প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: মহাশয়, আমাকে আপনার উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করুন

“জ্ঞানান্তর, শেনচাং মহোদয়।” লিউ তু যখন দেখলেন威嚴 স্থাপন কার্যকর হয়েছে, উচ্চস্বরে বললেন, “প্রত্যেক পরিবার তাদের আহত সদস্যদের নিয়ে ফিরে যাক, আগামীকালের সকালেই আমার বাড়িতে এসে ওষুধ নেবে! এখন সবাই সুশৃঙ্খলভাবে লাইন করে মাংস নিতে আসো!” মাংস খাওয়ার কথা শুনে, যাঁরা সম্প্রতি জীবনের কঠিন ঝড় সামলেছেন, তারা হঠাৎ জীবনের আশা নিয়ে দ্রুত বাড়ি গিয়ে মাটির হাঁড়ি নিয়ে এসে লাইন দাঁড়াল। লিউ তু 吴飞 ও 赵亮 কে নিয়ম রক্ষার দায়িত্ব দিলেন।

এই দুর্বিষহ যুগে, কখনো প্রাকৃতিক দুর্যোগ কিংবা মানব সৃষ্ট বিপদের কারণে হঠাৎ মৃত্যু হতে পারে, তাই জীবনের সঙ্গে মৃত্যুকে স্বাভাবিকভাবে গ্রহণ করাই প্রত্যেকের জন্য একটি অপরিহার্য শিক্ষা।

মানুষের ভিড় ছড়িয়ে যাওয়ার পর, লিউ তু ক্লান্ত মুখে বাড়ি ফিরে এলেন। বাড়িতে ঢুকতেই মাংসের ঝোলের সুগন্ধ পেয়ে গেলেন। ঘরে ঢুকে দেখলেন, সঙ ইউসি ইতিমধ্যেই একটি বড় হাঁরির মাংসের ঝোল রান্না করেছেন। তিনি গরম জলও তৈরি করেছেন এবং লিউ তুর মুখ থেকে রক্ত মুছতে রুমাল দিয়েছেন, “স্বামী, দ্রুত বসে খান কিছু।”

লিউ তু অনেকক্ষণ ক্ষুধার্ত ছিলেন। যদি না তার আগের জীবনে উপবাস ও কঠোর পরিশ্রমের অভ্যাস না থাকতো, এত বড় পরিমাণ চলাফেরার পর হয়তো তিনি এতক্ষণ আগেই দুর্বল হয়ে পড়তেন। এখন হাঁড়িতে প্রায় পাঁচ কেজি হরিণের মাংস রয়েছে।

তিনি সঙ ইউসিকে মোটা লবণ আনতে বললেন এবং দুজনে ছুরি দিয়ে মাংস কেটে লবণে চুবিয়ে খেতে লাগলেন, আনন্দের সঙ্গে ভোজন করলেন।

ভোজনের মাঝখানে দরজার বাইরে একজন নারীর নরম কণ্ঠ শোনা গেল, “লিউ মহোদয়, আমি কি ঢুকতে পারি?”

“ঢুকো!”

একজন পাতলা জামা পরা নারী, হাতে মদের টিন নিয়ে ঢুকল। সে প্রথমে জিনিসগুলো রাখল, তারপর তৎক্ষণাৎ মাটিতে পড়ে গেল, “লিউ মহোদয়, ধন্যবাদ আমাকে সাহায্য করার জন্য, তোমার কারণে আমি 张波 এই দুষ্ট লোককে মারা পড়েছিল!”

লিউ তু বাসনপত্র রেখে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার নাম কী?”

“আমার নাম ইয়ে শিংআর, আজ বাজারে 张波’র স্ত্রী হিসেবে বিতরণ করা হয়েছিলাম।”

“কৃতজ্ঞতা জানাও না, মদ নিয়ে যাও।”

ইয়ে শিংআর মাথা তুললেন, “মহোদয়, যদিও আমি 张波’র মৃত্যুর কামনা করতাম, কিন্তু তার মৃত্যুর পর আমার পরিবারে আর কেউ নেই। সে কখনো খামার করত না, জমি বিক্রি করে দিয়েছে, আমি আর বাঁচতে পারছি না। লিউ মহোদয়, আমাকে একটু আশ্রয় দিন, আমাকে আপনার ছোট পত্নী হিসেবে গ্রহণ করুন! আমি যা বলবেন তাই করব!”

লিউ তু অবাক হলেন, প্রাচীন কালে ছোট পত্নীদের অবস্থার কথা শুনে তিনি ভাবতেন কেউ এগিয়ে এসে নিজের ইচ্ছায় ছোট পত্নী হতে চাইবে না!

তিনি সঙ ইউসির দিকে তাকালেন, সঙ ইউসি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রয়েছেন। লিউ তু সাহস জুগিয়ে বললেন, “বিশ্বটা কঠিন, আমি তোমার দুর্দশা বুঝি, কিন্তু ছোট পত্নী হওয়ার কথা আর বলোনা। তুমি আমার বাড়িতে এসে আমার স্ত্রীকে সাহায্য করবে, তার সঙ্গে খাবে, কিন্তু কোন বেতন নেই!”

ইয়ে শিংআর এর চোখে এক ধরণের হতাশা দেখা গেল, কিন্তু দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, “ধন্যবাদ মহোদয়, আমি টাকা চাই না, শুধু একটা খাবারের জন্য ধন্য, ধন্যবাদ!”

সঙ ইউসি তাকে উঠে দাঁড় করিয়ে বললেন, “শিংআর আপা, যদিও আমরা একসঙ্গে কথা বলিনি, তবে আমি জানি তুমি বড় পরিবার থেকে এসেছ, তোমার কষ্ট বুঝি, তাই তুমি আমার সাহায্যে আসবে।”

---

ইয়ে শিংআর বারবার হাত নেড়ে বললেন, “সঙ মিস, সব কিছু অতীতের কথা, আমি শুধু একদিন পিতামাতার স্মৃতিতে ফিরে যেতে চাই।”

এ কথায় একই দুর্দশার সঙ ইউসির চোখ ভিজে গেল, সে দীর্ঘশ্বাস দিয়ে বললেন, “তাহলে কাল সকালে এসে আমার কাজ ভাগ করে নাও, আমরা একে অপরকে সাহায্য করব।”

“ধন্যবাদ মিস, ধন্যবাদ লিউ মহোদয়।”

ইয়ে শিংআরের যাওয়ার পর, সঙ ইউসি মাঝে মাঝে লিউ তুর অভিব্যক্তি লক্ষ্য করলেন, লিউ তু অবাক হয়ে বললেন, “আমার মুখে কি কিছু ময়লা আছে?”

“স্বামী, তুমি কেন ছোট পত্নী নিতে চাও না?”

লিউ তু হালকা কাঁধ উঠিয়ে বললেন, “তুমি অপরাধী হিসেবে 武川 তে পাঠানো হয়েছ, নিশ্চয়ই অনেক কষ্ট পেয়েছো, আমি চাই তুমি শান্ত জীবন কাটাও।”

কথা শেষ করে কিছুক্ষণ সঙ ইউসির কোনো প্রতিক্রিয়া পেলেন না, কৌতূহলবশত মাথা তুলে দেখলেন, সে চোখে অশ্রু নিয়ে।

“স্বামী, তুমি সত্যিই ইউসির প্রতি খুব ভালো!”

“তুমি আমার স্ত্রী, আমার একমাত্র বিশ্বস্ত মানুষ, আমি তোমার প্রতি ভালো না থাকলে কার প্রতি থাকব?”

“স্বামী, খেয়ে নিয়েছ?”

“খেয়ে নিয়েছি, তুমি আগে বিশ্রাম নাও, আমাকে বাইরে কিছু ব্যবস্থা নিতে হবে।”

সঙ ইউসি দুঃখের সঙ্গে লিউ তুর হাত ধরে কোমল কণ্ঠে বললেন, “তাহলে স্বামী, তুমি তাড়াতাড়ি ফিরে এসো, আমি তোমার সাথে বিশ্রাম নিতে চাই।”

ম্লান আলোয় সঙ ইউসির মুখ যেন প্রাকৃতিক ফিল্টারের মতো ঝকঝকে হয়ে উঠল, সত্যিই আলোয় সুন্দরী যত দেখবে তত প্রাণবন্ত মনে হবে।

যদিও তিনি এখনই সঙ ইউসিকে নিজের কাছে টেনে নিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সর্বদা হঠাৎ আক্রমণকারী উয়ুয়ান সৈন্যরা যেন তীব্র কাঁটা হয়ে তার মাংসের মধ্যে ঢুকেছিল, তার মন সবসময় অস্থির ছিল।

সে সঙ ইউসির গাল ছুঁয়ে হাসলেন, “ভাল, তুমি একটু গরম জল আনো, আমি গোসল করব, আজ শরীরে রক্তের গন্ধ লেগে আছে।”

বলেই লিউ তু বাইরে চলে গেলেন। তার কাছে এখনও ঝোউ তাইশান থেকে পাওয়া ৩০ তাং রুপোর টাকা ছিল, যা ৩০ গুণ তামার কয়েনের সমান, প্রতি কয়েনে ১০০০ ওয়ান। এখন এক কেজি ছোট চালের দাম ১০ ওয়ান হিসেবে ধরলে, তিনি ৩০০০ কেজি চাল কিনতে পারতেন। এই টাকা তিনি এখন বাজে খরচ করতে চাইছিলেন না, যদিও ঝোউ তাইশান তাকে দশ জন লোক বাছাই করে প্রতি মাসে এক কয়েন বেতন দেওয়ার অনুমতি দিয়েছেন, কিন্তু সেটি আগামী মাস থেকে কার্যকর হবে।

এই সময় তিনি সাধারণ মানুষের ব্যাপারে দায়িত্ব নিতে বাধ্য নন, তবে তার কয়েকজন অধীনস্থের খাবারের খরচ বহন করতে হবে, যা কম নয়। কারণ সবাইর পেটে তেল-মশলা কম, একজন দিনে দুই-তিন কেজি চাল খাওয়াও অস্বাভাবিক নয়।

এছাড়া তাকে অস্ত্রও কিনতে হবে, একজন সৈন্যের জন্য একটি করে ছুরি, এবং তীর-ধনুকের খরচও বিবেচনা করতে হবে, না হলে কিভাবে সৈন্যদের মনোবল ধরে রাখা যাবে?

---

এই ভাবনায় লিউ তু মাংস বিতরণের জায়গায় পৌঁছালেন। তখন বেশিরভাগ মানুষ চলে গেছে, শুধুমাত্র 吴鹏, 赵亮 এবং কয়েকজন বাকি থেকে অপেক্ষা করছিল।

“শেনচাং!”

লিউ তু সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে কয়েকজনের কাঁধ চাপড়ালেন, “মাংস নেওয়া শেষ হলে, বাকি মাংস তোমরা ভাগ করে বাড়ি নিয়ে যাও।”

তারা খুশি হয়ে উঠল। একজন瘦弱 ছেলে লিউ ইয়াং এগিয়ে এসে স্বেচ্ছায় বলল, “শেনচাং, আমি মনে করি আজ রাতে উয়ুয়ানরা হয়তো গ্রামে আবার হামলা করবে। আমি খাওয়ার পর পাহারা দেব।”

লিউ তু অবাক হলেন, ভাবেননি এই অপ্রতিদ্বন্দ্বী ছোট ছেলে এত দায়িত্বশীল।

লিউ ইয়াং পরিচিত ছিল, তার একটি ছোট ভাই লিউ হু আছে, যারা খুব পরিশ্রমী ও উদার। যারা সাহায্যের প্রয়োজন তাদের সাহায্য করে, বেশি কিছু চায় না, শুধু এক বেলা খাওয়ার জন্য। 武川 এর বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতে এটি বিরল।

赵亮 ও অন্যরা পাহারা দেওয়ার কথা শুনে মাথা নিচু করল, কারণ শীতকালে বাইরে রাত কাটানো কারো পছন্দ নয়। তাছাড়া আজ তারা নববিবাহিত, তাই শীঘ্রই বিয়ের ঘর ত্যাগ করবে না, যা 武川 এর রীতিনীতি বিরুদ্ধ।

লিউ তু তাদের মনোভাব লক্ষ্য করলেন, বেশি কথা বললেন না, কঠোর পরিশ্রম করলে পুরস্কার পাবেন—এটাই তার নীতি।

“তুমি আজ বউ আনতে যাওনি?”

লিউ ইয়াং মাথা নেড়ে বলল, “আমার বয়স ১৫, এখনো বউ আনবার সময় হয়নি। শেনচাং মহোদয়, আমি কি আমার ভাইকেও আমার সঙ্গে পাহারায় আনতে পারি? সে ১৪, ছোটবেলা থেকে আমার সঙ্গে কাজ করে, খুব চালাক।”

লিউ তু প্রশংসাসূচকভাবে বললেন, “আনো, তোমার ভাই আধা রাত পাহারা দাও, তুমি অন্য আধা রাত দাও। প্রতি মাসে তাকে এক কয়েন বেতন দেওয়া হবে।”

লিউ ইয়াং উচ্ছ্বাসে হাত জোড় করে বলল, “ধন্যবাদ শেনচাং মহোদয়, আমরা নিশ্চয় ঘুমাবো না, ভালোভাবে পাহারা দেব।”

“যাও, মাংস নিয়ে বাড়ি যাও, তারপর তোমার ভাইকেও নিয়ে এসো, আমি তাকে দেখব।”

অল্পক্ষণে লিউ ইয়াং এক নবীন ছেলেকে নিয়ে এল। দুই ভাই যেন এক ছাঁচে তৈরি, বিশেষ করে তাদের চোখের মাঝে দৃঢ়তা।

লিউ হু একটু লাজুক গিয়ে সালাম করল, “শেনচাং মহোদয়কে প্রণাম।”

লিউ তু একটি ছুরি তার হাতে দিলেন, “এই ছুরি তুমি আর তোমার ভাই প্রথমে ব্যবহার করো। আজ থেকে ভালোভাবে কাজ করো, আমার সঙ্গে থাকলে হয়তো ধনী হবে না, কিন্তু অন্তত পেট ভরে খাবার পাবে।”

খাবারের কথা শুনে লিউ ইয়াং ও লিউ হুর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল! ছোটবেলা থেকে পিতামাতাহীন হয়ে অনেক বাড়িতে ভিক্ষা করে বেড়ে ওঠা তারা ভালোভাবে জানে, পেট ভরে খাওয়ার গুরুত্ব কত বড়।