প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: উরমান জনগণের সঙ্গে সাক্ষাৎ

ফিরতি পথটুকু পার হতে এক ঘণ্টারও বেশি সময় লেগে গেল। যখন সে দেখল কুইশান গ্রামের ঘরগুলো থেকে ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উপরে উঠছে, তখনই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

গ্রামের প্রবেশপথে অনেক গ্রামবাসী জড়ো হয়েছিল, যাদের প্রায় সবাই কাঠ কুড়িয়ে ফিরছিল। যদিও পাশের হুয়াইশু অঞ্চলটি কয়লাসমৃদ্ধ, কিন্তু সরকারি কঠোর নিয়ন্ত্রণ এবং চড়া দামের কারণে সাধারণ মানুষের পক্ষে তা কেনা অসম্ভব ছিল। এই হাড়কাঁপানো উত্তরের ঠান্ডায় বেঁচে থাকার জন্য এটাই ছিল একমাত্র উপায়।

গ্রামবাসীরা দ্রুতই একটি বিশাল পুরুষ হরিণ কাঁধে নিয়ে আসা লু তু-কে দেখতে পেল। তারা ঈর্ষান্বিত হয়ে তাকে ঘিরে ধরল এবং হরিণটির গায়ে হাত বুলিয়ে বলতে লাগল, "লু তু, বোঝা যাচ্ছে না তো! তুমি তো তোমার সেই মৃত বাপের চেয়েও অনেক বেশি দক্ষ। তোমার বাপ সারা জীবনেও এত বড় শিকার মারতে পারেনি।"

"তাড়াতাড়ি আমাদের বলো কোথায় পেলে এটা? আমরাও একটু ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখি।"

চাও লাও উ ভিড়ের মধ্যে মিশে ছিল। সে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "এখন তো অন্ধকার হয়ে আসছে, এই সময়ে পাহাড়ে গিয়ে কী লাভ? তার চেয়ে বরং লু তু-কে বলো হরিণের মাংস আমাদের মধ্যে ভাগ করে দিতে। পরের বার যখন আমরা শিকার পাব, তখন ওকে ফেরত দিয়ে দেব, তাই না?"

চাও লাও উ-এর উস্কানি শুনে সবাই সায় দিল, "ঠিক বলেছ! লু তু, এখন তো তোমার দিনকাল ভালো যাচ্ছে, সুন্দরী বউ পেয়েছ, আবার এত বড় একটা হরিণও মেরেছ। আরে, তোমার গায়ে তো একটা ভেড়ার চামড়াও দেখছি! এটা তো দারুণ গরম! মাংসটা আমাদের সবাইকে দিয়ে দাও না!"

লু তু শীতল দৃষ্টিতে চাও লাও উ-এর দিকে তাকাল। "আমি শিকার করেছি, তোমাদের কেন দেব? চাইলে নিজেরা গিয়ে ধরো! সাবধান করে দিচ্ছি, আমি পাহাড়ে উয়ুয়ান সেনাদের দেখেছি।"

এই কথা শোনা মাত্রই সবার চোখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

কিন্তু চাও লাও উ প্রথম বিদ্রূপ করে উঠল, "কী সব গাঁজাখুরি গল্প শোনাচ্ছ? উয়ুয়ান সেনা কারা জানো? তারা এমন লোক, যারা তিন-পাঁচজন মিলেই উচুয়ানের একশ জনের সেনাদলকে গুঁড়িয়ে দিতে পারে। তুমি তাদের সামনে পড়লে কি জীবিত ফিরে আসতে পারতে?"

আশেপাশের মানুষজনও তখন আশ্বস্ত হলো এবং নিশ্চিতভাবে বলল, "ঠিকই তো! তুমি তো দূরের কথা, উচুয়ানের সুপ্রশিক্ষিত অভিজ্ঞ সৈন্যরাও যদি একা কোনো উয়ুয়ান সেনার মুখোমুখি হয়, তবে বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা ক্ষীণ। আর তুমি কি না তাদের হাত থেকে বেঁচে ফিরে এলে?"

"কাকে ভয় দেখাচ্ছ? আমাদের মাংস খাওয়াতে ইচ্ছে নেই তো সরাসরি বলো, উল্টো মিথ্যে কথা বানিয়ে আমাদের বোকা বানাচ্ছ কেন? আগে তো তোমাকে এত ধূর্ত দেখিনি!"

ভিড়ের মধ্যে লু তু-এর পরিচিত এক দশ বছরের ছোট মেয়ে陈হুয়া হুয়া দৌড়ে এল এবং আনন্দে চিৎকার করে উঠল, "লু তু ভাইয়া, তুমি অবশেষে ফিরেছ!"

লু তু তাকে চিনতে পারল, সে চেন আন্টির নাতনি陈হুয়া হুয়া। সে তার মাথায় হাত বুলিয়ে হাসিমুখে বলল, "হুয়া হুয়া আবার কাঠ কুড়াতে গিয়েছিল? খুব ভালো মেয়ে।"

陈হুয়া হুয়া মাথা নাড়ল, "দাদি আমাকে এখানে কাঠ কুড়াতে পাঠিয়েছেন। যদি অন্ধকার হয়ে যায় আর তুমি না ফেরো, তবে কাউকে নিয়ে পাহাড়ে খুঁজতে যেতে বলেছেন।"

কথাটা শুনে লু তু-এর মনটা উষ্ণতায় ভরে গেল। সে শুধু চেন আন্টিকে তার স্ত্রী সং ইউ-শি-এর দেখাশোনা করতে বলেছিল, কিন্তু ভাবেনি যে বৃদ্ধা তার নিরাপত্তার কথাও এত ভাবছেন।

লু তু অন্যদের কথার পরোয়া না করে陈হুয়া হুয়াকে বলল, "হুয়া হুয়া খুব ভালো মেয়ে। চলো বাড়ি যাই, আমি তোমাকে মাংস পুড়িয়ে খাওয়াব!"

陈হুয়া হুয়া-এর বাবা সেনাবাহিনীতে ছিলেন, তাই খুব কম বাড়ি আসতেন। মা সবসময় কাশির সমস্যায় ভুগতেন, ভারী কাজ করতে পারতেন না। গ্রামে সে সবসময় নিজেকে হীন মনে করত। কথাটা শুনে সে অবাক হয়ে ছোট মুখ তুলে জিজ্ঞেস করল, "আমিও কি মাংস খেতে পারব?"

লু তু陈হুয়া হুয়া-এর পিঠের ঝুড়িটা হাতে নিল, যা প্রায় তার সমান লম্বা ছিল। "অবশ্যই পারবে! চলো, বাড়ি যাই!"

陈হুয়া হুয়া লালা গিলল। সে মনে করতে পারল, তিন বছর আগে তার বাবা যুদ্ধে জেতার পর কয়েক কেজি ভেড়ার মাংস এনেছিলেন। সেই স্বাদ তার এখনো মনে আছে। বিশেষ করে তার মা সেই মাংসের ঝোল খাওয়ার পর বেশ কিছুদিন কাশি থেকে মুক্ত ছিলেন। সে ভাবল, এবার হরিণের মাংস খেলে হয়তো মায়ের অসুখটা সেরে যাবে।

তাদের কথোপকথন খুব বেশি জোরে ছিল না, কিন্তু আশেপাশের অনেক গ্রামবাসীই তা শুনে ফেলল। কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, "লু তু, এত বড় হরিণ মেরেছ, কর দেবে না?"

লু তু ফিরে তাকাল। দেখল সে গ্রামের বিখ্যাত গুন্ডা ঝ্যাং বো, তার দলবল নিয়ে গ্রামের মোড়ে বসে আছে। যারা ফিরত, তাদের ঝুড়ি তল্লাশি করা ছিল তাদের স্বভাব। লু তু তাদের সাথে কথা বলার প্রয়োজন বোধ করল না এবং陳হুয়া হুয়াকে নিয়ে হাঁটতে শুরু করল। ঝ্যাং বো ও তার সঙ্গীরা একে অপরের দিকে তাকাল। তারা ভাবেনি যে সবসময় নরম স্বভাবের লু তু তাদের পাত্তা দেবে না। তারা দ্রুত তার পথ আটকে দাঁড়াল। "আমরা কথা বলছি, তুই কি কানে কালা নাকি?"

陈হুয়া হুয়া ভয়ে লু তু-এর পোশাক টেনে ধরল এবং তার পেছনে লুকাল।

লু তু গম্ভীর স্বরে গর্জে উঠল, "তোরা কীসের কী? আমার কাছ থেকে কর নেওয়ার সাহস হয়? পথ ছাড়!"

"ওরে বাবা, আমি কি ঠিক শুনলাম? তুই একটা অনাথ হয়ে আমাদের সরে যেতে বলছিস?" ঝ্যাং বো আঙুল দিয়ে কান খুঁচিয়ে ব্যঙ্গাত্মক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।

তার সঙ্গী ওয়াং হাও কুটিল হাসি দিয়ে বলল, "আমাদের সরতে কোনো সমস্যা নেই। শুনলাম তুই একটা সুন্দরী বউ এনেছিস, আর তোর বাপ-মা তো তোকে শেখায়নি কীভাবে ভোগ করতে হয়। বরং আমরাই তোকে সাহায্য করি, যাতে তোর বুঝতে অসুবিধা না হয়!"

একটি প্রচণ্ড চড় পড়ার শব্দে আশেপাশের গ্রামবাসীরা চমকে উঠল। তারা তাকিয়ে দেখল, ওয়াং হাও শূন্যে পাক খেয়ে কয়েক মিটার দূরে গিয়ে আছড়ে পড়েছে।

ওয়াং হাও কোনোমতে মাটি থেকে উঠে এল, তার চোখে প্রতিহিংসার আগুন। সে লু তু-এর দিকে তাকিয়ে চিৎকার করল, "তুই আমাকে মারার সাহস করলি? ঝ্যাং বো, হে কিয়াং, ওকে ধর!"

ঝ্যাং বো এই দৃশ্য দেখে জমে গেল, নড়ার সাহস করল না। সে ওয়াং হাওয়ের মতো বোকা নয়। ওই একটা চড়েই একশো কেজির ওয়াং হাও কয়েক মিটার উড়ে গেল—এটা কী ধরনের শক্তি?

গ্রামবাসীরা উল্লাস করে উঠল, "দারুণ মেরেছ! আমি অনেক দিন ধরেই এই সব শয়তানদের ঘৃণা করি, সবসময় শুধু মানুষকে হয়রানি করে।"

"লু তু, এদের এমন শিক্ষা দাও যেন ভবিষ্যতে আর কারো ক্ষতি করার সাহস না পায়!"

আগে লু তু ছিল ভীতু, যে কোনো উস্কানিতেই মাথা নিচু করে থাকত। তাই ঝ্যাং বো ও তার দল কোনোদিন দেখেনি সে হাত তুলেছে। তারা ভাবতেই পারেনি লু তু-এর এত দম আছে।

এখন তাদের পিছু হটা মানে সবার সামনে মানসম্মান হারানো। লু তু ধৈর্য হারিয়ে তাদের দিকে এগিয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে দূর থেকে ঘোড়ার খুরের দ্রুত শব্দ শোনা গেল। কুইশান গ্রামের মানুষের বুক কেঁপে উঠল, এই শব্দ তাদের খুব চেনা!

গ্রামের প্রবেশপথে ধুলো উড়ছিল। তিনজন উয়ুয়ান骑兵 (অশ্বারোহী), হাতে বাঁকানো তলোয়ার ও ধনুক নিয়ে দ্রুতগতিতে এগিয়ে আসছিল!

"উয়ুয়ান সেনারা এসেছে, পালাও!" এক চিৎকারের সাথে সাথে পুরো গ্রামে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল। সবাই যে যেদিকে পারল ছুটল।

একটি তীরের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা গেল। তীরটি ঝ্যাং বো-এর পায়ের কাছে এসে পড়ল। ভয়ে সে মাথা নিচু করে হামাগুড়ি দিয়ে গ্রামের ভেতরে দৌড় দিল।

লু তু দ্রুত陈হুয়া হুয়াকে টেনে নিরাপদ জায়গায় সরিয়ে দিয়ে বলল, "দ্রুত বাড়ি যাও, তোমার দাদি আর আমার বউকে নিয়ে পালাও!"

陈হুয়া হুয়া ফ্যাকাশে মুখে মাথা নাড়ল এবং ঝুড়ি ফেলে বাড়ির দিকে দৌড় দিল। লু তু গাছের আড়ালে লুকিয়ে ধনুক তাক করল। প্রথম উয়ুয়ান সেনার কপাল লক্ষ্য করে সে তীর ছুড়ল।

কিন্তু উয়ুয়ান সেনাটির ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় ছিল প্রখর। সে এক ইঞ্চি মাথা সরিয়ে নিল। তীরটি তার কানে বিঁধে গেল, যেন একটি রক্তিম ফুল ফুটে উঠল।

উয়ুয়ান সেনাটি ডান কান চেপে ধরল এবং রক্তমাখা হাতে মুখ মুছে রাগে গর্জে উঠল, "এখানে দক্ষ তীরন্দাজ আছে! সেই চতুর্থজনকে এই লোকটাই মেরেছে! গ্রামের সবাইকে মেরে ফেলো!"