প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৬: এখনও এমন বেয়াদবও আছে নাকি
লু তু-কে দেখা মাত্রই কয়েকজন দ্রুত ভেড়ার চামড়ার কোট খুলে তার দিকে দৌড়ে এল। তাদের কাণ্ড দেখে লু তু না হেসে পারল না; সবেমাত্র কৈশোরে পা রাখা তরুণদের স্বভাবসুলভ চপলতা তাদের মধ্যে স্পষ্ট।
লু তু মাটিতে সারিবদ্ধভাবে রাখা চারটি উয়ান জাতিগোষ্ঠীর মৃতদেহের দিকে তাকাল: "সাবাস তোমরা!"
নিয়ে ইয়ুন এবং অন্যদের হাসি কান পর্যন্ত পৌঁছে গিয়েছিল। লু তু-এর প্রশংসা শুনে তারা হাত নেড়ে বলল, "বড় ভাই, আসলে এর সাথে আমাদের তেমন কোনো কৃতিত্ব নেই, মূল কৃতিত্ব তো আপনার উদ্ভাবিত ওই পরিখাগুলোর!"
"বড় ভাই, আপনি জানেন না, ওই লোকগুলোর মুখের অভিব্যক্তি তখন কতটা চমৎকার ছিল! আমি জীবনে এমন শোচনীয় অবস্থায় কোনো উয়ান যোদ্ধাকে দেখিনি, হা হা হা!" লিউ ইয়াং তৎকালীন পরিস্থিতি অত্যন্ত জীবন্তভাবে বর্ণনা করছিল, যা শুনে সবাই হেসে উঠল।
আ-জি এখন শৈশব পার করছে, এমনকি নিম্নস্তরের উপ-দেবতুল্য প্রাণী হলেও সে কোনো যুদ্ধে অংশ নেওয়ার উপযোগী নয়। এলিসা তাকে কিছুক্ষণ আদর করে কোলে নিয়ে খেলল, তারপর পরম তৃপ্তিতে তাকে নিজের বাঁ হাতের পোষ্য-রক্ষার বিশেষ মহাকাশীয় আংটিতে রেখে দিল।
"সবাই সরে যাও... ওকে ভেতরে আসতে দাও!" হান দাও হাত নাড়তেই নয়জন নেভি সিল কমান্ডো মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল। ওয়াং চাও দুই ভাইয়ের প্রতি তার কিছুটা দুর্বলতা ছিল।
হান দাওয়ের পাশে দাঁড়িয়ে উ শুয়ে কৌতূহলী দৃষ্টিতে গাড়ির জানলার বাইরের বিশাল সেমি-ট্রেইলার ট্রাকটির দিকে তাকিয়ে ছিল। প্রতিপক্ষকে এত উত্তেজিত হতে দেখে সে বুঝতে পারছিল, এই ট্রাকে নিশ্চয়ই সেই দশা-বিভ্রাট পর্যায়ের দানব 'দৈত্যকার হাঙর'-এর দাঁত ও চামড়া রাখা আছে।
'শয়তানের আবির্ভাব' বিষয়টি নিয়ে বিভিন্ন স্থানে অস্পষ্ট কিছু লক্ষণ দেখা দিলেও, কেবল তারাই তা বুঝতে পারছিল যারা প্রকৃত সত্য জানত। বাইরের লোকজনের পক্ষে এই ঘটনার সাথে কোনো যোগসূত্র খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব ছিল।
পদকটি খুব একটা মূল্যবান না হলেও, এটি অন্তত প্রমাণ করে যে এর অধিকারী রাজপরিবারের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ ও বিশ্বস্ত ব্যক্তি।
তবে স্বীকার করতেই হবে, লি হুয়ান চেনের এই কথার কারণে চি শাওফেং হঠাৎ করেই সতর্ক হয়ে উঠল এবং পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে মনে মনে নানা জল্পনা-কল্পনা করতে লাগল।
দীর্ঘ অপেক্ষার পর মু ফান ও লি ইয়ে-র সাথে মিলিত হয়ে চারজন ছিং মিং রক্ষীর পাহারায় লি ছিং ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে ধীরগতিতে শৌ রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা হলো।
শুনে ভালো মনে হলেও, শত্রু কে তা জানা থাকা সত্ত্বেও বর্তমান পরিস্থিতিতে এটি খুব একটা কাজে আসছিল না।
এই ধরনের একগুঁয়ে মানসিকতার বশবর্তী হয়েই আও জিয়ান মান ওয়াং আগের মতোই তার দেহরক্ষীদের নিয়ে সরাসরি বস মারতে বেরিয়ে পড়েছিল; এটি তাদের নিয়মিত দলীয় কর্মকাণ্ডের অংশ।
শিবিরের বাইরে তীর ও ধনুকের শোঁ শোঁ শব্দ এবং সৈন্যদের দুর্গ আক্রমণের চিৎকারে আকাশ-বাতাস মুখরিত ছিল। বাতাসের সাথে ভেসে আসছিল কটু রক্তমাঠের গন্ধ, কিন্তু শিবিরের মাঝখানে বসে থাকা লুন ছিন লিং অবিচল ছিল; সে বরাবরের মতোই মদ্যপান ও আমোদ-প্রমোদে ব্যস্ত ছিল, যেন বাইরের কোনো কিছুরই তার ওপর বিন্দুমাত্র প্রভাব নেই।
পাঁচ দিন পরের এক রাতে, স্টারশিপটি তাং শহরের ল্যান্ডিং প্যাডে অবতরণ করল। আগে থেকেই জানানো থাকায় তাং ফেং স্টারশিপটি রাখার জন্য বিশেষ জায়গা খালি রাখার ব্যবস্থা করেছিল।
মধ্যপ্রাচ্যের যুদ্ধক্ষেত্রে এশীয়দের উপস্থিতি খুব কম, বিশেষ করে সন্ত্রাসীদের মধ্যে চীনাদের তো কেউ কখনও দেখেইনি।
***
অন্যদিকে তাং ছেন পজিশন পরিবর্তনের ঝামেলায় না গিয়ে অনবরত তার অস্ত্র দিয়ে আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল। আক্রমণের গতি ও দক্ষতার কারণে সে তান মেই ও ঝু জিউকে অনেক পেছনে ফেলে দিল।
আর তাং ফেং তখন দারুণ ফুরফুরে মেজাজে; বুনো খাবার রান্না করছে, গান শুনছে—সব মিলিয়ে জীবনটা বেশ আরামদায়ক ও সুন্দর।
সে তার হৃদয়ের সমস্ত অনুভূতি লি হাও-কে জানাতে চাইল, সে বোঝাতে চাইল যে সে তাকে নিয়ে কতটা চিন্তিত।
দশ-পনেরো সেকেন্ড অপেক্ষা করার পর ঘন কমেন্টের দেয়ালটি কিছুটা পাতলা হতে শুরু করল এবং ততক্ষণে মূল চরিত্র হোনোকা তার স্কুল সম্পর্কে পরিচয় দেওয়া শুরু করেছে।
এতে সে মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল এবং দং শু ছিয়ানের দিকে একটা চাহনি দিল—দারুণ কাজ করেছ।
গণ্ডার সদৃশ দানবটি মারাত্মকভাবে আহত হওয়ার পর, পুরো আয়রন থর্ন জঙ্গল থেকে নির্গত ধাতব শক্তি ধীরে ধীরে ভেঙে পড়তে শুরু করল এবং অবশেষে মিলিয়ে গেল।
দলের মধ্যে আবার নিস্তব্ধতা নেমে এল, শুধু রক্ষক দাসের গর্জন এবং তলোয়ারের সংঘর্ষের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
তাই ইয়ে নান নিশ্চিত ছিল যে, সাদা পোশাকের ওই যুবক যতই শক্তিশালী হোক না কেন, সে ইয়ে লে-র সমকক্ষ হতে পারবে না।
আর কচ্ছপ কি পুষ্টিকর? কচ্ছপ দুর্বলতা দূর করে, পুরুষত্ব বাড়ায় এবং শরীরের অভ্যন্তরীণ ঘাটতি পূরণে অত্যন্ত কার্যকর। প্রাচীনকাল থেকেই মানুষ একে পুষ্টিকর স্বাস্থ্যবর্ধক খাবার হিসেবে গণ্য করে আসছে।
তাছাড়া, এখন পর্যন্ত বিশাল অগ্নি সত্তাটি বুঝতে পারছিল না, আসলে কী ঘটেছিল?
একই সময়ে, ডোমেইনের বাইরের পূর্বপুরুষদের দেওয়া কঠোর নির্দেশের কারণে সবাই উদ্বিগ্ন ছিল। বারবার জানতে চাওয়া হচ্ছে, যদিও সরাসরি চাপ দেওয়া হয়নি, কিন্তু এটি সরাসরি চাপের চেয়ে কম কিছু নয়।
মোমবাতি নিভে যাওয়ার সাথে সাথে কিয়াও এর বিপদ আঁচ করতে পেরেছিল। না ভেবেই সে মাটিতে গড়িয়ে পড়ে বালিশের নিচ থেকে সফট সোর্ড বের করে নিল। তলোয়ারের ব্লেডটি মৃদু কাঁপছিল ও গুনগুন শব্দ করছিল, সে দুই আঙুল দিয়ে ব্লেডটি চেপে ধরতেই শব্দ থেমে গেল। সে শিকারি বিড়ালের মতো দরজার দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখল।
সবার চোখের সামনে পাঁচ তলা উঁচু টাওয়ারটি রুবিক্স কিউবের মতো খুলে যেতে লাগল। ভেতরে বেরিয়ে এল সত্তর লক্ষ মো তাই প্রাণী, যার প্রত্যেকেই আইন-শৃঙ্খলার উচ্চতর পর্যায়ের অধিপতি।
অতীত যা হওয়ার তা হয়ে গেছে, তা নিয়ে আর হিসাব-নিকাশ করার মানে হয় না। কারণ, পড়ে যাওয়া গরম দুধের জন্য কেউ কি আর শোক করে?
এটি কেবল খুব শক্ত, এছাড়া বিশেষ আর কিছুই নেই, প্রাণের কোনো স্পন্দনও অনুভূত হচ্ছিল না।
ইঁদুর দানবটি পাশে থেকে তাকে ভয় দেখাচ্ছিল, আর ওয়াং দাওলিং আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে ভাবল, "এই কুকুরটা ব্যাঙও খায়? এ কেমন কথা? পৃথিবীতে এমন কিছু কি আছে যা সে খায় না?"
ইয়ে তিয়ান গেইলিকে মিটিং চালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিল এবং বাইরে গিয়ে নির্জন জায়গায় ফোন বের করে অনেক খোঁজাখুঁজির পর কাঙ্ক্ষিত নম্বরটি পেল।
***
চাঁদের রুপোলি আলোয় নাইট-গিয়ার পরিহিত ছায়ামূর্তিটি যেন এক ভুতুড়ে আগুনের মতো নিমেষেই মিলিয়ে গেল। নিঃশব্দে সে এন্টারটেইনমেন্ট সিটির হোটেলটিতে ঢুকে পড়ল এবং জানালার পাশে দ্রুত শক্তিশালী ম্যাগনেটিক কামান স্থাপন করল।
জীবন-মরণ সন্ধিক্ষণে এসে সে আর ভণ্ডামি করার প্রয়োজন বোধ করল না, সরাসরি নিজের আসল রূপ প্রকাশ করে দিল।
কিম ফু-শিক শেষ পর্যন্ত কোরিয়ার রাজা হওয়ার স্বপ্ন পূরণ করল, আর কোরিয়ার ডিউক হিসেবে পদচ্যুত হওয়া ওয়াং কাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে অবশেষে এই বিপদসংকুল জায়গা থেকে বেরিয়ে তার কাঙ্ক্ষিত বিয়ানজিনে যেতে পারবে।
দ্বিতীয় তলার বইপত্র সংখ্যায় কম কিন্তু বৈচিত্র্যে ভরপুর। কেবল শ্রেষ্ঠতম বইগুলোই এখানে ঠাঁই পাওয়ার যোগ্য।
লি সি ওয়ান আঙুর খাওয়ার পর দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বাতাসের সাথে মাটির মিষ্টি ঘ্রাণ তাকে এক অদ্ভুত প্রশান্তি দিল।
সে আর কিছু না বলে বিছানায় রাখা লি সি ওয়ানের পোশাকগুলো তুলে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
সে প্রায় নিশ্চিত ছিল যে ফেং মু ইয়ার সাথে যার দেখা হয়েছে সে চি ছাই ই। কিন্তু সে হঠাৎ করে এত দামী জায়গায় কেন গেল? এটা তার স্বভাবের সাথে মেলে না। তার হঠাৎ চাকরি ছাড়ার কথা ভেবে ফেং মু শির মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো।
সু কুও-এর পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম নেমে এল। ফু দাদু কি ফু ইয়ান শিউ ও ঝাও সি ইয়ান-এর বিয়ের আগেই তাকে বিদায় করার ফন্দি করছেন?
সেই পোষা কুকুরের মতো আচরণ দেখে মনে হচ্ছিল, ঝাও চাং শেং যদি একটা বল ছুড়ে দিত, সে ঠিকই তা কুড়িয়ে আনত।
দেখতে দেখতে যমজ সন্তানদের জন্মের তিন দিনের উৎসব এসে পড়ল। কাকতালীয়ভাবে, ঠিক সেই একই সময়ে সম্রাট সু ইউ-কে পোর侯 উপাধিতে ভূষিত করার রাজকীয় ফরমান জারি হলো।
ফেং মু শি মাথা তুলে তাকাল। চি ছাই ই উত্তেজিত হয়ে তার মুখের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায়।
শেন চাং ছিং-এর পূর্ববর্তী সত্তা ছিল জেন মো সি-এর একজন প্রশিক্ষণরত দানব শিকারি, যা দানব শিকারিদের মধ্যে সর্বনিম্ন পর্যায়।
ইউয়ান রং সম্প্রদায়ের সাধকরা সবসময় তিনজনের দলে যুদ্ধ করে, যা দেখতে 'পিন' অক্ষরের মতো। তারা একে অপরের মধ্যে আধ্যাত্মিক শক্তি আদান-প্রদান করতে পারে এবং তিনজনের শক্তি একীভূত করে আরও বড় আগুনের জন্ম দেয়।
ওয়াং সি ইং বুঝতে পারল এর পেছনের চালাকি। শহরে নামার পর রাতে ফেরা অসম্ভব, আর তখন চেন ব্যুরো প্রধান সরাসরি বলপ্রয়োগ করলে তার আর কিছু করার থাকবে না।
সুডৌল দেহ, অপরূপ সৌন্দর্য, পবিত্রতা ও কোমলতা, নম্রতা ও আভিজাত্য, দুধের মতো সাদা ত্বক, আর শরতের মেঘের মতো মায়াবী চোখ।