একাদশ অধ্যায়: নিয়তি নির্ধারিত কার্যকারণ
যেমনটা লিন ইউ অনুমান করেছিলেন, এমনকি হাসপাতাল থেকে ছাড়া পাওয়ার দিনও তিনি হার্স্টেমির দেখা পাননি।
তবে...
লিন ইউ আশমাশার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ক্রাশা আন্ডারগ্রাউন্ড অকশন হাউস?"
লেডি আশমাশা হেসে বললেন, "ঘুরে আসবে নাকি?"
লিন ইউ খুব একটা ভিড়ভাট্টার জায়গায় যেতে পছন্দ করতেন না। তিনি বললেন, "না থাক, আমি বরং বাড়ির বাগানেই একটু হাঁটাহাঁটি করব।"
লেডি আশমাশা সাধারণত অন্যের ইচ্ছাকে গুরুত্ব দেন, কিন্তু এবার তিনি অস্বাভাবিকভাবে জোরাজুরি করলেন, "সত্যি যাবে না? জায়গাটা বেশ জমজমাট হওয়ার কথা।"
লিন ইউ বিষয়টি বেশ সন্দেহজনক মনে করলেন। কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সেখানে কি এমন কিছু আছে যা আপনি চাইছেন?"
আশমাশা নিজের চুল ঠিক করতে করতে কিছুটা অস্বস্তির সঙ্গে বললেন, "হার্সটেমিও সম্ভবত সেখানে আছে।"
তিনি আসলে এটি বলতে চাননি, কিন্তু লিন ইউকে দেখে তার খুব মায়া হলো, তাই না বলে পারলেন না।
এইচ-এক্স৯ গ্রহের এই আন্ডারগ্রাউন্ড অকশন হাউসে নিয়মিত বিরতিতে নিলাম অনুষ্ঠিত হয়। ছোটখাটো গয়না থেকে শুরু করে বিশাল স্টার স্টোন, মেকা রোবট, এমনকি সুন্দরী দাসী—সবই এখানে পাওয়া যায়। এইচ-এক্স৯ গ্রহে এটি সবচেয়ে জনপ্রিয় জায়গা। এখানে কোনো বিধিনিষেধ নেই, অভিজাত থেকে সাধারণ মানুষ—সবাই অবসর পেলেই টিকিট কেটে সেখানে ভিড় জমায়।
হার্সটেমিকে সেখানে নিয়ে গেছে হিয়াকি। যদিও লিন ইউ বিশ্বাস করেন যে হার্সটেমির এসবের প্রতি কোনো আগ্রহ নেই, কিন্তু হিয়াকি মানুষটা বড্ড ছন্নছাড়া, কে জানে সে হার্সটেমিকে নিয়ে কী করছে!
লিন ইউকে সব বুঝিয়ে বলার পর, আশমাশা কিছুটা দোটানায় পড়ে নিজের কপালে আঙুল রেখে বললেন, "হিয়াকি ফেডারেশনের তৃতীয় বাহিনীর উপ-কমান্ডার। হার্সটেমির সঙ্গে তার শৈশবের বন্ধুত্ব। এবারের ছুটিতে সে হার্সটেমির সঙ্গে দেখা করতে এসেছে। কিন্তু ছেলেটা একটু চঞ্চল প্রকৃতির।"
আশমাশার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পেরে লিন ইউ হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "লেডি আশমাশা, আপনি কি আমাকে বলতে পারবেন সেই আন্ডারগ্রাউন্ড অকশন হাউসটি কোথায়?"
ক্রাশা আন্ডারগ্রাউন্ড অকশন হাউস নামে 'আন্ডারগ্রাউন্ড' থাকলেও, এটি মূলত এইচ-এক্স৯ গ্রহের উত্তর শহরের ভেতরে অবস্থিত। এটি একটি গোলাকার ভবন, অনেকটা প্রাচীন গ্ল্যাডিয়েটর অ্যারেনার মতো। এর বিশাল আয়তন, যেখানে একসঙ্গে ত্রিশ হাজার মানুষ বসতে পারে। কেন্দ্রের প্রদর্শনী মঞ্চের প্রতিটি কোণে বিশাল ডিসপ্লে রয়েছে, যাতে অতিথিরা প্রতিটি পণ্যের খুঁটিনাটি স্পষ্টভাবে দেখতে পান।
নিলাম শুরু হওয়ার আগেই দর্শক গ্যালারিতে কান ফাটানো শব্দ শুরু হয়ে গিয়েছিল।
"ছিঃ, কী বিরক্তিকর আওয়াজ!"
সামনের উঁচু ভিআইপি গ্যালারিতে বসেছিল একদল মানুষ। তাদের মধ্যে এইচ-এক্স৯ গ্রহের সেনাপতি এবং ইন্সপেকশন ব্যুরোর সদস্যরা ছিল। সবার মাঝখানে বসেছিলেন হার্সটেমি। হুইলচেয়ারে বসে থাকা হার্সটেমির ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত ঢিলেঢালা। তার রক্তবর্ণ চোখে ছিল উপহাসের ঝিলিক। তিনি ঠোঁট বাঁকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "এইসব মূর্খরা নিজেদের নয় এমন সব জিনিসের জন্য যেভাবে লালা ঝরাচ্ছে, তা দেখতে বড্ড কুৎসিত লাগে।"
তার পাশেই বসেছিলেন হগ। কথাটি শুনে তিনি অবচেতনভাবে ইন্সপেকশন ব্যুরোর লোকগুলোর দিকে তাকালেন এবং নিচু স্বরে কাশি দিয়ে সতর্ক করলেন, "চিফ, পেছনে কিন্তু অন্যরাও বসে আছে।"
অন্যদের উপস্থিতির কারণে তিনি হার্সটেমিকে তার বর্তমান পদবি অনুযায়ী সম্বোধন করলেন। এখানে আসা সবারই কোনো না কোনো উদ্দেশ্য আছে। হার্সটেমির এই একটি বাক্য প্রায় ৯৯ শতাংশ মানুষকে অপমান করে ফেলেছে।
হগ জানতেন, কথাটি মূলত ইন্সপেকশন ব্যুরোর লোকদের লক্ষ্য করেই বলা। কিন্তু যেহেতু মানুষগুলো পেছনেই বসে আছে, তাই সম্পর্ক খারাপ না করাই ভালো।
দূরবীন দিয়ে চারপাশ দেখছিলেন হিয়াকি। হগের কথা শুনে তিনি মৃদু হেসে বললেন, "হগ, তুমি কি এখনও হার্সটেমিকে চেনো না? অন্য কেউ আছে বলেই তো সে এসব বলছে।"
হার্সটেমি চোখ তুলে একবার তার দিকে তাকালেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না।
"আচ্ছা হার্সটেমি, শুনেছি তুমি বিয়ের আবেদনপত্র জমা দিয়েছ?"
হিয়াকি রেলিংয়ে ভর দিয়ে হেসে বললেন। তার সোনালী চুলগুলো উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। এই কথাটি শোনা মাত্রই উপস্থিত সবার চোখ বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল।
হার্সটেমি মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ।"
হিয়াকি এবার সত্যিই অবাক হলেন। তিনি কিছুটা ঝুঁকে এসে বললেন, "সত্যিই?"
হার্সটেমি হিয়াকির মুখটা ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিয়ে বিরক্তির সঙ্গে হাত মুছতে মুছতে উদাসীন গলায় বললেন, "পোকাদের (জার্গ) বিয়ের বন্ধন বা缔结仪式 সম্পন্ন হয়ে গেছে।"
যদিও এটি তার সম্মতি ছাড়াই হয়েছে, লেডি আশমাশা নিজের ইচ্ছায় সব করেছেন। তার নিজেরও বিয়ে করে সংসার পাতার কোনো পরিকল্পনা ছিল না, তাই এই ধরনের স্বার্থের সম্পর্ক তার জন্য ঠিকঠাকই ছিল।
"সে কোন প্রজাতির? তার মানসিক শক্তি কি এস-গ্রেড? সুন্দরী?"
হিয়াকি এবার সত্যিই কৌতূহলী। জার্গদের এই বিয়ের অনুষ্ঠান খুব পবিত্র। একে অপরের প্রতি বিশ্বস্ততা এবং একমাত্র সঙ্গী হিসেবে মেনে নেওয়া—এখনকার বেশিরভাগ জার্গ এই প্রাচীন প্রথা অনুসরণ করে না।
হার্সটেমি তার দিকে একবার তাকিয়ে নিরুত্তাপ গলায় বললেন, "তোর তাতে কী?"
হিয়াকি কিছুটা থতমত খেয়ে গেলেন। তিনি রসিকতা করে বললেন, "মনে হচ্ছে তোমার জন্য একটা বিয়ের উপহার জোগাড় করতে হবে।"
হার্সটেমি শান্ত গলায় বললেন, "কষ্ট করার দরকার নেই।"
হিয়াকি: "..."
এই লোক কি সত্যিই বিয়ে করতে চায়? নাকি সে সঙ্গীকে গুরুত্ব দিচ্ছে না?
ইতিমধ্যে লিন ইউ ভিড়ের মধ্যে নিজের আসন খুঁজে নিচ্ছিলেন। অনেক কষ্টে মাঝখানের সারিতে নিজের সিটটি পেলেন। বসার পরপরই পাশে বসা জমকালো পোশাক পরা এক নারী বুক চেপে ধরে চেয়ারে এলিয়ে পড়লেন, "হে ঈশ্বর, জানলে যে এত ভিড় হবে, তবে আসতামই না।"
লিন ইউ দর্শক গ্যালারির দিকে তাকালেন। জায়গাটির আসন বিন্যাস খুব অদ্ভুত। তার আশপাশে কেবল নারী বা স্ত্রী-প্রজাতির সদস্যরা, আর বিপরীতে পুরুষ ও পুরুষ-প্রজাতির সদস্যরা। অনেকটা পাত্র-পাত্রী দেখার আসরের মতো। মঞ্চের মাঝখানে বিড়াল-কান ও লেজওয়ালা এক অর্ধ-পশু তরুণীকে দেখে লিন ইউ একবার তাকালেন, তারপর আর বিশেষ আগ্রহ দেখালেন না।
আসনটির টেবিলের কোণে একটি দূরবীন ছিল। লিন ইউ সেটি হাতে নিয়ে ফোকাস অ্যাডজাস্ট করে সরাসরি সামনের উঁচু ভিআইপি গ্যালারির দিকে তাকালেন।
সত্যিই সেখানে হার্সটেমিকে দেখা গেল। তিনি অত্যন্ত একঘেয়ে বোধ করছেন। তার পাশে একটি সোনালী চুলের লোক অনর্গল কথা বলে যাচ্ছে। লিন ইউ কিছুক্ষণ শান্তভাবে দেখে দূরবীনটি নামিয়ে রাখলেন।
তার পাশের নারীটি তার এই নড়াচড়া দেখে দূরবীন দিয়ে তাকিয়েই চিৎকার করে উঠলেন, "ওহ মাই গড! ওটা তো মার্শাল হার্সটেমি! আর হিয়াকি জেনারেল? ইশ, তারা কি দেখে ফেলল..."
তিনি দ্রুত দূরবীনটি নামিয়ে চুপচাপ বসে পড়লেন।
লিন ইউ লক্ষ্য করলেন, ওই নারীর আন্তঃনাক্ষত্রিক ভাষা (ইন্টারস্টেলার ল্যাঙ্গুয়েজ) বলার ধরন একটু অদ্ভুত। তিনি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি সমুদ্র-প্রজাতির (সি-রেস)?"
ক্লারা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি বুঝলে কীভাবে?"
লিন ইউ হেসে বললেন, "তুমি যেভাবে কথা বলছ, তা আমাদের থেকে একটু আলাদা।"
আসলে প্রাচীন সমুদ্র-প্রজাতির নিজস্ব তরঙ্গদৈর্ঘ্য ছিল, তাদের কথা বলার জন্য মুখ খোলার প্রয়োজন হতো না। পরে ফেডারেল সরকার গঠনের পর বাইরের জগতের সঙ্গে যোগাযোগের জন্য তারা ইন্টারস্টেলার ভাষা শিখে নেয়। কিন্তু তাদের গলার স্বর খুব সম্মোহনী, তাই তারা যখন এই ভাষা বলে, তখন এক অদ্ভুত টান চলে আসে।
ক্লারা হতাশ হয়ে বললেন, "আরে? বাইরে ঘুরতে আসার জন্য কতদিন ধরে এই ভাষা শিখলাম, তাও হাস্যকর শোনাচ্ছে।"
লিন ইউ মাথা নাড়লেন, "না, খুব মিষ্টি শোনাচ্ছে।"
ক্লারা অবাক হয়ে বললেন, "সত্যি?"
"হ্যাঁ!"
"হা হা, তুমি খুব ভালো মানুষ। আমি তোমার বন্ধু হতে চাই।"
ক্লারা তার স্পেস-ব্যাগ থেকে একটি বড় মুক্তো বের করে লিন ইউয়ের হাতে দিলেন, "প্রথমবার দেখা, বিশেষ কিছু নেই। এটা আমার ঘুমানোর ঝিনুক থেকে পাওয়া প্রাকৃতিক মুক্তো, খুব সুন্দর।"
"এটি তো অত্যন্ত মূল্যবান!"
গভীর সমুদ্রের প্রাকৃতিক মুক্তো মানসিক শক্তিকে শান্ত করতে সাহায্য করে। এই আকারের মুক্তো নিলামে উঠলে অন্তত দশ মিলিয়ন থেকে শুরু হতো। লিন ইউ হাতের মুক্তোটির দিকে তাকিয়ে হার্সটেমির বর্তমান মানসিক অবস্থার কথা ভাবলেন, এটি সত্যিই তার প্রয়োজন।
[৬৬, সিস্টেম শপ কি চালু হয়েছে?]
০১৬৬: [হোস্ট, আপনার জমানো 'হার্ট-ব্রেকিং ভ্যালু' দিয়ে আপনি মাত্র দুই দিনের বাঁচার সময় কিনতে পারবেন। তাহলে সিস্টেম শপ খোলার মতো যথেষ্ট পয়েন্ট আপনার কোথায়?]
লিন ইউ: "..."
অন্যকে ছোট করার ক্ষেত্রে ৬৬ সত্যিই অপ্রতিদ্বন্দ্বী।