অধ্যায় ঊনচল্লিশ: লি চিয়াং উধাও হয়ে গেছে
লাল চুলের গ্যাংস্টার উঠে দাঁড়িয়ে তাও ওয়ান-এর দিকে আঙুল উঁচিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠল, "এই সেই, সে-ই আমার টিকিট চুরি করেছে! আপনি তাড়াতাড়ি ওকে মেরে ফেলুন, মেরে ফেলুন!"
টিকিট সংগ্রাহক কথাটি শুনে তার মুখের একপাশ সামান্য বাঁকা করলেন, কিন্তু কোনো পদক্ষেপ নিলেন না।
তাও ওয়ান হেসে ফেললেন এবং ধীরে ধীরে বলতে লাগলেন, "তুমি বলছ আমি তোমার টিকিট চুরি করেছি, কিন্তু তোমার কাছে প্রমাণ কী? শুধু প্রমাণটা দেখাও, আমি টিকিট তোমাকে দিয়ে দেব!"
লাল চুলের গ্যাংস্টার এই কথা শুনে যেন বেশ ভরসা পেল। সে অধীর আগ্রহে বলে উঠল, "আমার কাছে নিশ্চিতভাবেই প্রমাণ আছে। সেই টিকিটের ওপর আমার নাম লেখা আছে, লি চিয়াং! বিশ্বাস না হয় দেখে নাও!"
কথাটি মুখ ফসকে বেরিয়ে গেল, অথচ সে এর মধ্যে কোনো ভুল দেখতে পেল না।
কিন্তু তার সঙ্গীরা এবং অন্যান্য যাত্রীদের কপালে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল। মনে হচ্ছে আজ তার মৃত্যু অনিবার্য।
তার সামনের সারির এক পুরুষ ও এক নারী অত্যন্ত বিবর্ণ মুখে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। তারা কিছু বলতে চাইলেও শেষ পর্যন্ত আর কিছু বললেন না।
ট্যুর গাইডও তার হাতে থাকা সেই সবুজ রঙের জেড পাথরের থাম্ব রিংটি নামিয়ে রাখলেন, ভ্রু কুঁচকে সোজা হয়ে বসলেন।
আর ওই তিন গ্যাংস্টারের ঠিক সামনের সারিতে, অর্থাৎ বাস দরজার কাছাকাছি বসে থাকা দুটি মেয়ে এতকিছুর পরও একদম চুপচাপ বসে রইল এবং সেগুলোর দিকে একবার ফিরেও তাকাল না, যেন এসব ঘটনা তাদের কাছে একদম স্বাভাবিক কোনো ব্যাপার।
লি চিয়াং-এর মুখখানা তখন ভীষণ বিবর্ণ হয়ে গেছে। সে অবশেষে বুঝতে পারল যে সে তাও ওয়ান-এর কথার ফাঁদে পা দিয়ে ফেলেছে।
"তুমি নিয়ম ভঙ্গ করেছ, তুমি ভালো ছেলে নও।" টিকিট সংগ্রাহকের শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, গাড়ির ভেতরটা যেন আরও একবার তুষারাবৃত হয়ে গেল।
লি ইউয়ান একদম সোজা হয়ে বসল, তার কপালে জমার বাঁধা ঘামের ফোঁটা ক্রমশ বাড়তে লাগল।
"না, ও না! ও আমাকে ফাঁদে ফেলেছে, আমি স্বেচ্ছায় এটা করিনি!" লি চিয়াং যেন পাগল হয়ে গেল এবং তাও ওয়ান-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"তাহলে তুমিও তো নিয়ম ভেঙেছ। যে কারণেই হোক না কেন, তুমি নিয়ম ভঙ্গ করেছ। কাজেই, তুমি মারা যাও!" মেয়েটির মুখে মিষ্টি হাসি লেগে রইল, তার দুটি ধবধবে সাদা আঙুল গোল গোল করে ঘুরছিল, মুখটা গোমড়া করে সে এমন এক ভঙ্গি করল যেন সে অত্যন্ত নিষ্পাপ ও মায়াবতী।
টিকিট সংগ্রাহক অদ্ভুতভাবে তার মুখটা হাঁ করলেন, তার শরীরটা লি চিয়াং-এর আরও কাছাকাছি চলে এল। শুধু যেদিকটায় তার শরীর বাধা ছিল না, সেই দৃশ্যমান অংশে ড্রাইভারের মাথার ওপরের লাল রঙের ডিসপ্লে বোর্ডের সংখ্যাগুলো কখন যেন বদলে গেছে: ১৭ জন।
সেখানে 'জন' কথাটি যেন নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, ভালো করে খেয়াল করলে মনে হতো যেন সেখান থেকে লাল রঙের তরল গড়িয়ে পড়ছে, একদম রক্তের মতো লাল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই লি চিয়াং এক আর্তনাদ করে উঠল। তাও ওয়ান-এর মিষ্টি হাসি, টিকিট সংগ্রাহকের অদ্ভুত অভিব্যক্তি আর যাত্রীদের আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে তার শরীরটা হঠাৎ মোচড়াতে লাগল এবং সে দ্রুত বাস দরজার দিকে ছিটকে গিয়ে পড়ল। একটি প্রচণ্ড শব্দ হলো এবং সে ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
বাসের জানালার বাইরে কালো রঙের গাছগুলো যেন অজস্র বাড়িয়ে দেওয়া হাতের মতো তাকে টুকরো টুকরো করে চিরন্তন অন্ধকারের গভরে টেনে নিয়ে গেল।
সেই পুরুষ ও নারী এবং বাকি থাকা হলুদ চুলের দুই গ্যাংস্টার কিছু বলতে চেয়েও শেষ পর্যন্ত আর কিছু বলতে পারল না। তারা সিটের পেছনে পিঠ এলিয়ে দিল এবং চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে শুরু করল।
"ঠক, ঠক, ঠক..." টিকিট সংগ্রাহক যেন অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন, তিনি মন্থর পায়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন।
প্রত্যেকের সামনে হাত বাড়িয়ে টিকিট চাইতে লাগলেন।
তাও ওয়ান মাথা ঝুঁকিয়ে লি ইউয়ানের দিকে তাকালেন, তার সুর নরম হয়ে এল। "কী হলো, ভয় পেয়ে গেছ? ভয় পেও না, দিদি তোমাকে রক্ষা করবে, ভয় পেও না~~"
সামনের মেয়েটির সরাসরি দৃষ্টির মুখে পড়ে লি ইউয়ান তার দিকে আর বেশিক্ষণ তাকাতে সাহস পেল না। সে দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে কপাল থেকে ঘাম মুছে ফেলল এবং নিজের মনকে শক্ত করে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি কী করে জানলে যে ও আমার টিকিট চুরি করেছে?"
তাও ওয়ান মুচকি হাসলেন, তার মুখভঙ্গি অত্যন্ত নিষ্পাপ ও আদুরে। "আমি জানি না তো! এমনিই, আন্দাজ করে বলেছি! বিশ্বাস করলে?"
লি ইউয়ান মাথা নাড়ল, তার কি আর অবিশ্বাস করার কোনো উপায় ছিল?
সামনের এই মেয়েটি স্পষ্টতই একজন এনপিসি, দেখতে অত্যন্ত নিরীহ ও ক্ষতিকর নয় মনে হলেও মানুষ খুন করতে সে এক পলকও ভাবছে না।
চতুর, মিষ্টি, নির্মম এবং কঠোর।
এতটা বিপরীতমুখী চরিত্রের কাউকে সে কি অবিশ্বাস করার সাহস পায়?
খুব দ্রুতই টিকিট চেকিং প্রায় শেষের পথে চলে এল। এবার সে জানলার ধারের সেই দুটি মেয়ের সামনে এসে দাঁড়াল।
"টিকিট চেক করুন।"
মেয়ে দুটি একদম সোজা হয়ে বসে রইল, তারা কোনো টিকিট বের করল না। কেবল তাদের নীল রঙের নেভি ইউনিফর্মের পকেট থেকে একটা কার্ড বের করে তার হাতে তুলে দিল।
টিকিট সংগ্রাহক শক্ত হাতে সেটা নিয়ে একনজর দেখলেন এবং ড্রাইভারের ঠিক পাশের কয়েন বক্সের ম্যাগনেটিক স্ট্রিপে কার্ডটি ছোঁয়ালেন, "টিপ, স্টুডেন্ট কার্ড!"
আরও দুবার শব্দ হলো, যা দিয়ে মূলত দুজনের টিকিটের টাকাই কাটা বোঝাল। এরপর টিকিট সংগ্রাহক ফিরে এসে সেই মেয়েটির হাতে ম্যাগনেটিক কার্ডটি ফিরিয়ে দিলেন।
মেয়েটি আগের মতোই সোজা হয়ে বসে রইল, কার্ডটি তার নেভি ইউনিফর্মে পকেটে ঢুকিয়ে সোজা হয়ে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল।
টিকিট চেকিং শেষ করে টিকিট সংগ্রাহক সন্তুষ্টচিত্তে ড্রাইভারের পেছনের সিটে ফিরে গেলেন, এক পা অন্য পায়ের ওপর তুলে একদম নির্বিকার ভঙ্গিতে সামনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
লি ইউয়ান এতক্ষণ ধরে লুকিয়ে লুকিয়ে তাও ওয়ানকে দেখছিল। কোনো নির্দিষ্ট কারণ ছাড়াই তার মনে হচ্ছিল যেন সে এই মেয়েটিকে আগে থেকেই চেনে।
"কিছু জিজ্ঞাসা করতে চাইলে সরাসরি করো না কেন? কী জানতে চাও?" আকস্মিকভাবেই তাও ওয়ান প্রশ্নটি ছুঁড়ে দিলেন।
"কিছু না,চ্ছুই জানতে চাইনি।" সে কিছুটা থতমত খেয়ে গেল, যেন নিজের চুরির অভ্যাস হাতেনাতে ধরা পড়ার এক অসহায়ত্ব তাকে গ্রাস করল।
সত্যি বলতে কী, সামনে বসে থাকা কোনো এনপিসিকে সে কী করে বলবে যে এই গাড়ির ভেতরটা বড় অদ্ভুত? যদিও সে ইতিমধ্যেই কিছু সূত্র খুঁজে পেয়েছে, তবুও এই মুহূর্তে তো এসব কথা বলার সময় নয়।
"আচ্ছা বেশ! তুমি যদি এই গাড়ির মধ্যে কোনো রহস্য খুঁজে পাও, কিংবা এখানকার মানুষের মধ্যে কোনো গড়বড় দেখতে পাও, তাহলে নির্দ্বিধায় আমাকে জানাবে। আমরা দুজনে মিলে পথ বের করব, এখান থেকে পালিয়ে যাব! এখান থেকে বের হওয়ার পর দিদি তোমাকে পুষবে নে~~ শেষ পর্যন্ত তুমি তো কিছুক্ষণ আগেই বলেছিলে যে আমি তোমার... গার্লফ্রেন্ড~~" মেয়েটির মুখে ছড়িয়ে পড়ল মোহনীয় হাসি, তার সেই হাসি তারার মতো দ্যুতি ছড়াচ্ছিল।
লি ইউয়ান আরও বেশি অবাক হয়ে গেল। সে কি মানুষের মনের কথাও পড়তে পারে? এ তো ভয়ানক ব্যাপার!
"ডিং ডং!" একটি শব্দ বেজে উঠল। "প্রিয় যাত্রী, হং ইয়াপিং স্টেশন এসে গেছে। যাঁদের নামার বা ওঠার কথা, তাঁরা দয়া করে প্রস্তুতি নিন এবং হ্যান্ড্রেইল শক্ত করে ধরে রাখুন।"
বাসের গতি শ্লথ হয়ে এল। দুজনে সামনের প্ল্যাটফর্মে কিছু মানুষের অস্পষ্ট অবয়ব দেখতে পেল।
লি ইউয়ানের ঘামা কপালে আরও একবার নতুন করে ঘাম জমল, সে তার হাত দুটি ঘষতে লাগল।
"এখন গাড়িতে ফাঁকা সিটের সংখ্যা সাতটি। কিন্তু নিয়মে তো বলা আছে যে ফাঁকা সিটের সংখ্যা পাঁচটির বেশি হলে নতুন যাত্রীদের ওঠা যথাসম্ভব আটকাতে হবে। তাহলে, তোমার নিশ্চয়ই কোনো উপায় জানা আছে, তাই না?"
শেষ চেষ্টা হিসেবে লি ইউয়ান বুঝতে পারল যে এই কথা না বলে আর উপায় নেই। সামনের এই মেয়েটি যেহেতু একজন এনপিসি, সেহেতু তার কাছে নিশ্চয়ই কোনো না কোনো উপায় আছে!
"আমি? আমার আবার কী উপায় থাকবে? তুমি কি আমাকে কোনো এনপিসি ভেবে বসে আছো নাকি? বলো?" সে তার গোল গোল চোখ দুটি মেলে লি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন উত্তরের অপেক্ষায় মুখিয়ে আছে।
অ্যাঁ? লি ইউয়ানের মুখের অভিব্যক্তি নিমেষেই বদলে গেল, তার মুখ এক পলকে লাল আর এক পলকে সাদা হয়ে গেল।
লাল হলো কারণ তার মনের কথা আবার ধরা পড়ে গেছে, আর সাদা হলো কারণ পরিস্থিতি এখন অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠেছে এবং তাকে নিয়ম ভাঙার মুখে পড়তে হচ্ছে।
তাও ওয়ান আরও একটু ঘেঁষে এসে লি ইউয়ানের গায়ে এসে লাগলেন। লি ইউয়ান মাথা ঘুরিয়ে দেখল তার পাশের সিটটা একদম খালি, তার বুকটা কেঁপে উঠলেও তার আর করার কিছুই ছিল না।
কেউ একজন ফিসফিস করে বলল, "লোকজনকে ওঠা আটকাতে হবে নাকি? সেটা কীভাবে আটকাব?"
"ঠিকই তো, আমাদের কিছু একটা উপায় ভাবতে হবে।"
"হ্যাঁ, কিন্তু ওই লোকগুলো তো কেউ এত বিচলিত নয়, মনে হয় কোনো সমস্যা হবে না, তাই না?"
"..."
এই সমস্ত কথাবার্তা শুনে তাও ওয়ান-এর মুখ থেকে হাসিটি মিলিয়ে গেল। লি ইউয়ান তার দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল যে ব্যাপারটি সত্যিই বেশ জটিল হয়ে উঠেছে।
"এখনকার পরিস্থিতি হলো—চব্বিশ জনের মধ্যে সাতজন মিলিয়ে গেছে, বাকি আছে সতেরো জন। আর ফাঁকা সিট বেড়ে দাঁড়িয়েছে সাটিতে। এখন আমাদের যাত্রীদের বাসে ওঠা ঠেকাতে হবে। কিন্তু একই সাথে নিয়ম এও বলছে যে, রোগীর পোশাক পরা একজন বয়স্ক মহিলা বাসে উঠবেন। তার মানে আমরা যতই চেষ্টা করি না কেন, নতুন যাত্রী কিন্তু ঠিকই উঠবে!" লি ইউয়ান ফিসফিস করে বলল।
"হ্যাঁ, একদম ঠিক। নিয়মে তো এমনই বলা আছে!"
তাও ওয়ান হাত দিয়ে চিবুক ঠেকিয়ে লি ইউয়ানের দিকে তাকালেন এবং মাথা নাড়লেন।
"চিরচির~", বাসটি থেমে গেল।
দরজা খুলে গেল, আর একটা মাটির সোঁদা গন্ধ পুরো গাড়ির ভেতরটা ভরে তুলল।
ড্রাইভার ও টিকিট সংগ্রাহক ছাড়া বাকি যাত্রীরা বাসের দরজা দিয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখতে পেলেন যে...