বিরূঢ় প্রতারণা, মেকা চিপ

লিন ইউ লান ইন চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে চোখের পাতা ফেলল, বিড়বিড় করে বলল, “হঠাৎ আমার সঙ্গে এত ভদ্রতা দেখাতে শুরু করল যে, ওকে কমলালেবু খেতে দেওয়ার কথাটাই ভুলে গেলাম।”

আর আশিমাশা এক নিঃশ্বাসে কয়েক ডজন কমলালেবু খেয়ে ফেলার পর সেই ভাবনাই চরমে পৌঁছাল।

লিন ইউ একবার সতর্ক করে বলল, “বেশি খেলে শরীরে গরম বাড়বে!”

কার্লের ছাড়িয়ে দেওয়া কমলালেবুর কোয়া মার্জিত ভঙ্গিতে হাতে নিয়ে আশিমাশা বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “শরীরে গরম বাড়া বলতে কী বোঝায়?”

লিন ইউ: “……”

সে ভুলেই গিয়েছিল।

তবু তার মনে প্রবল অনুশোচনা জেগে উঠল। সে যদি এক মুহূর্তের অসাবধানতা না করত, তবে পরিস্থিতি কখনোই এতদূর গড়াত না। এই মুহূর্তে সে দৃঢ়সংকল্প করল—অল্প পরেই যত সমস্যারই মুখোমুখি হতে হোক, এমনকি নয় বেগুনি আর আট সাদা একজোট হয়ে গেলেও, নিজের সর্বশক্তি দিয়ে দু সিউইনকে এখান থেকে নিয়ে যাবে।

“আমি জানি, ব্যাপারটা সহজ নয়……” ছেন লংশিয়াংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই সে দেখল, শিয়া থিয়েনের ডান হাত থেকে হঠাৎ একটি ছুরি পিছলে বেরিয়ে এল এবং সরাসরি ছেন পরিবারের সেই রহস্যময়-হলুদ স্তরের যোদ্ধার বুকে বিদ্ধ হতে ছুটে গেল।

লো ছিংশান তার পাশের দুই তরুণ প্রভুকে জি লুয়ানের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল; পেছনে থাকা তিন প্রহরীর পরিচয় শুধু সংক্ষেপে সেরে নেওয়া হলো।

আ সানের চোখ কঠোর হয়ে উঠল। লু শুয়েশিনের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে তার দৃষ্টিতে লোভের ঝিলিক ফুটে উঠল। রক্ত গরম হয়ে উঠতেই সে মায়ার মতো পা তুলে লিন ফানের দিকে পাশ থেকে এক লাথি ছুড়ে দিল।

প্রথমে মনে হয়েছিল সবকিছু অত্যন্ত সফলভাবে এগোচ্ছে। কিন্তু কে জানত, লিং রুওহান একের পর এক খবর পাঠাতে থাকলেও শেষ খবরটি পৌঁছানোর পর আর কোনো সাড়াশব্দই রইল না।

ইন হাওয়ের মুখজুড়ে অস্বস্তি ফুটে উঠল। মনে মনে সে অভিশাপ দিল, “আমি তো জাদবস্তু দিয়ে তোমার বোনকে সান্ত্বনা দিয়েছিলাম, আর তুমি একটা কথাতেই আমাকে বিক্রি করে দিলে?”

কিন্তু সে লিন ফান নয়; বিপদ আঁচ করার মতো তীক্ষ্ণ অনুভূতি তার ছিল না। যখন সে প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ পেল, ততক্ষণে তার শরীর আর নড়ছিল না। পায়ের নিচে কালো শিকল পাক খেয়ে তাকে জড়িয়ে ধরেছিল, আর ছয়টি অলীক বাহু তাকে শক্ত করে মাঝখানে বন্দি করে রেখেছিল।

লিউ ছাংফেংয়ের চোখে সেই ভঙ্গিটি স্পষ্টতই লজ্জায় কুঁকড়ে যাওয়া বলে মনে হলো। এতে মুহূর্তেই তার মনে হলো, যেন তার পুরো হৃদয়টিই আনন্দে উড়ে আকাশে উঠে গেছে।

তুং নোংচি আর গুও নোংচি এখন আর শান্ত ও সুদর্শন থাকার কথা ভাবার সাহস কোথায় পায়! ভয়ে তাদের প্রাণ ওষ্ঠাগত।

চিয়াও ইউ মাথা নাড়ল। মনের ভার নেমে যাওয়ার পর সে আর বিষয়টি নিয়ে জটিলতায় গেল না। কিন্তু উ ফেংয়ের অভিব্যক্তি হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল, কারণ অন্য কয়েকজনও এগিয়ে এসেছিল।

কারণ “উন্নত পেশা” দশম স্তরে পৌঁছালেই স্বয়ংক্রিয়ভাবে পাওয়া যায় না; পেশা পরিবর্তনের প্রক্রিয়াটি অত্যন্ত জটিল। শুধু একের পর এক “উন্নত মিশন” সম্পন্ন করলেই হয় না, শিক্ষকদের সম্মান জানানোর জন্য একগাদা “মিশন সামগ্রী”ও জোগাড় করতে হয়। সবশেষে যোগ্যতা অর্জন করলেই তা পাওয়া যায়। তাই রোডি অনেকক্ষণ ভেবে শেষ পর্যন্ত স্থির করল, আগে একাদশ স্তরের জন্য পর্যাপ্ত অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করাই ভালো।

“মেইলিন শহরটি কি তুমি যেকোনো মূল্যে দখলে নিতে চাও?” সভায় প্রায় কোনো কথা না বলা লি চিয়াই সভা শেষে জিজ্ঞেস করলেন।

রহস্যময় ব্যক্তিটি তুষারে কয়েকবার লাফিয়ে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পর, হানবা কিছুটা দ্বিধা নিয়ে হুং মিয়াওবিংয়ের দিকে তাকাল। কিন্তু তাকে অবাক করে, এবং একই সঙ্গে তিক্তভাবে হাসতে বাধ্য করে, হুং মিয়াওবিং কোনো উত্তর দিল না। সে শুধু ঘুরে দাঁড়িয়ে নিজের হাতে গড়ে তোলা বেঁচে থাকা মানুষদের আশ্রয়স্থলের দিকে দূরে তাকিয়ে রইল।

ওগুলো উন্মত্ত হয়ে ওঠেনি; কেবল তীব্র শীতল বাতাসে খাবারের গন্ধ পেয়েছিল।

লিং ফেং হঠাৎ বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করে উঠল। লোহার পুঁথিটিও আগের ধীর ভাসমান রূপ বদলে তার আহ্বানে সাড়া দিল। বাতাসের সঙ্গে সঙ্গে তা দ্রুত ফুলে উঠল, নেমে এসে ঢেকে ফেলল সমগ্র বেগুনি প্রাসাদের ভূমি।

ছু ফান হাসিমুখে রাস্তার ধারে ফিরে এল। সে দেখল, জি জে আর মু ইন দুজনেই সেই পর্দার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে, যেখানে প্রচারচিত্রটি চলছে—মনে হলো তারা কোনো একটি বিষয় নিয়ে গভীরভাবে ভাবছে। সে তাদের বিরক্ত করল না; রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

কিন্তু এই নতুন নগরপ্রভু অল্প সময়ের মধ্যেই সামরিক ও অর্থনৈতিক শক্তি দ্রুত বাড়িয়ে তুলতে পেরেছেন, আবার পুরোনো শেয়ালের মতো ধূর্ত ইয়াং শাওজুনের চোখও এড়িয়ে গেছেন এবং থাং লিংয়ের সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তুলেছেন—এসব থেকেই তার সামর্থ্যের প্রমাণ মেলে। তাই ঝাং গংগংকে চারটি নগরীর মধ্যে তাঁর অবস্থানটি নতুন করে বিবেচনা করতেই হলো।

অল্পক্ষণ বিমূঢ় হয়ে থাকার পর জিয়াং দাহাও তাড়াতাড়ি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। তার মুখে অস্বস্তি ও তিক্ততার ছায়া ফুটে উঠল; বুকের ভেতর যেন ঢাক বাজছিল, অপরাধবোধে তার গলা শুকিয়ে আসছিল।

ইয়ে তেংজুয়ে যত শুনছিল, তার মুখ ততই বিষণ্ন হয়ে উঠছিল। শরীর সামান্য কাঁপছিল। আমার কথা শোনার পর সে চোখ বন্ধ করে ফেলল।