়ে যাওয়ার সুযোগে সে পা তুলে সরাসরি তার হাঁটুতে লাথি মারল। ব্যথায় রেইনা কোমর বাঁকিয়ে ফেলল।

লিন ইউ হাতের তালুকে ছুরির মতো শক্ত করে তার ঘাড়ের পেছনে আঘাত করল, একই সঙ্গে আরেক পা দিয়ে তার কাঁধে লাথি মারল।

“ধাম!”

প্রতিযোগিতার মঞ্চে বিকট শব্দ হলো। বিশালদেহী রেইনা বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ করতে না পেরে মাথা ঘুরতে ঘুরতে মঞ্চের বাইরে ছিটকে পড়ল। অনেকক্ষণ পর্যন্ত সে উঠে দাঁড়াতেই পারল না।

“আহ—!”

নিচে দাঁড়ানো দর্শকদের মধ্যে তুমুল হইচই শুরু হলো। অনেকের মুখে ফুটে উঠল ভূত দেখার মতো আতঙ্ক।

কে ভেবেছিল, এমন শক্তপোক্ত শরীরের রেইনা কোনো প্রতিরোধের সুযোগ না পেয়েই মঞ্চ থেকে ছিটকে পড়বে!

দর্শকাসনে বসে থাকা হেস্টেমির চোখে বিস্ময়ের ঝলক দেখা দিল। অজান্তেই সে হাত তুলে ঠোঁটের কোণে ফুটে ওঠা ক্ষীণ হাসিটুকু আড়াল করল।

শিয়াচি বিস্ময়ে বলে উঠল, “ধুর, এই নিম্নশ্রেণির মেয়েটা এত শক্তিশালী নাকি? সত্যিই কি তার শারীরিক সক্ষমতা মাত্র এফ-শ্রেণির?”

যদি সে ভুল না দেখে থাকে, মেয়েটি刚—লাথিটা স্পষ্টতই সেই বিশালদেহী পুরুষটির কোমরের নিচে মারতে চেয়েছিল… শিয়াচির শুধু মনে হলো, তার অণ্ডকোষে যেন ব্যথা শুরু হয়ে গেছে। কী ভয়ংকর এক নারী!

হেস্টেমি শীতল স্বরে বলল, “হ্যাঁ, মাত্র এফ-শ্রেণি।”

শিয়াচি ঘুরে তাকাল। “?”

তুমি জানলে কীভাবে?

কিন্তু কথাটি বলার পর হেস্টেমি আর কোনো উত্তর দিল না। তার দৃষ্টি আবার প্রতিযোগিতার মঞ্চে ফিরে গেল।

লিন ইউ দেখল, রেইনা মাটিতে পড়ে আছে অথচ কেউ তাকে দেখাশোনা করছে না। সে দড়ির ঘেরের কাছে গিয়ে সঞ্চালকের দিকে চিৎকার করে বলল, “এই, ওকে নামিয়ে নিয়ে গিয়ে দেখে নাও!”

সঞ্চালক কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় এক পরিচারক মঞ্চে উঠে তার কানে কিছু বলল। সঞ্চালক হাত নাড়তেই সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন এসে রেইনাকে তুলে নিয়ে গেল।

তারপর সে লিন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “মহিলা, রেইনা পরাজিত হয়েছে। নিয়ম অনুযায়ী, আপনার আরও দুটি লড়াই বাকি।”

লিন ইউ দেখল, চিকিৎসাকর্মীরা সেই বিশালদেহী পুরুষটিকে একটি ইনজেকশন দেওয়ার পরই সে ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠেছে। তাই সে হেসে সঞ্চালকের দিকে মাথা নাড়ল। “কোনো সমস্যা নেই!”

লিন ইউয়ের স্বস্তির অভিব্যক্তি দেখে হেস্টেমি একদিকে তার অতিরিক্ত দয়ালু স্বভাব নিয়ে উপহাস করল, অন্যদিকে মনে হলো, তার হৃদয় যেন কোনো কোমল পালকের ছোঁয়ায় মৃদু কেঁপে উঠেছে।

দেখো তো, কী আশ্চর্য!

লোভ আর কামনায় পরিপূর্ণ এই জায়গায় একদিন এমন সরল, নীতিবোধসম্পন্ন এক নারীও এসে হাজির হয়েছে।

শুধু হেস্টেমিই নয়, এইচ-এক্স৯ গ্রহের অন্যান্য অভিজাতেরাও উত্তেজিত হয়ে উঠল। ময়দানের সেই নারীটির দিকে তাকিয়ে তাদের চোখে জ্বলে উঠল উচ্চাকাঙ্ক্ষী কামনা—যদিও ম্লান আলোয় তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না।

আয়োজকেরা পরিস্থিতি বুঝে চলতে বেশ দক্ষ। সঞ্চালক উত্তেজিত কণ্ঠে ঘোষণা করল, “আজকের বিশেষ উপলক্ষ্যে পুরস্কারের অর্থ দশ গুণ করা হয়েছে! আর কে ময়দানে নামতে চান? আর কে? এই মহিলাকে যে হারাতে পারবে, সে শুধু বিপুল পুরস্কারই পাবে না, তার সঙ্গে এক রাত কাটানোর সুযোগও পাবে! আর কে মঞ্চে উঠতে চান?”

সঞ্চালকের উত্তেজনাপূর্ণ ঘোষণায় গোটা মাঠে আবার হইচই পড়ে গেল। এক লক্ষ নক্ষত্রমুদ্রা—দশ গুণ হলে দশ লক্ষ! ব্যাপারটা সত্যিই উত্তেজনাপূর্ণ!

অভিজাতদের কাছে এই অর্থ হয়তো তেমন কিছু নয়, কিন্তু অন্যদের জন্য তা ছিল আকাশছোঁয়া এক সম্পদ।