তৃতীয় অধ্যায়: এ জীবন হীন হলেও, ফেরার পথ জানা আছে

অন্য কোনো স্ত্রী বা নারী হলে তার চোখের দিকে তাকানো তো দূরের কথা, তাকে দেখেই ভয়ে আধমরা হয়ে যেত।

লিন ইউ একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের বুকের ওপর হাত রেখে নাটুকে ভঙ্গিতে বলল, "খুব ভয়ের ব্যাপার!"

দূষিত অঞ্চলের মিউট্যান্ট পশুগুলোর বিকৃত রূপ সত্যিই মানুষকে আতঙ্কে মেরে ফেলার জন্য যথেষ্ট।

হেস্টারমির সেই লাল টকটকে চোখগুলো লিন ইউকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছিল। সে বাঁকা হেসে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি সত্যিই সত্যিটা বলবে না? কে তোমাকে পাঠিয়েছে?"

লিন ইউ চোখ নামিয়ে তার পায়ের দিকে তাকাল। নিজেকে সামলাতে না পেরে বলল, "হয়তো আমি তোমাকে আবার উঠে দাঁড়াতে দেখার সাক্ষী হতে চেয়েছিলাম..."

"চুপ করো!"

হেস্টারমির মনে হলো এই কথাগুলো যেন তার শরীরের ক্ষতস্থানে বিঁধছে। তার দৃষ্টি হয়ে উঠল শীতল ও নিষ্ঠুর। সে লিন ইউর গলা চেপে ধরে বলল, "তুমি কি বিশ্বাস করো যে আমি এখনই তোমাকে শেষ করে দিতে পারি?"

সে গলা টিপে ধরার ভান করতেই লিন ইউ অপ্রত্যাশিতভাবে তার উষ্ণ হাত দিয়ে হেস্টারমির হাতটি চেপে ধরল। বলল, "রাগ করো না!"

হেস্টারমির হাতের ওপর লিন ইউর হাতের মৃদু স্পর্শ অনুভূত হলো। সে শান্ত স্বরে বলল, "রাগ করলে শরীরের ক্ষতি হয়!"

হেস্টারমির আঙুলগুলো শক্ত হয়ে রইল। এরপর সে লিন ইউর গলায় চাপ দিতে শুরু করল। গলার ধমনীর স্পন্দন অনুভব করে সে যেন পরীক্ষা করার জন্যই বলল, "আমি কিন্তু সত্যিই তোমাকে মেরে ফেলব।"

লিন ইউ চোখের পলক ফেলে বলল, "তাহলে মেরেই ফেলো, তুমি খুশি থাকলেই হলো!"

কথাটা বলেই সে হেস্টারমির কব্জি থেকে নিজের হাত সরিয়ে নিল।

হেস্টারমি বলল, "আমি কিন্তু সত্যিই টিপে ধরছি।"

লিন ইউ বেশ ধৈর্যের সাথে চোখ বন্ধ করে বলল, "দাও!"

"ধপাস—"

একটা বিকট শব্দ হলো, লিন ইউর মনে হলো তার হৃদপিণ্ডটা একবার কেঁপে উঠল।

সে সহজাতভাবে চোখ খুলে হেস্টারমির দিকে তাকাল।

হেস্টারমি তার মুষ্টি গুটিয়ে নিয়ে নিচু স্বরে বলল, "আমার অনেক কাজ বাকি আছে, মাটা। ফিরে এসে তোমার সাথে হিসেব চুকিয়ে নেব!"

কথাটা বলেই সে হুইলচেয়ার ঘুরিয়ে রুমের বাইরে চলে গেল।

হেস্টারমি তাকে 'মাটা' বলে ডাকায় লিন ইউ সামান্য থমকে গেল। নিজেকে সামলে নিয়ে সে চিৎকার করে বলল, "লিন ইউ, আমার নতুন নাম।"

হেস্টারমির হুইলচেয়ারের গতি কমল না, মুহূর্তের মধ্যেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল।

আর যে গৃহকর্মী রোবটটির ওপর সে ঘুষি মেরেছিল, সেটি এখন দুমড়ে-মুচড়ে ধোঁয়া বেরোচ্ছে, তার স্ক্রিনে একটি লাল বিন্দু জ্বলছে-নিভছে। লিন ইউ জানত, এটা একটা স্মার্ট ট্র্যাকিং সিস্টেম।

কিছুক্ষণ পরেই ওই রোবটের আকারের দুটি লোহার যন্ত্র এসে তাদের বিধ্বস্ত সঙ্গীকে মেরামতের জন্য নিয়ে গেল।

[ডিং, মানসিক যন্ত্রণার মান +৫।]

লিন ইউ ভ্রু কুঁচকে দ্রুত জিরো-ওয়ান-সিক্স-সিক্স-এর কাছে নিশ্চিত হতে চাইল, "মানসিক যন্ত্রণার মান আসলে কী?"

[টার্গেট ব্যক্তি হোস্টের কারণে যে ধরনের নেতিবাচক আবেগ অনুভব করে, যেমন কষ্ট, অনুশোচনা, আক্ষেপ বা ঈর্ষা—সেসবই মানসিক যন্ত্রণার মান হিসেবে গণ্য হয়।]

সিস্টেমের বাকি কথাগুলো লিন ইউর মাথায় ঢুকল না। সে শুধু ভাবছিল, তাহলে তার পা ভাঙার সেই সময়টা আসলে ততটা গুরুত্বহীন ছিল না যতটা সে দাবি করেছিল!

নক্ষত্রমন্ডলীর সামাজিক ব্যবস্থা কিছু কারণে মারাত্মকভাবে ভারসাম্যহীন।

তবে পৃথিবীর অনেক কিছুই চোখের দেখায় যা মনে হয়, আসলে তা নয়। তাকে কান দিয়ে শুনতে হবে, মুখ দিয়ে জিজ্ঞেস করতে হবে, তবেই সে গত জীবনের মতো ভুল বোঝাবুঝি বা ভুল পথে পরিচালিত হবে না।

লিন ইউ তিন দিন সময় নিয়ে এই বাগানবাড়ির পরিস্থিতি বুঝে নিল। এই সময়ে রোবট ছাড়া সে জীবিত কোনো কিছুর দেখা পায়নি। তবে সে এই প্রাসাদের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক, কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তাসম্পন্ন রোবট 'কার্ল'-এর সাথে পরিচিত হলো।

এটি একটি শীর্ষস্থানীয় সার্ভিস রোবট, যার রয়েছে শক্তিশালী গাণিতিক ও শিখনের ক্ষমতা। ভবিষ্যতে কোনো একদিন যদি সে মানসিক শক্তির অধিকারী হতে পারে, তবে সে আন্তঃনাক্ষত্রিক প্রাণীদের বুদ্ধিবৃত্তিক সদস্য হিসেবে গণ্য হবে। এটি একটি দীর্ঘ প্রক্রিয়া, যার পূর্বশর্ত হলো মালিকের কাছ থেকে পাওয়া ভালোবাসা ও সহনশীলতা।

এভাবেই লিন ইউ কার্লের সাথে বেশ আনন্দঘন কিছু সময় কাটাল। কার্লের আবেগীয় প্রোগ্রাম এখন শিখনের পর্যায়ে থাকায় তাকে বিভ্রান্ত করা খুব সহজ। জিরো-ওয়ান-সিক্স-সিক্স-এর কাছ থেকে তথ্য কেনার জন্য মানসিক যন্ত্রণার মান খরচ করার চেয়ে কার্লের কাছ থেকে তথ্য বের করা অনেক সহজ—শুধু তাকে কয়েকবার এনার্জি ব্লক পরিবর্তন করে দিলেই হয়।

যাই হোক, পরিস্থিতি বোঝার পর লিন ইউ যখন হেস্টারমির মুখোমুখি হওয়ার পরিকল্পনা করছিল, তখনই তাকে এম-এক্স সেভেন গ্রহের নিরাপত্তা সদর দপ্তরে নিয়ে আসা হলো।

এই জগতে আসার তৃতীয় দিনে সে পুলিশি হেফাজতে আটকা পড়ল। কারণ, প্রাসাদের রোবট তত্ত্বাবধায়ক কার্ল নিরাপত্তা দপ্তরে আন্তঃনাক্ষত্রিক প্রতারক চক্রের একটি তালিকা জমা দিয়েছিল, যেখানে লিন ইউর ছবিও ছিল।

আটকা পড়া লিন ইউ ভাবল, কার্লও দেখছি দারুণ অভিনেতা।

তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করছিল কালো চামড়ার শক্তিশালী এক পুলিশ অফিসার। লিন ইউ অনুমান করল, সে সম্ভবত কোনো পশু-মানব, যেমন চিতা বা বাঘ।

হগ তার কম্পিউটারে ওয়ান্টেড পোস্টার বের করে লিন ইউকে দেখিয়ে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, "সত্যি করে বলো, এই মহিলাকে চেনো?"

পোস্টারের মেয়েটি দেখতে অবিকল লিন ইউর মতো, কিন্তু ভালো করে না দেখলে কেউ তাদের একই ব্যক্তি বলে মনে করবে না। কারণ পোস্টারের মেয়েটি ছিল ভয়ংকর ও বিষণ্ণ। আর লিন ইউ এখন লোমশ পায়জামা পরে আছে, তার গোলাপি ছোট চুল এবং নিষ্পাপ চোখ দেখে তাকে একদমই নিরীহ মনে হয়।

যদিও দুজনের ব্যক্তিত্বের আকাশ-পাতাল তফাত, তবুও অভিযোগ পাওয়ার পর হগ তদন্ত করতে বাধ্য।

লিন ইউ জিজ্ঞাসাবাদের টেবিলের উল্টোদিকে বসে বলল, "চিনি।"

হগ অবাক হলো যে সে এত সহজে স্বীকার করে নিল। সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি মাটা? কাইজিন স্পেস পাইরেটদের সাথে তোমার সম্পর্ক কী?"

"আমি মাটা।" লিন ইউ নিষ্পাপভাবে বলল, "কিন্তু ওই জলদস্যু চক্রের সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।"

হগ তা বিশ্বাস করল না। সে ভ্রু কুঁচকে বলল, "কয়েক মাস আগে কাইজিন পাইরেটদের একজন সদস্য বুদ্ধিমান প্রাণীদের নেতার আবেগ নিয়ে প্রতারণা করে তাদের নতুন উদ্ভাবিত 'ব্ল্যাক স্পিরিট মেকা চিপ' চুরি করেছিল, যার ফলে তাদের মধ্যে অভ্যন্তরীণ দাঙ্গা শুরু হয়।"

"ফেডারেল বাহিনী সেই সুযোগে জলদস্যুদের নির্মূল করলেও অনেকে পালিয়ে যেতে সক্ষম হয়। তুমি তাদেরই একজন, তাই না?"

লিন ইউ নীরব রইল। কারণ সিস্টেম থেকে কেনা আসল মালিকের স্মৃতি অনুযায়ী, ঘটনা আসলে এমনই। আর আসল মালিকই সেই প্রতারক যে বুদ্ধিমান প্রাণীদের নেতাকে ধোঁকা দিয়েছিল।

ঘটনাটি বেশ দীর্ঘ। আসল মালিক ছিল নিম্নবর্গের প্রাণী। অর্থাৎ, কৃত্রিম জিনের মাধ্যমে জন্ম নেওয়া প্রজাতি। তাদের পূর্বপুরুষ ছিল ক্লোন করা মানুষ। মহাকাশে বিভিন্ন প্রজাতির অস্তিত্বের মাঝে, এই নিম্নবর্গের পূর্বপুরুষরা বিশ্বের আশি শতাংশ প্রজাতির জিন ধারণ করত।

তারা ল্যাবরেটরিতে জন্ম নিলেও ছিল ব্যর্থ পরীক্ষা। কারণ তাদের শরীরে অনেক শক্তিশালী জিন থাকা সত্ত্বেও কোনো বিশেষ শক্তি জাগেনি, এমনকি তাদের শারীরিক গঠন এইচ-এক্স নাইন গ্রহের সাধারণ মানুষের চেয়েও দুর্বল ছিল।

তত্ত্ব অনুযায়ী, এই পরীক্ষামূলক প্রাণীগুলোকে মুছে ফেলার কথা ছিল। কিন্তু ক্লোন করা মানুষগুলোর মধ্যে আবেগের জন্ম হয়। অন্ধকার ল্যাবে এই পরীক্ষামূলক প্রাণীগুলোর মধ্যে আবেগ এবং নতুন প্রাণের সঞ্চার হওয়াটা ছিল এক বিস্ময়কর ঘটনা। তারা পুরো মহাকাশের কাছে গলার কাঁটা হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

তখন বেশিরভাগ মানুষই তাদের নির্মূল করতে চেয়েছিল। পরে মেকানিক্যাল ইন্টেলিজেন্স বা যান্ত্রিক বুদ্ধিমত্তা জেগে উঠলে পুরো মহাকাশে বিশৃঙ্খলা তৈরি হয়। তারা দাবি জানায়, স্বাধীন চিন্তাশীল বুদ্ধিমান প্রাণীদের ফেডারেল নাগরিক হিসেবে স্বীকৃতি দিতে হবে।

সে কারণেই, বুদ্ধিমান প্রাণীদের কল্যাণে তারা বেঁচে থাকার অধিকার পায় এবং বংশবিস্তার করে আজকের অবস্থানে পৌঁছেছে।