ছেচল্লিশতম অধ্যায়: স্কুলের প্রথম দিনে প্রশিক্ষককে পেটানো

সেই মুহূর্তে হেস্টারমি কালো প্রহরামঞ্চের চূড়ায় এক নারীকে দেখতে পেল—কাঁটায় ভরা বিশাল লতাগুল্মের সিংহাসনে বসে আছে সে, হাতে হিমশীতল বরফের ফলক, আর কালো-সোনালি দীর্ঘ পোশাকটি প্রচণ্ড ঝড়ো হাওয়ায় উড়ছে।

এমন মানুষ, এমন ভঙ্গি—চোখ ধাঁধিয়ে দেয়, হৃদস্পন্দনও দ্রুত হয়ে ওঠে।

হেস্টারমি চোখ দুবার পিটপিট করে বন্ধ করল, তারপর লিন ইউয়ের দিকে তাকাল। এইমাত্র দেখা বিভ্রমটি তার মনকে অস্থির করে দিয়েছিল।

লিন ইউ জিজ্ঞেস করল, “এ… এভাবে দেখতে কি ভালো লাগছে না?”

“কিন্তু… পরিস্থিতি তো বদলে গেছে!” লি উইগং চিন্তামগ্নভাবে বলল, “তখন রক্তচন্দ্রবাসীরা পৃথিবীতে আক্রমণ করেছিল ঠিকই, কিন্তু পৃথিবীর প্রাকৃতিক পরিবেশ নষ্ট করতে তারা চাইত না। মহাকাশ থেকেই সরাসরি ধ্বংসাত্মক যুদ্ধ চালানো তাদের পক্ষে সম্ভব ছিল না, তাই তাদের অবতরণ করে লড়াইয়ের উপায় খুঁজতে হয়েছিল। সেই কারণেই তোমাদের তাদের সঙ্গে মুখোমুখি যুদ্ধে নামার সুযোগ হয়েছিল।”

হাও ঝি ধীরে ধীরে উঠে বসল। গভীরভাবে একবার শ্বাস নিয়ে নিজের ডান কাঁধে হাত দিয়ে দেখল। ভাগ্য ভালো, হাড় ভাঙেনি, নাড়াচাড়া করা যাচ্ছে। তবে বাম হাতের কবজি প্রতিপক্ষের প্রবল ধাক্কায় স্থানচ্যুত হয়েছে।

লেং ই সতর্কবার্তা দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই যমজ প্রজাপতিও সেই বিপজ্জনক আভা টের পেল। তারা হঠাৎ জোরে ডানা ঝাপটে ঘুরে দাঁড়াল এবং যেদিক দিয়ে এসেছিল, সেই তীরের দিকে উড়ে গেল।

তৃতীয় দিনে তিয়ান ইনঝে নিজের অতিমানবীয় কম্পিউটার প্রোগ্রাম ব্যবহার করে ইউরেনদের হাত থেকে কয়েক মিলিয়ন রক্তচন্দ্র যুদ্ধজাহাজ ছিনিয়ে নিল।

“কোনো অসুবিধা নেই। তোমার সঙ্গে বসে খাওয়ার মতো হলে আমি দশ বাটি ভাত খেতে পারি। আর তোমাকে পিঠে বহন করতে হলে… আমার মনে হয়, এক হাজার কিলোমিটারও টিকে থাকতে পারব!” লি ইউনফেং দাঁত বের করে হেসে বলল।

শিংচেংয়ের পাঁচ বদমাশ তখনও ঘোরের মধ্যে ছিল, যেন স্বপ্ন দেখছে। সমাজের একেবারে তলানিতে থাকা তাদের মতো আবর্জনারাও কি ইতিহাসের সাক্ষী হওয়ার যোগ্য? এসব কাজ তো মাথার ওপর থাকা মহান ব্যক্তিদেরই করার কথা!

পাশে লালা ঝরাতে থাকা জিউ শুয়ানজিকে লাং ফেই কোনো পাত্তাই দিল না। অত্যন্ত শান্তভাবে সে আত্মবিড়ালের মদের বোতলটি ব্যাগে ঢুকিয়ে রাখল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল ভাগ্য ও সৌভাগ্য। যত বেশি পরিমাণে তা অর্জন করা যায়, এই ক্ষতিগুলো আর তেমন কিছুই নয়।

“হুঁ! সবই নানগং জিংয়ের দোষ। তোমাকে পুনর্জীবন বড়ি খেতে দিয়েছিল, আর এখন সেই পুনর্জীবন বড়ি দেখিয়ে তোমাকে তাকে বিয়ে করতে বাধ্য করছে।” বাই ই আবার বকবক শুরু করল।

গুও শিয়াংলংয়ের শক্তি নিঃসন্দেহে ভয়াবহ। তার নিজস্ব অন্তঃশক্তিই অন্তত চল্লিশটি অন্য-মাত্রিক স্থান অতিক্রম করার মতো প্রবল, তার ওপর রয়েছে দেবমণ্ডলের ক্ষমতা, পাশাপাশি রূপান্তরিত হওয়ার সামর্থ্যও আছে। সব মিলিয়ে, এমনকি লংশিয়া তার মুখোমুখি হলেও জয়ের নিশ্চয়তা পেত না।

আর কোলিনের প্রতি ইনার অনুরাগের কারণও ছিল খুব সামান্য—কোলিনের যখন টাকার প্রয়োজন হয়েছিল, ঠিক তখনই ইনা তাকে সাহায্য করেছিল। কোলিনের কাছে সেটি হয়তো এক কলঙ্কময় অতীত, উপরন্তু খাবারের জন্য তাকে ঠাট্টার পাত্রও হতে হয়েছিল; তবু সাহায্য তো সাহায্যই, আর সেই আন্তরিকতার জন্য কৃতজ্ঞ থাকা উচিত।

তার ওপর, তার জ্যেষ্ঠ পুত্রের দুর্ঘটনাও ঘটেছিল ঝু পরিবারের মূল বাড়িতে। যে মানুষটি সাঁতারে অত্যন্ত পারদর্শী, সে-ই কিনা বাড়ির পেছনের বাগানের হ্রদের জলে ডুবে মারা গেল!

লি তুওবেই কিছুক্ষণ আগের দৃশ্যটি মনে করে, ব্যাপারটি ভদ্রোচিত না হলেও, আর নিজেকে সামলাতে পারল না; হেসে হেসে প্রায় উল্টে পড়ল।

সময় যদি অতিরিক্ত দীর্ঘ হয়, তবে শরীরের সাধনাস্তর যত উচ্চই হোক না কেন, বাতাসের ধারালো ফলার নির্মম আক্রমণ সহ্য করা সম্ভব নয়।

কথাটি শুনে চিয়াও মেংসি কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। পরে সে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। ছবিটির প্রতি তার ভালো লাগা ছিল নিছক পছন্দের স্তরে; নিজের করে পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে ওঠার মতো পর্যায়ে তা পৌঁছায়নি।

মুখোশধারী লোকটি কীভাবে উড়ন্ত ড্রাগন স্যুপ আর বুদ্ধের প্রাচীর টপকানো খাবারকে দমন করেছিল, সে তা নিজের চোখে দেখেছে। শিলিউয়ের বুকে তার আঘাত লেগে কীভাবে রক্ত ছিটকে বেরিয়েছিল, তাও সে প্রত্যক্ষ করেছে। সাধারণ কোনো মানুষ হলে, সেই আঘাতেই সম্ভবত প্রাণ হারাত।

চোখের পলকে শীতকালীন অয়নান্ত এসে গেল। কথায় আছে, শীতকালীন অয়নান্ত উৎসব বছরের অন্য সব উৎসবের মতোই গুরুত্বপূর্ণ; রাজধানীতে এই উৎসবকে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেওয়া হতো। এমনকি দরিদ্র ও দুর্বল মানুষও নতুন পোশাক তৈরি করত এবং খাবারের আয়োজন করত। সরকারি দপ্তরগুলোও এক দিনের ছুটি পেত। প্রাসাদের ভেতর তো আরও জমজমাট আয়োজন—কাংশি ভোজের ব্যবস্থা করলেন, সমগ্র রাজপরিবার একসঙ্গে আহার করল। সেখানে উপপত্নী, রাজকুমার ও অভিজাতদের পাশাপাশি বহু মন্ত্রীও উপস্থিত ছিল, এমনকি ইউহুও তাদের মধ্যে ছিল।

হাজারেরও বেশি সৈন্য জনস্রোতের মতো মুহূর্তের মধ্যে প্রাসাদোপম বাড়িটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল। সত্যিই বলা যায়, তারা ভেতরের তিন সারি থেকে বাইরের তিন সারি পর্যন্ত সম্পূর্ণ অবরোধ গড়ে তুলেছিল।

লিউ শুওর টেবিলে ওয়াং বিং নামের সেই ধনী পরিবারের দ্বিতীয় প্রজন্মের যুবকটির পাশাপাশি মানফেং নেটের একজন লেখকও ছিল। সত্যি বলতে, এই লেখক চারুকলা বা শিল্পসংক্রান্ত কোনো বিষয়ের ছাত্র ছিল না; সে নির্মাণ প্রকৌশল পড়েছিল, তাও আবার একটি নামী বিশ্ববিদ্যালয়ের নির্মাণ প্রকৌশল বিভাগে।