সাতজন সহিষ্ণু তরবারির যোদ্ধা

পরিস্থিতি এতটাই অপ্রত্যাশিতভাবে বদলে গেল যে, কুয়াশা-গোপন দলের কাছে যেমন অচিন্তনীয় ছিল, তেমনি হানজোর পক্ষেও। মুহূর্তেই স্তব্ধতা নেমে এল।
কাইয়ের অবিশ্বাস্য মুখাবয়ব দেখে, হানজোর অন্তরে একপ্রকার আনন্দের ঢেউ উঠল, "থেমে গেলে কেন? লড়াই করো!" তাঁর কথায় যেন এক অদ্ভুত আত্মতৃপ্তি ফুটে উঠল।
হানজোর আচরণে কিছুটা বিরক্তি থাকলেও, এই পরিস্থিতি নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল। গিচিকাওয়া ও দাই, সুযোগ বুঝে আক্রমণের জন্য ঝাঁপাতে চাইল, কুয়াশা-গোপন দলের বাকি দু'জনও দ্রুত নিজেদের সরিয়ে এসে সম্মুখীন হয়ে দাঁড়াল।
"অভিশাপ!"
কাইকে তুলে নিয়ে গিচিকাওয়া ও দাইয়ের পাশে দাঁড়াল। হানজো তখন কুয়াশা-গোপন দলের উদ্দেশ্যে কটাক্ষ করল, "দুঃখিত, আমি মধ্য-নিনজা স্তরে বেশিদিন হয়নি, এখনো কোনো স্বীকৃতি পাইনি। তোমাদের শক্তি মূল্যায়নে ভুল হতেই পারে! তবে একটা বিষয়ে কুয়াশা-গোপন দলকে সমালোচনা করতে চাই। তোমাদের দলে প্রথমে মারা যাওয়া নিনজা অতিরিক্ত শিশুসুলভ! আমি তো তাঁর জন্যই দুঃখ পেলাম। এর মানে, তোমাদের প্রশিক্ষণ যথেষ্ট নয়। ভবিষ্যতে এ বিষয়ে মনোযোগ দাও!"
হানজোর এই ব্যঙ্গাত্মক মন্তব্যে, প্রতিপক্ষের একমাত্র মধ্য-নিনজা আর সহ্য করতে পারল না, সে আবার আক্রমণে ঝাঁপাতে চাইল, কিন্তু কুয়াশা-গোপন দলের উচ্চ-নিনজা তাকে বাধা দিল।
সে হাত বাড়িয়ে সঙ্গীর বুকে রাখল, সামনে তাকিয়ে হানজোর দিকেই দৃষ্টি রাখল, মুখে ঠাণ্ডা ভাব, বলল, "উত্তেজিত হয়ো না!" পাশের চোখে তাকাল, সঙ্গী তার চোখের সাথে মিলিয়ে নিল, মনে সংকোচ নিয়ে বলল, "জি, শ্রদ্ধেয়!"
"জানো কী করতে হবে?"
"বুঝেছি!"
দলের অধিনায়কের উদ্দেশ্য বুঝে, ওই মধ্য-নিনজা ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল।
"শ্রদ্ধেয়, তারা পালাতে চাইছে!" ধীরে ধীরে পিছিয়ে পড়া শত্রুকে দেখে, হানজো বলল।
"সংকেত-বল, বিপদ! প্রস্তুত হও, পিছু হটতে হবে।" গিচিকাওয়া হানজোকে শান্ত করতে চাইছিল, কিন্তু বুঝতে পারল, প্রতিপক্ষ যুদ্ধ করে পিছিয়ে পড়ার বদলে আরও সাহায্য ডাকছে। শত্রু শুধু সামনে যারা আছে, তা-ই নয়, গিচিকাওয়া দ্রুত হানজোদের সরে যেতে বলল।
সংকেত-বল আকাশে উঠতে দেখে, হানজোও বুঝে গেল পরিস্থিতি আবার বদলেছে, মুখটা সঙ্গে সঙ্গে ম্লান হয়ে গেল। সে একটি কৃত্রিম হাসি চেপে বলল, "ভাই, আমি তো একটু রসিকতা করছিলাম। আমি তোমাদের সবাইকে ভালোই মনে করি, হাসিমুখে মিটিয়ে ফেলি, কী বলো?"
"তুমি কী মনে করো?" প্রতিপক্ষের একজন হানজোর এই আচরণ দেখে কটাক্ষ করল।
"হানজো, এখন তাদের উত্যক্ত করার দরকার নেই। তাদের কৌশল এখন আমাদের আটকে রাখা যাতে আমরা পালাতে না পারি। একটু পরই তোমরা মূল ঘাঁটির দিকে এগিয়ে যাও, আমি তাদের আটকে রাখব, যাতে তোমরা আরও সময় পেয়ে যাও।"
গিচিকাওয়ার কথা শুনে, হানজো বুঝতে পারল সে ভুল বুঝেছে, তাঁর কথায় উদ্দেশ্য ছিল প্রতিপক্ষকে উত্যক্ত করা, কিন্তু গিচিকাওয়া তা ভিন্নভাবে নিয়েছে, হানজো কিছুটা লজ্জিত হলেও, স্বীকার করতে পারল না।
"শ্রদ্ধেয়, আমরা একসঙ্গে পালাতে পারি না কেন? আর আমরা আগে তাদের মারতে পারি, তাতে পালানোর দরকার নেই, আমাদের তো সুবিধা আছে!" দাই প্রশ্ন করল।
তার কথায় হানজোও লজ্জা থেকে বেরিয়ে এল, দাইয়ের প্রশ্ন শুনে, গিচিকাওয়ার বক্তব্যের অর্থ বুঝতে পারল, তারও একই প্রশ্ন জাগল, "ঠিক বলেছো, শ্রদ্ধেয়, আমাদের এখানে দু’জন মধ্য-নিনজা আছে, আপনি প্রতিপক্ষের উচ্চ-নিনজাকে আটকে রাখুন, আমি আর দাই খুব দ্রুতই প্রতিপক্ষের মধ্য-নিনজাকে মারতে পারব, তারপর সবাই মিলে উচ্চ-নিনজাকে মোকাবিলা, তাই তো?"
"সময় নেই, তাদের সাহায্য দ্রুত এসে যাবে। আর যদি তারা আটকে রাখতে মনস্থির করে, সহজে মেরে ফেলা যাবে না। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তোমরা উচ্চ-নিনজার শক্তিকে খুব হালকা করে দেখছো। উচ্চ-নিনজাদের লড়াইয়ে তোমরা চাইলেই জড়াতে পারবে না।"
"কিন্তু..." হানজো আবার বলতে চাইল, গিচিকাওয়া তাকে থামিয়ে দিল।
"আর বলো না, দ্রুত সরে যাও। দাই, এই জাদু সম্পর্কে আমি খুব জানি না, তবে নিশ্চয়ই কোনো মূল্য বা সীমা আছে। এই অবস্থা থেকে বেরিয়ে গেলে পালানো আরও কঠিন হবে।"
গিচিকাওয়ার দৃঢ়তা দেখে, হানজো ও দাই আর কোনো পরামর্শ দিল না, একে অপরের দিকে তাকিয়ে গিচিকাওয়াকে বলল, "সাবধানে থাকবেন, ভালো থাকবেন।" তারপর দ্রুত মূল ঘাঁটির দিকে দৌড়াতে লাগল।
"পালাতে চাইছো!" হানজোদের চলে যেতে দেখে, কুয়াশা-গোপন নিনজা তাড়া করল।
একটি শূরীকেন ছুড়ে দেওয়া হল, ওই মধ্য-নিনজার গতি বাধাগ্রস্ত হল।
"তোমার প্রতিপক্ষ আমি!" গিচিকাওয়া বলল।
এক ঝটকায়, কুয়াশা-গোপন উচ্চ-নিনজা দুইজনের মাঝে এসে দাঁড়াল, "তোমার প্রতিপক্ষ আমি!" বলেই, সে সঙ্গীকে নির্দেশ দিল, "তুমি তাড়াতাড়ি তাদের তাড়া করো, কিভাবে করো, তুমি জানো।"
"জি!"
দলের অধিনায়ক সামনে শত্রুকে আটকাতে গিয়ে, ওই মধ্য-নিনজা অবশেষে তাড়া করার সুযোগ পেল।
তাড়াতাড়ি পালানোর জন্য, যাতে গিচিকাওয়া সবাইকে সময় এনে দিতে পারে, হানজোরা আর কোনো শত্রু সংঘর্ষের চিন্তা না করে সর্বশক্তিতে দৌড়ালো। পিছনে যখন কেউ তাড়া করছে, তখন ধীরে চললে আরও বিপদ আসতে পারে।
ছায়াগুলো উঠে পড়ে, গাছগুলো হানজোর চোখে দ্রুত পিছিয়ে চলল, "দাই কাকু, তুমি কি মনে করো গিচিকাওয়া শ্রদ্ধেয় আমাদের কাছে পৌঁছাতে পারবে? তাঁর কিছু হবে না তো?"
"চিন্তা করো না, হানজো, আমরা না থাকলে গিচিকাওয়া শ্রদ্ধেয় পালাতে আরও সুবিধে পাবে। উচ্চ-নিনজা যদি শত্রুর শক্তি খুব বেশি না হয়, আটকানো কঠিন। আমাদের সঙ্গে মিলিত হওয়া হয়তো হবে না, শ্রদ্ধেয় আলাদা পথে ফিরতে পারেন।" দাই হানজোকে সান্ত্বনা দিল, যদিও তার মনেও উদ্বেগ ছিল, শত্রু যদি সবাই মিলে গিচিকাওয়াকে হারিয়ে দেয়, সেই আশঙ্কা সে প্রকাশ করল না, মনে রেখে দিল।
"বাবা, পেছনে কেউ আছে!"
কাইয়ের সতর্কতায় দাই ও হানজো পেছনে তাকাল।
"ওই লোক! দাই কাকু, কাই, আমরা কি এই শত্রুকে ঝেড়ে ফেলব?"
"প্রয়োজন নেই, তাড়াতাড়ি ঘাঁটিতে ফেরাটা জরুরি, আমরা যদি আগে পৌঁছাই, সে পথ জানলেও কিছু করতে পারবে না।"
"ঠিক আছে! কাকু, তোমার এই অবস্থা কতক্ষণ থাকবে? কাই তো খুব চিন্তিত লাগছে।"
দাই কাইয়ের দিকে তাকাল, কাইয়ের উদ্বেগ মুখে দেখে, একটু হাসল, বলল, "চিন্তা করো না, কাই, তারুণ্যে নিরাশা কিংবা বিষণ্ণতা নেই, ফিরে গিয়ে সবাই মিলে অনুশীলন করব! হানজো, তুমি এসো!"
"হুঁ!" কাই ও হানজো মাথা নত করে সম্মতি দিল। তবে দু’জনের মনে আলাদা ভাব। কাইয়ের জন্য এটা ছিল শক্তি দেখানোর চেষ্টা, দাইকে চিন্তা না করানোর জন্য; হানজো মনে করল, দাইয়ের কথা যেন অদ্ভুতভাবে ভবিষ্যৎ সংকেত, তার মনে অস্বস্তি হল।
"বিপদ! দ্রুত সরে যাও!"
হানজো ও কাই দাইয়ের বদলে দেওয়া পথে দৌড়াতে লাগল। একটু ঘুরে, সাতজন নিনজা সামনে এসে পথ আটকাল।
তাদের দেখে, হানজোর তিনজনকে ঘিরে দাঁড়াল।
"শ্রদ্ধেয়!" পেছন থেকে আসা মধ্য-নিনজা ওই সাতজনের সাথে মিলিত হল, পাশে দাঁড়াল।
গাছের ডালে, সাতজন নিনজা হানজোদের দিকে তাকিয়ে, "এরা কারা? সাহায্য চাওয়া ওই নিনজাদের জন্য?"
"জি, শ্রদ্ধেয়, তাদের মধ্যে দলের উচ্চ-নিনজা..."
কথা শেষ না হতেই, দলের প্রধান তার হাতে থাকা অদ্ভুত সূচের মতো অস্ত্রটি ওই নিনজার শরীরে ঢুকিয়ে দিল, তার জীবন শেষ। "অকার্যকর, কিছু মধ্য-নিনজাও সামলাতে পারলে না।"
"ওরা তো সঙ্গীকেও... এরা আসলে কারা?" চোখের সামনে এই দৃশ্য দেখে, কাই স্তব্ধ হয়ে ফিসফিস করে বলল।
"নিনজাদার সাতজন!" হানজো ধীরে ধীরে তাদের পরিচয় জানালো, তার অন্তর গভীর অন্ধকারে ডুবে গেল।