প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায়: বুখোয়ান

“লিউ তু, আর ঘুমাবে না! তুমি কি বউ চাই না?”

একটি ঝাঁকুনি দিয়ে লিউ তু জেগে উঠল, চোখ খুলতেই দেখতে পেল একটি কুড়ল হাতে ভরা মোচড় তার নাকের কাছে। সতর্ক হয়ে সে উঠে দাঁড়াল।

তবুও পা মাটিতে পড়তেই স্মৃতির ঢেউ এসে মাথা ঘুরিয়ে দিল, নিজের ইচ্ছাশক্তি দিয়ে স্থির হয়ে দাঁড়াতে পারল।

কিছুক্ষণ পরে বুঝল, সে মারা গেছে! তার আগের জীবনে ড্রাগন সাম্রাজ্যের বিশেষ বাহিনীর রাজা হিসেবে সীমান্তে ভারতীয় সৈন্যদের সাথে মুখোমুখি হয়েছিল সে; কিন্তু হঠাৎ প্রতিপক্ষ গুলি চালালে, বন্ধুদের রক্ষা করতে নিজের বুক দিয়ে গুলি আটকাতে গিয়ে প্রাণ হারিয়েছিল।

ফলে, সে পুনর্জন্ম নিলো এই কাল্পনিক দাই ইউ রাজবংশের একজন শিকারীর শরীরে, যার নামও লিউ তু।

ঘরের কয়েকজন সৈনিক তাকে তাড়িয়ে বলল, “তোমাকে তো আমরা মৃতই ভেবেছিলাম! আর দেরি করো না, রাজ্য থেকে বউ পাঠানো হয়েছে, এখনই আমাদের সাথে যাও!”

সর্বাধিনায়কের দাড়ির লোকটি অসন্তুষ্ট হয়ে তাকিয়ে বলল, “আমার জীবনে প্রথম তোমার মতো মানুষ দেখলাম! বউ পাওয়াতেও এত অবহেলা!”

লিউ তু দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে হাসিমুখে হাত জোড় করে বলল, “আমি তো এত ক্ষুধায় মাথা ঘোরা অবস্থায় ছিলাম, আপনাদের ডাক শুনতে পাইনি, আপনাদের এত কষ্ট করে আসার জন্য ধন্যবাদ।”

সৈনিকরা সাধারণ বড় সৈনিক, কিন্তু প্রশংসা শুনে অভ্যন্তরে খুশি হয়ে এক টুকরা রুটি তাকে দিলো, “তোমার জন্য।”

“ধন্যবাদ, স্যার।” লিউ তু রুটিটি নিজের অন্তরে রেখে বেরিয়ে পড়ল।

এখানে নাম 武川, দাই ইউ রাজবংশের ছয়টি সীমান্ত শহরের একটি। এখানের বাসিন্দারা বিভিন্ন ধরনের—সীমান্ত রক্ষাকারী সৈনিক, জোরপূর্বক নির্বাসিত অপরাধী ও অপরাধীরা।

এখানে আইন কার্যকর নয়, সবকিছু শক্তি দিয়ে নিয়ন্ত্রিত; পরিস্থিতি তার আগের জীবনের ইউক্রেন-রাশিয়ার সীমানার মতো জটিল। অন্যদের জন্য হয়তো এটি নরক শুরু, কিন্তু বিশেষ বাহিনীর রাজা লিউ তুর জন্য যেন স্বর্গ।

অল্প সময়ে তারা菜市口 নামে বাজারের কাছে পৌঁছল। লিউ তুর প্রথমবার শুনল এমন ঘটনা, যা সীমান্ত শহরগুলোর জনসংখ্যা সংকট বোঝায়।

বাজারের কেন্দ্রে একটি অস্থায়ী মঞ্চ তৈরি হয়েছে, সেখানে বিভিন্ন বয়সের মহিলারা দাঁড়িয়ে আছে, ১৬ থেকে ৪০ বছরের মধ্যে, চেহারা ভিন্ন ভিন্ন হলেও বেশিরভাগই দেহে শক্তিশালী ও গা কালো।

তাদের মুখে প্রধানত ভবিষ্যত নিয়ে চিন্তার ছাপ, কপালে ভাঁজ ও মাঝে মাঝে নিশ্বাস ফেলা।

লিউ তু এক নজরে একটি আলাদা মহিলাকে দেখল, সে অন্যদের থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন—সাদা ত্বক, নির্মল রূপ, হাওয়ার স্পর্শে দোলানো লম্বা ঘাসের দড়ি বেঁধে রাখা টুকটুকে চুলের গুচ্ছ, যেন তার আগের জীবনের স্কুলের দেবী।

অবশ্য现场 অনেক পুরুষও তাকে দেখেছে, গোপনে ভাবছে যে বউ হিসেবে বেছে নেবে।

মঞ্চের সামনে破戎校尉周泰山 ছিলেন, লিউ তু মনে করল তিন দিন আগে বাজারে周泰山-এর ছেলে周亚炳কে গ্রামের নারীদের উপদ্রব করতে বাধা দিয়েছিল সে, আর周亚炳 তখন বাড়ির কাজে চলে গিয়েছিল;周泰山 কি জানেন তা অজানা।

周泰山 গা কালো বর্ম পরিধান করে, কোমরে একটি ধাতব ছুরি ঝুলিয়ে, বর্মের ছুরি ও কুড়ির দাগ দেখে যুদ্ধের তীব্রতা বোঝা যায়।

周泰山 দক্ষিণের আকাশের দিকে হাত জোড় করে বলল, “আমাদের সম্রাটের করুণা, 武川 এর ছেলে-মেয়েরা রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে লিপ্ত, তাই থেকে এই বছর থেকে প্রতি বছর এই অপরাধী নারীরা 武川-এর অবিবাহিত পুরুষদের উপহার হিসেবে পাঠানো হবে! তবে একটি শর্ত, যাদের এক বছর পর সন্তান হবে না, তাদের দাসত্বে পাঠানো হবে!”

এই কথা শুনে সবাই স্তম্ভিত!

এক সঙ্গী, 吴老二, লিউ তুকে কানে কানে বলল, “লিউ তু, তুমি পারবে? এক বছর পর দাসত্বে পাঠানো হবে না তো?”

লিউ তু অবজ্ঞাসূচক হাসি দিয়ে বলল, “নিজের ব্যাপারে চিন্তা কর।”

আগে থেকে জোরালো ব্যক্তি赵老五 বমি দিয়ে বলল, “লিউ তু, তোমার বাড়ি এত দরিদ্র, বউকে ক্ষুধার্ত করো না, নাহলে এক বছর পর দাসত্বে পড়বে।”

লিউ তু আগুনের মতো রাগে বলল, “আমার বউ যদি পালায়, তোমার বউকে আমার জন্য সন্তান ধরতে বলব, তোমার বউয়ের পাছাটা বড়।”

“তোমার জীবন চাইছো?”赵老五 মুষ্টি তুলে আঘাত করতে গিয়ে সৈনিকের তীক্ষ্ণ নজরে থেমে গেল।

অন্যান্য লোকেরা এই নিয়মে অসন্তুষ্ট, কুলকুল করছে, “এখনকার দিনে তো দুর্ঘটনা হয়, যদি বউয়ের সমস্যা থাকে, আমাদের কেন দাসত্বে পাঠানো হবে? মানুষ যা-ই হোক না কেন?”

“ঠিক আছে, এক বছর খুব কম সময়, দেখো পুরোনো李家的 বউ, কঙ্কাল হয়ে গেছে, তিন বছরেও গর্ভবতী হয়নি!”

周泰山 জোরে বলল, “চুপ! আমি শুধু সম্রাটের আদেশ পালন করছি, এক বছর পর সন্তান না হলে দাসত্ব নিশ্চিত! এখন বউ বাছাই শুরু!”

এই কথা শুনে অনেকেই সুন্দরী বউ বাছাই করার চিন্তা বাতিল করল।

সবাই জানে বড় পাছা ভালো সন্তান জন্ম দেয়। যদি শান্তিপূর্ণ সময় হত, সবাই চেহারা ও গঠনকেই অগ্রাধিকার দিত।

কিন্তু 武川 এ তো যুদ্ধকালীন সময়! সৌন্দর্য ব্যবহারিকতার কাছে কিছুই নয়। আর 武川-এর কঠোর আইন তো ভয়াবহ, যদি বউ সন্তান দিতে না পারে, এক বছর পর বিপদ।

武川-এর দাসত্ব এমন, যেখানে গরু-ঘোড়ার থেকেও নিচু! স্বাধীনতা হারাবে, সবচেয়ে ময়লা ও কঠিন কাজ করতে হবে, যখন 乌丸 সৈন্যরা আক্রমণ করবে, তখন তারা যুদ্ধের সামনের সারিতে পাঠানো হবে, যারা তা ভাবত তাদের মাথায় ঠান্ডা জল ঢেলে দেয়।

আগে লোকেরা বউ বেছে নিতে গিয়ে সবাই শক্ত দেহ ও বড় পাছার মহিলাদের বেছে নিচ্ছে।

বয়সী, সৌন্দর্যহীন ৪০ বছরের নারীরাও গ্রহণযোগ্য, কারণ তারা ইতিমধ্যে সন্তান জন্ম দিয়েছে, যা এক ধরনের গ্যারান্টি।

吴老二 এমন একজন কুৎসিত বউ বেছে নিয়ে লিউ তুকে মজা করে বলল, “লিউ তু, তুমি কি সেই ফ্যাকাশে গরিলা বউটাকে বিয়ে করবে?”

লিউ তু চুপ থাকায় 吴老二 হাসি দিয়ে বলল, “তোমার চোখ তো ওর ওপর, যদি বিয়ে করো, আমি তোমাকে ১০০ মুদ্রা দিব!”

周老五 ও অন্যান্য লোক হাসতে হাসতে বলল, “লিউ তু, তুমি যদি ওকে বিয়ে করো, আমি ১৫০ মুদ্রা দিব!”

“আমি ২০০ মুদ্রা দিব!”

সবাই প্রায় বাছাই শেষ করেছে, মঞ্চে কয়েকজন মহিলা বাকি, যার মধ্যে সেই লম্বা চুলের মেয়েটি宋雨惜ও ছিল, সে নিচের কটুক্তি শুনতে পেল।

সে লজ্জা ও রাগে মুখচ্ছবি বদলে, রাজা দের একজন সম্মানিত কন্যা, আগের বড় সেনাপতি宋家的 মেয়ে, গ্রামের লোকদের কটুক্তির মুখোমুখি!

কিন্তু সে ইতিমধ্যে ছয় শহর ঘুরে এসেছে, 武川 ছিল শেষ, যদি এখনো কেউ বউ হিসেবে বাছাই না করে, তাহলে তাকে পতিতা হিসেবে পতিত করা হবে।

এ সময়宋雨惜 তার দৃষ্টিতে লিউ তুর দৃষ্টির মধ্যে অদ্ভুত কিছু দেখল, যা অন্য পুরুষদের থেকে ভিন্ন, একটি... করুণা?

ছয় শহরের পুরুষদের খ্যাতি অশ্লীল, তারপরও কেউ করুণা দেখাবে? সে নিজেই হাসি দিয়ে মাথা ঘুরিয়ে নিয়ন্ত্রণ করল তার লজ্জার অশ্রু; যদি পতিতা হয়, তবে সুযোগ পেলে আত্মহত্যা করবে,宋家-এর সম্মান লাঞ্ছিত হতে দেবেন না!

周泰山 বিরক্ত হয়ে মাটিতে থুতু ফেলে বলল, “তুমি আর দাঁড়িয়ে কী করছ? দ্রুত একটি শক্তিশালী বউ নিয়ে চলে যাও!”

তখন宋雨惜 একটি জীবনের স্মরণীয় কণ্ঠ শুনল, “না! আমি ওকে বিয়ে করব!”