প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: ঝোউ তাইশানের গোপন তথ্য

লু তু কয়েক কদম এগিয়েই ডাকাতদের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং ধমক দিয়ে বললেন, "তোরা কি সব কানে কম শুনিস? তোদের দলের নেতা কে?"

দলের নেতা সেই বলিষ্ঠ ব্যক্তিটি সবার আগে এগিয়ে এসে বলল, "মনে হচ্ছে আজ কোনো বোকার পাল্লায় পড়েছি। ভাইয়েরা, আক্রমণ কর!"

কথা শেষ করেই সে তার তরবারি উঁচিয়ে লু তু-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লু তু অনায়াসেই নিজের তরবারি দিয়ে সেই আঘাত ঠেকিয়ে দিলেন এবং পাল্টা আঘাত হিসেবে তার朴刀 (পাক-দাও) ডাকাত সর্দারের বুকের দিকে চালিয়ে দিলেন। এমন বিদ্যুৎগতিতে আসা তরবারির খেলা ওই ডাকাত সর্দার আগে কখনো দেখেনি।

এখন সরে যাওয়ার সময় পার হয়ে গিয়েছিল। জীবন বাঁচানোর আশা ছেড়ে দিয়ে সে মরিয়া হয়ে লু তু-র মাথায় আঘাত করার চেষ্টা করল।

"ওহ?" ডাকাত সর্দারের এই আত্মঘাতী আক্রমণ লু তু-র কল্পনার বাইরে ছিল। তবে সে লু তু-র দক্ষতার কথা পুরোপুরি বুঝতে পারেনি। দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে প্রতিদিন যে কঠোর সাধনা তিনি করেছেন, তার কাছে একজন অশিক্ষিত ডাকাত কি আর পেরে ওঠে?

শরীর সামান্য বাঁকিয়েই তিনি সেই প্রাণঘাতী আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন এবং হাতের তরবারিটি সর্দারের হৃদপিণ্ডে আমূল গেঁথে দিলেন। সর্দারের চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল, চোখের কোণে রক্ত ফুটে উঠল, আর সে ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

পেছনের ডাকাতরা প্রচণ্ড আতঙ্কিত হয়ে পড়ল! মাত্র কয়েক মুহূর্তের লড়াইয়ে তাদের অসাধারণ দক্ষ সর্দার নিহত হয়েছে! এখন তারা আর লড়বে কীভাবে?

তখনই ডাকাতরা বুঝতে পারল যে, গ্রামবাসীদের মুখের সেই হাসি আসলে তাদের অযোগ্যতাকে ব্যঙ্গ করছিল!

ডাকাতরা মূলত ভীরু প্রকৃতির হয়ে থাকে। তাদের মনে যদি সাহসিকতা থাকত, তবে তারা কবেই সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে দেশের জন্য লড়ত। কে আর পাহাড়ের আড়ালে লুকিয়ে থেকে এমন জঘন্য কাজ করতে চায়?

মনোবল ভেঙে পড়া ডাকাতরা চিৎকার করে আত্মসমর্পণ করতে শুরু করল। তারা তাদের অস্ত্রশস্ত্র ফেলে দিয়ে প্রাণ বাঁচাতে দৌড় দেওয়ার চেষ্টা করল।

লু তু পিঠ থেকে তার গরুর শিংয়ের ধনুক বের করলেন এবং সবচেয়ে দ্রুত দৌড়ানো লোকটিকে এক তীরেই মেরে ফেললেন। মরদেহ মাটিতে পড়ার সাথে সাথে তিনি গর্জে উঠলেন, "আর কেউ এক পা এগোলে তার মৃত্যু নিশ্চিত!"

ডাকাতরা বাধ্য হয়ে থেমে গেল এবং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে রইল। তারা প্রতিদিন মানুষ খুন করে অভ্যস্ত, কিন্তু যখন নিজের জীবনের ওপর হুমকি আসে, তখন তারা যে কোনো সাধারণ মানুষের চেয়েও বেশি ভীতু হয়ে পড়ে!

"বীর পুরুষ, আমাদের ক্ষমা করুন, আমরা আপনাকে চিনতে পারিনি..." একজন লোক দয়া ভিক্ষা করছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে ধনুকের ছিলা কেঁপে উঠল এবং একটি তীর তার কণ্ঠনালী ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

বাকিরা আর কথা বলার সাহস পেল না। সবাই আতঙ্কের দৃষ্টিতে লু তু-র দিকে তাকিয়ে রইল। তারা এমন নির্মম মানুষ আগে কখনো দেখেনি। অথচ তারা নিজেরাও তো পাহাড়ে রাজত্ব করা ডাকাত!

কিন্তু লু তু-র সামনে তারা যেন এক অবুঝ শিশু।

লু তু পেছনে থাকা ঝাও লিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে হাত নাড়ালেন, "সব অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে নাও!"

এরপর তিনি অন্য এক ডাকাতের সামনে গিয়ে প্রশ্ন করলেন, "তোদের আস্তানা কোথায়?"

"পাশের নাইজি পাহাড়ে।"

"সেখানে কতজন আছে?"

"আরও সাত-আটজন পুরুষ, আর ত্রিশজনের মতো নারী..."

লু তু এক কোপে তার গলা কেটে ফেললেন এবং অন্য আরেক ডাকাতের দিকে তাকালেন, "সে কি ঠিক বলছে?"

"হ্যাঁ... আমরা আপনাকে মিথ্যে বলছি না।" কথা শেষ হওয়ার আগেই তার আর্তনাদ শোনা গেল।

লু তু এভাবে একে একে প্রশ্ন করলেন এবং প্রতিটি উত্তরের বিনিময়ে একটি করে লাশ পড়ে রইল। অবশেষে মাঠে মাত্র একজন ডাকাত বেঁচে রইল।

"আমাকে তোদের আস্তানায় নিয়ে চল!"

"জী... জী বীর পুরুষ, এদিকে আসুন।"

লু তু অর্ধেক গ্রামবাসীকে নিয়ে পাহাড়ের দিকে রওনা হলেন এবং ঝাও লিয়াংকে বাকি গ্রামবাসীদের নিয়ে মালবাহী গাড়ি ও খাদ্যশস্য পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিলেন।

পাহাড়ের আঁকাবাঁকা পথ পাড়ি দিয়ে তারা যখন পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছালেন, তখন চোখের সামনে কয়েকটি খড়ের ঘর ভেসে উঠল।

আগে আগে আসা ডাকাতটি কাঁপতে কাঁপতে বলল, "বীর পুরুষ, এই হলো আমাদের আস্তানা।"

লু তু আড়চোখে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "বেঁচে থাকতে চাস?"

"চাই।"

"তাদের সবাইকে একে একে বাইরে ডেকে আন। বুদ্ধি খাটিয়ে কাজ করিস।"

ডাকাতটি বারবার মাথা নাড়ল, "আমি পারব, আপনি চিন্তা করবেন না, আমি এখনই তাদের ডাকছি।"

পেছনের গ্রামবাসী ছাই হাও জিজ্ঞেস করল, "দলনেতা, সে কি আমাদের গোপন কথা ফাঁস করে দেবে না?"

"ভয় নেই, তার শুধু ওদিকে যাওয়াটুকুই প্রয়োজন।"

ডাকাতটি যখন পাহাড়ের চূড়ার সবচেয়ে বড় ঘরটির কাছে পৌঁছাল, তখনই লু তু নড়ে উঠলেন!

কয়েকটি দ্রুত পদক্ষেপে তিনি ঘরের জানালার কাছে গিয়ে ভেতরে উঁকি দিলেন। ভেতরে তখন সাতজন লোক ছিল।

"ওহ বা (অষ্টম), তুই একা ফিরে এলি কেন? সর্দার কোথায়?"

ওহ বা তোতলানো গলায় বলল, "সর্দার আমাকে পাঠিয়েছেন তোমাদের নিচে সাহায্য করতে। এবার অনেক খাদ্যশস্য লুট হয়েছে, যা আমাদের শীতকাল পার করার জন্য যথেষ্ট!"

তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে বলল, "ওহ বা, আমাদের বোকা বানানোর চেষ্টা করিস না। তোর হাঁটার গতি এত কম যে সর্দার তোকে খবর দিতে পাঠাবেন না? আমার মনে হয় কোনো বিপদ হয়েছে!"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই অন্য একজন রাগান্বিত হয়ে বলল, "দ্বিতীয় সর্দার, এখন আমাদের কী করা উচিত?"

বাইরে থেকে লু তু সব শুনছিলেন এবং মনে মনে মাথা নাড়লেন। এই লোকটা একেবারে বোকা নয়। দ্বিতীয় সর্দারের মুখে কুটিল হাসি ফুটে উঠল। সে হেঁটে ওহ বা-র পেছনে গেল এবং লু তু-র চোখের সামনেই একটি খঞ্জর বের করে তার পিঠে ঢুকিয়ে দিল।

এরপর সে ওহ বা-র লাশের গায়েই খঞ্জরের রক্ত মুছে নিচু স্বরে বলল, "আবার কী করা উচিত? ওহ বা ফিরে এসেছে মানেই পরিস্থিতি নিরাপদ নয়। তাড়াতাড়ি মালপত্র নিয়ে এখান থেকে পালা!"

তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে একটি কাঠের তক্তা তুলল এবং ভেতর থেকে একটি সিন্দুক বের করল। সিন্দুকটি খুলতেই পুরো ঘর আলোয় ভরে গেল।

বাইরে থেকে উঁকি দেওয়া লু তু স্পষ্ট দেখতে পেলেন, সিন্দুকটি ভরা ঝকঝকে সরকারি রূপার মুদ্রা!

দ্বিতীয় সর্দার ও বাকিরা পুঁটলি বেঁধে রূপা ভরতে শুরু করল। তারা বুঝতেই পারল না যে লু তু ইতিমধ্যে ঘরের ভেতরে ঢুকে পড়েছেন।

লু তু প্রথমে সবচেয়ে কাছে থাকা দুজনকে তরবারির কোপে নিকেশ করলেন। এরপর দ্বিতীয় সর্দার ও অন্যরা তা লক্ষ্য করে চিৎকার করে উঠল, "তুই কে?"

লু তু অবজ্ঞার সাথে তরবারি উঁচিয়ে বললেন, "তুই সেটা জানার যোগ্য নোস!" দ্বিতীয় সর্দার আতঙ্কিত হয়ে একজনকে নিজের সামনে ঢাল হিসেবে টেনে নিল এবং নিজের তরবারি নিতে দৌড় দিল।

কিন্তু লু তু কি তাদের পাল্টা আক্রমণের সুযোগ দেবেন? সেই ছোট ঘরের ভেতর তরবারির ঝনঝনানি আর আলোর ঝলকানি চলতে থাকল। এক মিনিটেরও কম সময়ে দ্বিতীয় সর্দার ছাড়া বাকি সব ডাকাত তরবারির নিচে প্রাণ হারাল।

দ্বিতীয় সর্দার ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে লু তু-র দিকে তাকিয়ে পেছনে সরতে লাগল। দেওয়ালে পিঠ ঠেকে গেলে সে নিজেকে শান্ত রাখার ভান করে বলল, "মনে হচ্ছে আপনিও অর্থের লোভে এসেছেন। বরং এই সব রূপা নিয়ে যান এবং আমার প্রাণটা ভিক্ষা দিন!"

লু তু বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "বল, এই রূপা তোরা কোথায় পেলি?"

দ্বিতীয় সর্দারের চোখ ঘুরল, "অবশ্যই আমরা লুট করেছি!"

"মিথ্যে কথা! তোদের মতো ছিঁচকে ডাকাতদের কি সরকারি রূপা লুট করার ক্ষমতা আছে? আমি তিন গুনব, সত্যি না বললে তোর মৃত্যু নিশ্চিত।"

"এক... দুই..."

"এই রূপা আমরা ব্যবসার বিনিময়ে পেয়েছি!"

লু তু ধমক দিলেন, "কার সাথে ব্যবসা?"

"উ... উয়ান (উ-ওয়ান) জাতির সাথে লবণ ও লোহার ব্যবসা করেছি।"

লু তু শুনে চমকে উঠলেন। তিনি অনেক আগে থেকেই সন্দেহ করছিলেন যে, উয়ানরা সীমান্তে বাস করা সত্ত্বেও কেন তাদের লোহার অস্ত্র সীমান্তরক্ষী বাহিনীর চেয়েও ধারালো হয়। মনে হচ্ছে, সীমান্ত অঞ্চলের ছয় শহরের সরকারি প্রশাসন একেবারে গোড়া থেকে পচে গেছে!

লু তু গালি দিয়ে বললেন, "তুই আবার কে, যে লবণ ও লোহার অবৈধ ব্যবসা করছিস?"

দ্বিতীয় সর্দার তোতলিয়ে বলল, "আমার তো বড় আশ্রয়দাতা আছেই। নাম বললে আপনি ভয়ে মরে যাবেন! তিনি হলেন সীমান্তরক্ষী বাহিনীর অধিনায়ক ঝৌ সাহেব!"

আবার সেই ঝৌ তাইশান! মনে হচ্ছে লোকটা সামনে ভদ্র সেজে আড়ালে দেশদ্রোহিতার মতো জঘন্য কাজ করছে।

লু তু মৃদু হেসে বললেন, "মনে হচ্ছে তুই আসলেই মরতে চাইছিস। ঝৌ অধিনায়কের নামে মিথ্যে অপবাদ দিচ্ছিস? সত্যি না বললে আজ তোকে যমপুরীতে পাঠিয়েই ছাড়ব!"

দ্বিতীয় সর্দার লু তু-র কাছাকাছি আসার সুযোগ পেয়ে পিঠের আড়ালে লুকিয়ে রাখা খঞ্জরটি বের করে লু তু-র গলার দিকে চালাল।

কিন্তু সে নড়াচড়া করার সাথে সাথেই লু তু, যিনি আগে থেকেই সতর্ক ছিলেন, তার তরবারি দিয়ে খঞ্জরটি ঠেকিয়ে দিলেন। হাতের কব্জি দ্রুত ঘুরিয়ে তিনি দ্বিতীয় সর্দারের হাতের ওপর দিয়ে তরবারি চালিয়ে তার কব্জির রগ কেটে দিলেন। খঞ্জরটি মেঝেতে পড়ে গেল।

নিজের পরাজয় নিশ্চিত জেনে দ্বিতীয় সর্দার মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, "আমি মিথ্যে বলছি না। আমরা দেখতে ডাকাত হলেও আসলে ঝৌ পরিবারের চাকর। নির্দিষ্ট সময় পরপর আমরা এই রূপা তাদের কাছে জমা দিই। এই রূপাগুলো ঝৌ সাহেব এখনও নিয়ে যাননি!"