সাতাশতম অধ্যায়: তুমি কি জীবিত, নাকি মৃত?

চিন লি এবং লিউ কুন সেখানে পৌঁছানোর পর, নর্দমার মুখ থেকে ভারী শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ ভেসে এল। লিউ কুন অনুভব করল তার পিঠ ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছে। সে মনে মনে ভাবল, ধুর ছাই, ভয় দেখাস না আমাকে!

চিন লি পরিস্থিতিটা বুঝতে পারল। সে সতর্ক চোখে কান খাড়া করে শব্দটা শোনার চেষ্টা করল। নর্দমার মুখটি একজন মানুষের সমান চওড়া, যার বাইরের দিকটা সরাসরি নদীতে গিয়ে মিশেছে। তাহলে সাধারণ আবর্জনার মধ্যে এমন শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ আসার কথা নয়।

লিউ কুন দাঁতে দাঁত চেপে নর্দমার মুখের দিকে এগিয়ে গেল। সে জানতে চায় এই শ্বাস-প্রশ্বাসের রহস্যটা আসলে কী। চারপাশটা লোনা কুয়াশাচ্ছন্ন আর শ্মশানের মতো নিস্তব্ধ। লিউ কুন যত এগোচ্ছিল, ততই তার শরীর কাঁপছিল। মনে হচ্ছিল সেখানে কোনো মানুষখেকো দানব লুকিয়ে আছে।

চিন লি অন্ধকার গর্তটির দিকে তাকিয়ে ছিল, তার মনেও আতঙ্ক দানা বাঁধছিল। লিউ কুনকে এগিয়ে যেতে দেখে সে তাকে থামানোর জন্য হাত বাড়াল। "হুট করে কিছু করিস না, দেখি আসলে কী হচ্ছে!" এই বলে সে ছুরি বের করে সামনে এগিয়ে গেল।

ঠিক তখনই লিউ কুন অনুভব করল তার পেছনে যেন শীতল কোনো কিছুর স্পর্শ। মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো স্পর্শটি একদম বাস্তব! হায় ঈশ্বর, এটা কী জিনিস? সে দ্রুত চিন লি-র কাছে ফিরে এল। সে প্রচণ্ড উদ্বিগ্ন ছিল, কিন্তু দেখল চিন লি ততক্ষণে নর্দমার মুখের কাছে পৌঁছে গেছে!

"যেও না—"

কথাটা শেষ না হতেই নর্দমার মুখ থেকে একটি কালো আকৃতি বেরিয়ে এল। দেখতে অনেকটা মানুষের মতো, কিন্তু পুরোপুরি নয়। এটি ছিল রক্তে মাখা একটি স্তম্ভের মতো, যা নর্দমার মুখে দাঁড়িয়ে ছিল।

"হাহ, বেশ তো। দেখি তুই আসলে কী জিনিস!" চিন লি দ্রুত ছুরি বের করে সেটির দিকে এগিয়ে গেল। রক্তমাখা স্তম্ভটি মানুষ দেখে তার বিশাল হাঁ করা মুখটি খুলে ধরল। লিউ কুন এবার ভালো করে দেখতে পেল, এটা তো একজন মানুষ! মুখের ভেতরটা অন্ধকার গর্তের মতো, চোখের জায়গায় কিছুই নেই, যেন কেবল একটি কঙ্কাল।

চিন লি-ও বিষয়টি বুঝতে পারল। তার ছুরির আঘাতে বাতাসের শব্দ হলো। কিন্তু কঙ্কালটি ভয় না পেয়ে তার মাংসহীন হাত বাড়িয়ে চিন লি-কে ধরার চেষ্টা করল। "কাছে আয়, আমার সাথে থাক!" তার কণ্ঠস্বর কোনো যুবকের মতো নয়।

"তোর সাথে থাকব? দূর হ! তুই বরং সেখানেই শান্ত হয়ে পড়ে থাক!" চিন লি এক লাথি মেরে তাকে ফেলে দিল। হাড়ের খটখট শব্দ হলো এবং কঙ্কালটি নিচে পড়ে গেল। লিউ কুন চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। এই চিন লি শুধু শক্তিশালীই নয়, সাহসীও বটে! সে মনে মনে তাকে সাধুবাদ জানাল।

কিন্তু অবাক করার মতো বিষয় হলো, কঙ্কালটি একটি ছায়ার মতো আবার জেগে উঠল এবং চিন লি-র দিকে হামাগুড়ি দিয়ে আসতে লাগল।

"তুই কি হার মানবি না? জানিস এটা কোন জায়গা? আবার আসার সাহস করছিস? বিশ্বাস কর, তোকে এমনভাবে গুঁড়িয়ে দেব যে তোর হাড়ের চিহ্নও থাকবে না, তুই চিরকাল এখানেই আটকে থাকবি!" চিন লি বিদ্রূপের হাসি হাসল। এই ধরনের দানবদের মোকাবিলা করার তার ভালোই অভিজ্ঞতা আছে।

কঙ্কালটি আগে দাঁত খিঁচিয়ে ছিল, কিন্তু চিন লি-র কথা শুনে তার ভোল পাল্টে গেল। সে যেন অসহায় হয়ে পড়ল, এমনকি তার উচ্চতাও অনেকটা কমে গেল। সে মিনতি করতে শুরু করল, "দয়া করে আমাকে বাঁচাও! আমি উপরে উঠতে চাই, এখানে খুব ঠান্ডা, খুব দুর্গন্ধ আর খুব ঘিঞ্জি। আমি এখানে থাকতে চাই না, আমাকে বের হতেই হবে। তুমি কি আমাকে সাহায্য করবে?"

চিন লি হাসল, "এত করুণ অবস্থা? ঠিক আছে, আমি তোকে বাঁচাব!"

"চিন দিদি!" লিউ কুন আতঙ্কিত হয়ে উঠল। এই মুহূর্তে যদি সে একটুও নমনীয় হয়, তবে সব শেষ হয়ে যাবে!

চিন লি এক কদম এগিয়ে কঙ্কালটির কাছাকাছি দাঁড়াল। কঙ্কালটি আশার আলো দেখে হাত বাড়িয়ে চিন লি-কে ধরার চেষ্টা করল। "আমাকে বাঁচাও, আমাকে বাঁচাও!"

চিন লি নড়ল না।

"আমাকে বাঁচাও, আমাকে বাঁচাও বলছি!" কিছু একটা বুঝতে পেরে তার কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, যেন সে হুমকি দিচ্ছে। তার চোখের কোটরের শূন্য গহ্বর থেকে এক ভয়ার্ত আলো বেরিয়ে এল। তার অর্থ পরিষ্কার—তাকে এখনই উপরে তুলতে হবে, নয়তো ফল ভালো হবে না!

"সত্যিই এখানে খুব ঠান্ডা, খুব দুর্গন্ধ আর খুব ঘিঞ্জি। বিশ্বাস না হলে দেখো!" কঙ্কালটি হাল ছাড়ল না, সে তার শরীর কাঁপাতে লাগল। লিউ কুন আর চিন লি দুজনেই নাক-মুখ ঢেকে ফেলল। পচা মৃতদেহের গন্ধ আর হাড়কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস মিশে এক অসহ্য পরিস্থিতির সৃষ্টি হলো। লিউ কুন শীতে কাঁপতে লাগল।

এখানে বেশিক্ষণ থাকা মানেই বিষাক্ত গ্যাসে আক্রান্ত হওয়া। নর্দমার মুখ মানেই অনেকটা সেপটিক ট্যাংকের মতো, যেখানে মিথেন গ্যাস থাকে। এই গ্যাস শ্বাস নিলে মাথা ঘোরে, বেশিক্ষণ থাকলে মৃত্যুর ঝুঁকি থাকে!

"চিন দিদি, চলো এখান থেকে! এখানে আর থাকা যাবে না!" লিউ কুন এক মুহূর্তও দেরি করতে চাইল না।

"চলো! ঠিক বলেছ!" চিন লি কঙ্কালটিকে এক লাথি মেরে আবার নিচে ফেলে দিল। কিন্তু নর্দমার মুখ থেকে আবার সেই ভারী শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনা গেল।

"যেও না, যেতে চাইছ? এখানেই থেকে যাও, হাহাহাহা—" লিউ কুন মনে মনে ভাবল, সর্বনাশ! এই কণ্ঠস্বর এত পরিচিত কেন? এটা কি আও ইয়ে?

সে ভালো করে শোনার আগেই পিঠের দিক থেকে সেই শীতল অনুভূতি আবার জেগে উঠল। সে দ্রুত পেছনে ফিরতেই দেখল, চিন লি তাকে এক লাথি মেরে অনেকটা দূরে সরিয়ে দিল! সে প্রায় নর্দমার মুখে পড়ে যাচ্ছিল। তার বুক ধড়ফড় করছিল, কিন্তু পরে বুঝতে পারল চিন লি আসলে তাকে বাঁচিয়েছে!

সত্যিই এটা আও ইয়ে! তার থেকে বেরিয়ে এসেছে অসংখ্য শুঁড়, যা তাকে নর্দমার ভেতর টেনে নেওয়ার চেষ্টা করছিল।

"ধন্যবাদ চিন দিদি!"

চিন লি এক রহস্যময় হাসি হেসে ছুরি দিয়ে আও ইয়ে-র শুঁড়গুলো কেটে ফেলল। "সাঁই" শব্দে দুটি শুঁড় বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, আও ইয়ে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে ভেতরে ঢুকে গেল।

ঠিক তখনই নর্দমার মুখ থেকে আরেকটি মাথা বেরিয়ে এল। চিন লি দৃশ্যটি দেখে অবাক হলো। নর্দমার মুখটি মাত্র একজন মানুষের চওড়া আর উচ্চতায় একজন মানুষের সমান। এত মানুষ এর ভেতরে লুকিয়ে ছিল কীভাবে? সে বিষয়টি নিয়ে কৌতূহলী হয়ে উঠল। তার দলে এমন প্রযুক্তির অভাব ছিল, সে ভাবল কাছে গিয়ে দেখে আসবে, হয়তো এই প্রযুক্তি নিজের দলে নিয়ে গেলে তাদের র‍্যাঙ্কিং আরও বেড়ে যাবে!

"লিউ কুন? তুমি এখানে কীভাবে? আমিও তোমার মতো সূত্র খুঁজতে গিয়ে এখানে পড়ে গিয়েছিলাম। ভাগ্য ভালো যে আমি বুদ্ধি করে মরা সঙ সেজেছিলাম, নাহলে ওই দানবগুলো আমাকে খেয়ে ফেলত। আমাকে উপরে তোলো, জলদি!"

এই লোকটিকে লিউ কুন চেনে। সে তাদের ডরমিটরির একজন খেলোয়াড়, যে তাদের সাথে এই সেভেন ডে স্কাল্পচার মিউজিয়াম副本-এ এসেছিল। কিন্তু সে খুব কম কথা বলত বলে সবাই তাকে এড়িয়ে চলত। গত রাতেও সে ছিল, কিন্তু এখন এখানে কীভাবে এল?

"তুমি কখন এখানে এলে? তুমি মানুষ, নাকি মৃত?" লিউ কুন নিশ্চিত হতে পারল না, তাই সে কোনো ঝুঁকি না নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"হাহাহা, লিউ কুন, কী বলছ এসব? আমি মানুষ না হলে কী? দেখো!" সে আরও একটু এগিয়ে এসে নিজের হাত বাড়িয়ে দিল। তার পরনে থাকা চেক শার্টটি একদম পরিষ্কার, কোথাও রক্তের দাগ নেই। মুখটাও পরিষ্কার, ওই দানবগুলোর মতো নয়।

"দেখো, আমার জামা আর শরীর পরিষ্কার, আমি কীভাবে দানব হই? আমাকে উপরে তোলো, এই নর্দমার ভেতরটা সত্যিই খুব দুর্গন্ধময়।"

চিন লি চোখ সরু করে তার দিকে তাকাল। সেই খেলোয়াড়টি চিন লি-র দৃষ্টি দেখে ভয় পেয়ে লিউ কুনের দিকে এগিয়ে এসে ফিসফিস করে বলল, "লিউ কুন, জলদি আমাকে তোলো, ওই মহিলাটা খুব হিংস্র, আমি ভয় পাচ্ছি। আমার তোমাকে ভালো লাগে, তুমি আমাকে তোলো!"

লিউ কুন অনুভব করল তার মধ্যে যেন এক অদ্ভুত সম্মোহনী শক্তি কাজ করছে, সে কোনো কিছু না ভেবেই সাহায্যের জন্য হাত বাড়িয়ে দিল।