প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে
পৃষ্ঠা (১/৩)
এদিকে পালিয়ে অনেক দূরে সরে যাওয়া গ্রামবাসীরা—বিশেষ করে সংশান গ্রামের লোকেরা—এর আগে লু তুর সম্বন্ধে কিছুই জানত না।
লু তু একাই পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিয়েছে দেখে তারা কোদালসহ নানা জিনিস কাঁধে নিয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে এগিয়ে এল এবং চিৎকার করে বলল, “দশজনের অধিনায়ক, ওকে মেরে ফেলুন!”
পাশের কোলাহলরত গ্রামবাসীদের দিকে লু তু ভ্রুক্ষেপও করল না। বাইরে থেকে লোকসংখ্যা বেশি মনে হলেও প্রকৃতপক্ষে লিউ ইয়াং, লিউ হু এবং নিয়ে ইয়ুন—এই তিনজনই লড়াই করার মতো শক্তি রাখে। কারণ তারাই সত্যিকার অর্থে একসঙ্গে একজন উহুয়ান অশ্বারোহীকে পরাস্ত করেছিল।
তাদের মতোই সামরিক বেতন পাওয়া চাও লিয়াং অবশ্য অনেক আগেই গ্রামবাসীদের ভিড়ে মিশে গিয়েছিল। বিষয়টি লু তুকে ভীষণ হতাশ করল। সে ভেবেছিল, উহুয়ানদের হাতে তার মা নিহত হওয়ায় মাতৃহত্যার প্রতিশোধ নিতে সে নিশ্চয়ই উন্মাদের মতো ঝাঁপিয়ে পড়বে, কিন্তু এত নরম...
এই প্রশ্নে জাং সান দ্বিধায় পড়ে গেল। শেষ পর্যন্ত সে সিদ্ধান্ত নিল, একটি পরামর্শসভা ডেকে দেখা যাক—এই বিষয়ে প্রাচীন লোকেরা কী ভাবতেন। এখন রিউকিউ দ্বীপে রয়েছে ওয়েন হুয়ানঝাং ও লে হে, হাংচৌয়ে গংসুন শেং, আর শানদংয়ে রয়েছে শুয়ান গুয়ানঝং ও ঝু উ।
ব্লিজার্ড এন্টারটেইনমেন্টের সংবাদ সম্মেলন সবে শেষ হয়েছে, এরই মধ্যে ১৬৩ নেটওয়ার্ক টেকনোলজি লিমিটেডের কর্ণধার ইউ জিয়ানচিয়াং তারকাখচিত দেশে পৌঁছে গেছে।
তৃতীয় মাসে হাইশা দ্বীপ থেকে প্রথম দফার অভিবাসীরা এসে পৌঁছাল। এই পাঁচ হাজার মানুষকে জাং সান সম্পূর্ণভাবে দানশুই নগরে বসিয়ে দিল। অবশেষে দানশুই নগরী সত্যিকারের একটি শহরের রূপ পেল, আর জনজীবনের সঙ্গে সম্পর্কিত নানা পরিকাঠামোও একে একে গড়ে উঠল।
গতকাল জীবন-মৃত্যুর মঞ্চে লড়াইয়ের মাধ্যমে সে বহু মানুষের অনুগ্রহ অর্জন করেছে। অখ্যাত এক ব্যক্তি থেকে সে এখন এমন এক প্রতিভায় পরিণত হয়েছে, যাকে দখলে নিতে বড় বড় পরিবারগুলো মরিয়া।
শেষ কাজটিও সম্পন্ন হওয়ার পর মু লিন কাকার কপালের ওপর সোনালি আলোর ঝলক দেখা দিল। তার নামের সামনে থাকা অসংখ্য উপাধির সঙ্গে আরও একটি স্তরের নির্মাণকারীর উপাধি যুক্ত হলো।
ছিন হান নিজের জায়গায় বসে নিশ্চিন্তে অপেক্ষা করছিল, কখন ক্রেতারা এসে খাতা কিনবে। প্রদর্শনীর বাকি কাজগুলো সাইতো কিয়োকো সামলাচ্ছিল, তাই তাকে কিছু নিয়ে ভাবতে হচ্ছিল না।
গোপন ঘাঁটিতে ফিরে হাও ইউ প্রথমে ভালো করে স্নান করল এবং শরীরের সমস্ত পোশাক বদলে ফেলল। তারপর বদলে ফেলা পোশাকগুলো ছাদের ওপর নিয়ে গিয়ে পুড়িয়ে দিল। শীতল বাতাসে কালো ছাইয়ের কণাগুলো দূরে ভেসে যেতে দেখে, প্রায় এক মাস ধরে গম্ভীর হয়ে থাকা হাও ইউয়ের মুখে শান্ত একটুখানি হাসি ফুটে উঠল।
তার ওপর, ইয়াং পরিবারের কাছ থেকে গোপনে ছড়িয়ে পড়া খবর অনুযায়ী, এই পরিবারের বড় ও মেজো ছেলের মধ্যে নাকি বনিবনা নেই। কে জানে, কিছুক্ষণ পর তারা দুজন পরস্পরের সঙ্গে জীবন-মরণ লড়াইয়ে নামবে কি না, এমনকি ভাইয়ে ভাইয়ে হত্যাকাণ্ডও ঘটতে পারে!
শুরুতেই নিদারুণ শক্তি দেখিয়ে সে একটি গোপন তাস বের করে ফেলল। দেখা গেল, নিদারুণ শক্তিধর লোকটি একটি তাবিজ চূর্ণ করতেই ভালুকের গর্জনে সবার কানের পর্দা যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। এরপর প্রত্যেকের কপালে একটি ভালুকের থাবার ছাপ গিয়ে বসে গেল।
সে শিয়া ছিংছেংয়ের ভিলায় পৌঁছাল। শিয়া ছিংছেংয়ের খুব অস্বস্তি লাগছিল, কারণ সাধারণত ঝাং কাকা তাকে পাহারা দিতেন।
কেউই নিরাপদ নয়। অধিকাংশ সাধারণ মানুষের কাছে মনে হচ্ছিল, বাকি সময়টুকু কেবল মৃত্যুর অপেক্ষায় কাটানো ছাড়া আর কিছুই নয়। এই হতাশার আবেগ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে এবং শেষ পর্যন্ত এক ভয়াবহ দাঙ্গায় রূপ নিল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
আমার চেতনা ধীরে ধীরে বিলীন হয়ে যাচ্ছিল। অজ্ঞান হওয়ার আগে আমি একটি সুন্দর, কোমল মুখ দেখেছিলাম—সে ছিল লিংলিং।
দৃশ্যটি দেখে সে বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল। সেই মুহূর্তে তার তরবারিতে এখনও রক্তের দাগ লেগে ছিল, আর সেই রক্ত ছিল ছু থিয়ানগের।
এই বুড়ো লোকটা এমন অদ্ভুত আচরণ করছিল যে আমি হতবুদ্ধি হয়ে যাচ্ছিলাম। ঠিক সেই মুহূর্তে বুড়ো গু এক ঝটকায় আমাকে সরিয়ে দিয়ে বড় বড় পা ফেলে আমার ঘরের দিকে এগিয়ে গেল।
তৃতীয় ঘাঁটির খেলোয়াড় বলটি নিখুঁতভাবে দস্তানায় ধরে সঙ্গে সঙ্গে প্রথম ঘাঁটির দিকে ছুড়ে দিল। এক মুহূর্তও নষ্ট না করে প্রথম ঘাঁটির খেলোয়াড় সেটিকে শক্ত করে নিজের দস্তানায় আটকে ফেলল।
“তাহলে কি আমি ভুল করেছি? হত্যার বদলে মৃত্যুদণ্ড! ওর মরে যাওয়াই উচিত।” জিয়া ছিংয়ের চোখে কোনো আলো ছিল না; সে শক্ত করে নিজেকে সামলে রাখল, যাতে চোখের জল গড়িয়ে না পড়ে।
ওয়াং জিনইয়াংও এতক্ষণ ধরে এই বৃহৎ অস্ত্রটির অবস্থান খুঁজছিল। এই মুহূর্তে লক্ষ্যটি আবিষ্কার করেই সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আকাশভেদী রক্তস্তম্ভ বিস্ফোরিত করল।
অধোলোকের আরও কয়েকটি বড় শহরেও আধুনিক প্রযুক্তি ছিল। যেমন, জগতের মানুষ মারা গেলে তাদের আত্মীয়স্বজন তাদের উদ্দেশে কাগজের টাকা, বাড়ি, গাড়ি ইত্যাদির প্রতিরূপ পুড়িয়ে পাঠাত।
যদিও সে গানটি মাত্র তিন-পাঁচবার শুনেছিল, তবু ছেন শিউয়ান তার সুর ও ছন্দের ধরনটি সম্পূর্ণরূপে ভালোবেসে ফেলেছিল। এটাই ছিল সে যে অনুভূতিটি চেয়েছিল।
“এটা কোন জায়গা?” ছেন শিন তখনই বুঝতে পারল, সে যে জায়গায় রয়েছে সেটি ভীষণ অদ্ভুত। চারপাশ লালচে আলোয় ভরা, দৃশ্যটি অত্যন্ত অস্বাভাবিক।
দুয়ান ফেং তার বুড়ো আঙুল মুখে ঢুকিয়ে হালকা করে কামড় দিল। রক্ত বেরিয়ে আসতেই সে সঙ্গে সঙ্গে হাতের তালু মাটিতে চেপে ধরল।
তার অনুমান ভুল না হলে, একটু আগে দেখা সেই তিনটি দানবীয় জন্তু মানুষই ‘তৈরি’ করেছিল।
লাই লি হতভম্ব হয়ে সরাসরি সম্প্রচার কক্ষে উপহারের ঝলমলে প্রভাবগুলো দেখছিল। তার আঙুল রিচার্জের পাতায় ফিরে গেল। প্রথমে যখন দেখেছিল সম্প্রচারকটি আসলে জিয়াং পাওমিয়াও, তখন সে কিছু টাকা ভরে পুরস্কার দেওয়ার কথা ভাবছিল, যাতে নিজের অস্তিত্ব জানান দিতে পারে।
তার কণ্ঠে বিন্দুমাত্র অসতর্কতা ছিল না। কথার পরিমাণ অনেক হলেও মনে হচ্ছিল, একটিও অপ্রয়োজনীয় বাক্য নেই। একই সঙ্গে বোঝা গেল, সে শাংগুয়ান শিয়েনইউকে ডাকেনি। কথা শেষ করেই উত্তরের অপেক্ষা না করে সে বাইরে চলে গেল।
আর জিয়েন লেংইউয়ের হাতে থাকা সেই উইলো তরবারিটি এখনও নীলচে-সবুজ ছিল। স্বাভাবিকভাবেই, সেটি প্রথম তরবারি-সন্তের ব্যবহৃত অস্ত্র হতে পারে না।
দুজনের হাত একসঙ্গে ধরা ছিল। ঝৌ ফেংছন সুযোগমতো তাকে জড়িয়ে ধরল, পা দিয়ে দেব-ঘড়িয়ালের দাঁতে ভর করে বেগুনি ফুলের ওপর লাফ দিল। এরপর হাতের সূচগুলো গুটিয়ে নিয়ে ফুলের স্থিতিস্থাপকতার সাহায্যে আরেকটি ফুলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
সু ছিনও যদিও শীর্ষস্থানীয় এক শক্তিশালী যোদ্ধায় পরিণত হয়েছিল, তবু কে জানে, দানব জাতির সঞ্চিত শক্তি এখন কতটা গভীর হয়ে উঠেছে!
শুধু শরীরের ওপর প্রতিশোধ নিয়ে ক্ষান্ত হলে চলবে না, মনের ওপরও রানি লাল এবং তার পেছনে থাকা লোকদের প্রচণ্ড আঘাত হানতে হবে। বিশ্বাসঘাতকতার চেয়ে গভীর ক্ষত আর কোনো কিছুই মানুষের মনে সৃষ্টি করতে পারে না।
“হুঁ, যদি বৃদ্ধ মহাশয় আমাকে জোর করে না আনতেন, তাহলে আটজনেও পালকি তুলে আনলেও আমি আসতাম না,” জিং ছং রাগে বলল।
পাতা-পরীটি খুবই শান্ত ও বাধ্য, অত্যন্ত ভদ্রস্বভাবের। মূলত এই ধরনের পাতাপরীদের চরিত্র প্রায় একই রকম হয়। বিবর্তনের পর এটাই তাদের মধ্যে আসা পরিবর্তন।
“সত্যিই দুঃখিত, তাই না? আমার বাবা-মা মারা যাওয়ার সময় কে বলেছিল, এর সঙ্গে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই? যেহেতু কথাটা মুখ থেকে বেরিয়েই গেছে, তাই আমাদের আর দেখা না করাই ভালো, তাই নয় কি?” গু ইউওয়েই বলল।
শেষ পর্যন্ত দুজনের তর্কের কোনো মীমাংসা হলো না। তখন থাং ঝৌ বলল, “এক বিষয়কে আরেক বিষয়ের সঙ্গে মেলানো উচিত নয়!” শেষ পর্যন্ত অবশ্য টাকা পরিশোধ করতেই হলো।
তার বাঁ কাঁধ থেকে তির্যকভাবে ডান কোমর পর্যন্ত নেমে যাওয়া গভীর কোপের ক্ষতটিই ছিল তার মৃত্যুর প্রধান কারণ। আঘাতে তার পেট চিরে গিয়েছিল। নদীর জলে ভেসে যাওয়ার পুরো সময়টায় তার উদরের অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলো বেরিয়ে পড়েছিল, আর কিছু অঙ্গে মাছের কামড়ে খাওয়ার চিহ্নও রয়ে গিয়েছিল।
অবশ্য ছেন শি সত্যিকারের শয়তান ছিল না। বিবর্তনের সময় কী কী পরিবর্তন ঘটতে পারে, সে স্বেচ্ছাসেবকদের তা বিস্তারিতভাবে জানিয়ে দিয়েছিল। তারা প্রতিটি কথা মন দিয়ে শুনেছিল এবং পরিষ্কারভাবে জানত—বিবর্তন-তরলের কিছু অদ্ভুত পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া রয়েছে, তবে এটি শরীরের শক্তি বিপুলভাবে বাড়িয়ে দিতে পারে।
“তুমিও সত্যিই ওদের সঙ্গে গোলমালে জড়িয়ে পড়লে!” লিউ শিয়াও তিক্ত হাসি হাসল। রুপালি নেকড়েটি উঠে দাঁড়ানোর পর তাকে থামানোর আর সময়ই সে পায়নি।
“অবশ্যই, এসব ব্যাপারেও তারা বেশির ভাগ ক্ষেত্রেই অস্বীকার করতে পারবে—বলবে, ভুলবশত হয়েছে, অনিচ্ছাকৃত ছিল। এখন আর কিছুই যাচাই করা সম্ভব নয়। তবে পরের ঘটনাগুলো বাবা জানতে পারলে বোধহয় তাদের ক্ষমা করবেন না,” চিয়া পাওইউ ঠান্ডা হেসে বলল।
প্রাতরাশ শেষ করার পর তিলি রেহবা আবার লু হানের গাড়িতে চড়ে প্রকাশ্যেই সেন্ট শ্যাডোর প্রবেশদ্বারে গিয়ে পৌঁছাল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)