প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: উচ্চাকাঙ্ক্ষা

এটি লু তু-এর এই পৃথিবীতে আসার পর দেখা সবচেয়ে কঠিন সিদ্ধান্ত। এই অসহায় মানুষগুলোর ওপর অস্ত্র চালানো তার পক্ষে অসম্ভব ছিল, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে তাদের মুক্তি দেওয়াটাই হয়তো সবচেয়ে ভালো উপায় ছিল।

সে ঘুরে বাইরে বেরিয়ে এল, কানে ভেসে আসছিল আর্তনাদ। লু তু-এর মন তীব্র কষ্টে ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। সে নাম লেখা কাপড়ের টুকরোটি শক্ত করে চেপে ধরে পাহাড়ের চূড়ায় খাড়া পাহাড়ের প্রান্তে দাঁড়িয়ে বিশাল জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, "আমি চাই তোমরা মরো!"

কিছুক্ষণ পর পেছনে পায়ের শব্দ শোনা গেল। হো তিং-এর শান্ত কণ্ঠ ভেসে এল, "দশজনার দলনেতা, কাজ শেষ হয়েছে। আমরা এখন যেতে পারি।"

লু তু তার দিকে না তাকিয়েই নিচু স্বরে বলল, "ধন্যবাদ।"

হো তিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং সবাইকে তাদের বোঝা পিঠে নিয়ে পাহাড় থেকে নিচে নেমে আসতে বলল। ততক্ষণে লু তু নিজেকে সামলে নিয়েছে। তার আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ বাকি। চৌ তাই শান উ-ওয়ানদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে দেশের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, তার অনুসারীদের পাহাড় দখল করে জোরজুলুম করতে দিয়েছে—এই সবকিছুর হিসাব লু তু ধীরে ধীরে নেবে।

পাহাড়ের নিচে ঝাও লিয়াং এবং অন্যরা লু তু-এর গম্ভীর মুখ দেখে কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না। ডাকাতদের সঙ্গে দেখা হওয়াটা এমনিতেই দুর্ভাগ্যজনক, তাই গ্রামবাসীরাও পাহাড়ের পরিস্থিতি নিয়ে কোনো কথা বলতে সাহস পেল না। হো তিং-এর দলের সদস্যরাও পাহাড়ের ওপর যা ঘটেছে তা নিয়ে চুপ রইল।

দলটি গ্রামে ফিরে এল। লু তু তার পাশের ছোট ঘরটি খালি করতে বলল। এটি তার বাবার তাকে আলাদা হওয়ার সময় উপহার দেওয়া বিয়ের ঘর ছিল। যদিও ঘরটি সাধারণ, কিন্তু ভালোভাবেই বাতাস ও বৃষ্টি আটকায়, তাই এটি গুদাম হিসেবে ব্যবহারের উপযুক্ত। লু তু ঝাও লিয়াংকে ৫০ জন লোক নিয়ে নিউ মাং পাহাড়ের গিরিপথে刘ইয়াং এবং অন্যদের সাথে পরিখা খনন করতে পাঠাল। কুয়েই শান গ্রামের গ্রামবাসীরা যখন শুনল কাজ করলে খাবার পাওয়া যাবে, তারা সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে এগিয়ে এল।

গ্রামবাসীরা চলে যাওয়ার পর হো তিং এবং অন্যরা লু তু-এর হাতে ২৩০ তায়েল রূপা তুলে দিল এবং প্রত্যেকে ১০০ কেজি করে বাজরা নিয়ে গেল। লু তু হো তিং-কে থামিয়ে বলল, "আজ যারা পাহাড়ে গিয়েছিল, তাদের মুখ যেন বন্ধ থাকে, তা নিশ্চিত করবে।"

"বুঝতে পেরেছি।"

"তুমি দুই গ্রামের মধ্যে টহলের দায়িত্ব নেবে। কোথাও কোনো সমস্যা হলে দ্রুত সংকেত দিয়ে আমাকে জানাবে। প্রতি মাসে আমার কাছ থেকে বেতন নিয়ে নিও।"

হো তিং কৃতজ্ঞচিত্তে হাত জোড় করে বলল, "ধন্যবাদ, প্রভু!"

লু তু মাথা নেড়ে বলল, "তুমি কাজে যাও, প্রয়োজন হলে আমি ডাকব।"

লু তু ক্লান্ত হয়ে বাড়ি ফিরল। সং ইউ শি তার মন খারাপের বিষয়টি আঁচ করতে পেরেছিল। সে এগিয়ে এসে আলতো করে তার কপালে মালিশ করতে করতে জিজ্ঞেস করল, "স্বামী, কী হয়েছে?"

গত রাতের আন্তরিক আলাপচারিতার পর তাদের মধ্যে আর কোনো দূরত্ব ছিল না। লু তু জানত সং ইউ শি-র পরিচয়, তাই তার কাছে কিছু গোপন করার প্রয়োজন ছিল না। সে বলল, "সীমান্তবর্তী বাহিনী, বা পুরো দা ইউ সাম্রাজ্য, একদম ভেতর থেকে পচে গেছে!"

সে যা দেখেছে তার বর্ণনা সং ইউ শি-কে দিল। শুনে সং ইউ শি রাগে কাঁপতে লাগল, দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "সীমান্তবর্তী বাহিনী বড্ড বাড়াবাড়ি করছে। আমার বাবা চেয়েছিলেন যুবরাজকে সিংহাসনে বসিয়ে সামরিক বাহিনী ঢেলে সাজাতে, কিন্তু যুবরাজ খুব সৎ ছিলেন বলে ষষ্ঠ রাজকুমার তাকে সরিয়ে সিংহাসন দখল করে নিলেন।"

"স্বামী, আপনি কী ভাবছেন?"

লু তু জানালার বাইরে তাকিয়ে গভীর দৃষ্টিতে বলল, "যেহেতু সীমান্ত বাহিনী অযোগ্য আর সম্রাট মূর্খ ও অত্যাচারী, তাই আমিই তাদের জায়গা নেব!"

সং ইউ শি সামরিক পরিবারের সন্তান হওয়া সত্ত্বেও তার স্বামীর কথা শুনে স্তব্ধ হয়ে গেল। "স্বামী, আপনি যা করবেন আমি তাতে সমর্থন দেব, তবে আমার মনে হয় এখন চৌ তাই শান-এর প্রতিশোধ নেওয়া ঠিক হবে না।"

লু তু আগ্রহী হয়ে উঠল, সে শুনতে চাইল সং ইউ শি-র পরামর্শ কী। "কেন?"

"এখন আমরা দুর্বল। আপনার অধীনে ১০ জনেরও কম সৈন্য আছে, তারা প্রশিক্ষিতও নয়। তাদের মিলিশিয়া বলাও বেশি হয়ে যায়। যুদ্ধে আপনার ওপরই ভরসা করতে হবে। আমাদের শক্তির সুযোগ হলো আপনার বুদ্ধিমত্তা ও সাহস। আগে শত্রুদের মেরে যুদ্ধলব্ধ খ্যাতি অর্জন করুন, তারপর ধীরে ধীরে শক্তি বাড়ান। গ্রামের মানুষদের কাজে লাগানোর আপনার সিদ্ধান্তটি চমৎকার। এতে তারা যেমন শান্ত থাকবে, তেমনি মানুষের সমর্থনও পাবেন।"

লু তু খুশি হয়ে তাকে জড়িয়ে ধরতে চাইল, কিন্তু পাহাড়ের সেই পরিস্থিতির কথা মনে পড়ে গেল। সে দ্রুত জল দিয়ে নিজেকে ধুয়ে নিল এবং সং ইউ শি-র কপালে চুমু খেল।

"তুমি সত্যিই বুদ্ধিমতী, আমার চিন্তার সাথে তোমার চিন্তার দারুণ মিল। তুমি আমার সত্যিকারের অর্ধাঙ্গিনী।"

সং ইউ শি এমন প্রশংসায় লজ্জা পেয়ে গেল। লু তু তাকে জড়িয়ে ধরল, ঘরের পরিবেশ হালকা হয়ে উঠল। লু তু বলল, "তুমি ঠিকই বলেছ, এই যুবকদের আমি পরে কাজে লাগাব। প্রতিরক্ষা কাজ শেষ হলে আমি তাদের প্রশিক্ষণ দেব। শুধু আফসোস, আমি বর্শা চালানো জানি না।"

সং ইউ শি চোখ টিপে বলল, "আমি জানি!"

লু তু অবাক হয়ে বলল, "তুমি সব জানো? তোমার বাবা কি তোমাকে মার্শাল আর্ট শেখাতে বারণ করেননি?"

সং ইউ শি মুচকি হেসে বলল, "আমি শিখিনি, কিন্তু বাবার বর্শার কৌশলগুলো মনে রেখেছি। আমি জন্মগতভাবেই সব মনে রাখতে পারি!"

লু তু বুঝতে পারল সং ইউ শি-র অসাধারণ ক্ষমতার কথা। সে বলল, "আমি তোমার বর্শার কৌশলগুলো শিখতে চাই!"

সং ইউ শি লজ্জা পেয়ে বলল, "কাল সকালে হবে, এখন আপনি খুব গরম হয়ে আছেন, কাজে যান।"

লু তু হাসতে হাসতে বেরিয়ে গেল এবং নিউ মাং পাহাড়ের দিকে ঘোড়ায় চড়ে রওয়ানা দিল। সেখানে পৌঁছে দেখল সবাই কাজ করছে।刘ইয়াং এবং নিয়ে ইউন দৌড়ে এসে বলল, "প্রভু, আমিই তাদের বিশ্রাম নিতে বলেছিলাম।"

লু তু তাদের পরিশ্রম দেখে মৃদু হেসে বলল, "মানুষ তো আর পশু নয়, একটু বিশ্রাম তো নিতেই পারে। ইচ্ছাকৃত অলসতা না হলে কোনো সমস্যা নেই।"

সবাই খুশি হয়ে কাজে লেগে পড়ল। হঠাৎ মাটি কাঁপতে শুরু করলে লু তু বুঝতে পারল অশ্বারোহী বাহিনী আসছে। সে চিৎকার করে বলল, "সবাই পরিখায় ঢুকে পড়ো, উ-ওয়ানদের মোকাবিলার জন্য প্রস্তুত হও!"