প্রথম খণ্ড ঊনবিংশ অধ্যায়: পাপের বোঝা

লু তু তীক্ষ্ণ স্বরে ধমকে বললেন, “মুখে বললেই হলো? প্রমাণ কোথায়?”

দ্বিতীয় সর্দার এ কথা শুনে তড়িঘড়ি করে তার পোশাকের পকেট থেকে একটি টোকেন বের করল। তাতে ‘চৌ’ অক্ষরটি খোদাই করা ছিল, দেখেই মনে হচ্ছিল সেটি সত্যিই চৌ তাইশানের পরিবারের কোনো জিনিস।

লু তু সেটি হাতে নিয়ে সতর্কভাবে পরীক্ষা করলেন। অনুভব করলেন, জিনিসটি বেশ ভারী। আঙুল দিয়ে টোকেনের প্রান্তটি একটু খুঁচিয়ে খুলতেই দেখলেন, সেটি খাঁটি সোনায় তৈরি। তিনি মনে মনে চমকে উঠলেন! একজন সামান্য চৌ তাইশান কেবল বাড়ির পরিচয়ের টোকেন তৈরিতেই যদি খাঁটি সোনা ব্যবহার করেন, তবে বোঝা যায় তিনি কতটা সম্পদের পাহাড় গড়েছেন!

একজন সামান্য পদস্থ কর্মকর্তা কি কেবল সাধারণ মানুষের রক্তচোষা আর উয়ানদের সাথে লবণ ও লোহার অবৈধ ব্যবসা করেই এত সম্পদ অর্জন করতে পারেন? এটি অসম্ভব। তার ঊর্ধ্বতনরাও নিশ্চিতভাবে এর সাথে জড়িত। কেবল উচুয়ান শহরের অবস্থা যদি এত গভীর হয়, তবে পুরো সীমান্ত এলাকার ছয়টি শহরের কী অবস্থা?

লু তু আর ভাবতে পারলেন না, ভাবলেই গা শিউরে উঠছে। আশ্চর্যের কিছু নেই যে উয়ানরা শত বছর ধরে সীমান্ত এলাকায় লুটতরাজ চালিয়েও টিকে আছে—আসলে তারা ভেতর ও বাইরের যোগসাজশে পুরো দা ইউ রাজবংশের মানুষের রক্ত চুষে খাচ্ছে!

দ্বিতীয় সর্দার চাটুকারিতার হাসি হেসে বলল, “আপনার হাতে থাকা লম্বা তরবারিটি দেখে মনে হচ্ছে সেটি সীমান্ত বাহিনীর তৈরি। নিশ্চয়ই আপনি আমাদের চৌ সাহেবকে চেনেন?”

লু তুর মুখে হাসি ফুটে উঠল, তা ক্রমশই গাঢ় হতে থাকল: “ঠিক ধরেছ, চৌ সাহেব আমার ওপর অনেক অনুগ্রহ করেছেন, আমি তাকে না চিনে পারি?”

“তাহলে তো ভালোই হলো। তবে আপনি আর আপনার সঙ্গীরা খালি হাতে ফিরে যাবেন, তা তো হতে পারে না। বরং এই রুপোর থলিটি গ্রহণ করুন, এটাকে সৌজন্য উপহার হিসেবে ধরুন।”

লু তু আড়চোখে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাহলে চৌ সাহেবের কাছে কী জবাব দেবে?”

দ্বিতীয় সর্দার হাত জোড় করে বলল, “চৌ সাহেব জিজ্ঞেস করলে বলব, বড় সর্দার বিদ্রোহ করে রুপো নিয়ে পালিয়ে গেছে! কে তাকে বলেছে এত সাহস দেখাতে যে আপনার জিনিস লুট করার দুঃসাহস করবে?”

লু তু সন্তুষ্ট হয়ে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে প্রশংসা করলেন, “বুদ্ধিমান! আমি বুদ্ধিমানদের সাথেই কাজ করতে পছন্দ করি।”

“আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ। আসলে আমরা তো আপনই...” দ্বিতীয় সর্দারের কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি ছোরা তার গলা এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। সে অবিশ্বাস্য চোখে লু তুর দিকে তাকিয়ে গলা চেপে ধরে যন্ত্রণায় ঢলে পড়ল।

লু তু তার নিথর দেহের দিকে তাকিয়ে ঘৃণাভরে থুতু ছিটিয়ে বললেন, “তোমরা আমার আপন হওয়ার যোগ্য? তোমরা তো নিছকই আবর্জনা!”

বাক্সটি গুনে দেখলেন তাতে প্রায় ২৩০ তায়েল রুপো আছে। এটি দিয়ে লু তু অনায়াসেই কয়েক ডজনের একটি ছোট বাহিনী গঠন করতে পারবেন, এমনকি গ্রামের শ্রমিকদের জন্য পর্যাপ্ত খাবারও কিনতে পারবেন। তবে এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো এই স্থানটিকে পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করে ফেলা। তার নিজের শক্তি বৃদ্ধির জন্য এখন উয়ানদের মেরে সামরিক কৃতিত্ব অর্জন করা প্রয়োজন, চৌ তাইশানের সাথে এখনই শত্রুতা করা বুদ্ধিমানির কাজ হবে না।

তিনি গ্রামের যে কজন লোক সাথে এসেছিলেন, তাদের ভেতরে ডাকলেন। কুঁড়েঘরের দৃশ্যটি দেখে তারা ভয়ে কাঁপতে লাগল।

লু তু পায়ের কাছের বাক্সটির দিকে ইশারা করে বললেন, “দেখেছ? এগুলো আমি বাজেয়াপ্ত করেছি! তোমরা কি চাও?”

যখন লোকগুলোর নজর রুপোর ওপর পড়ল, তাদের ভয় নিমেষেই লোভের কাছে হার মানল। কিন্তু তারা জানত, এই টাকা পাওয়া এত সহজ নয়।

তাদের কেউই তো লড়াইয়ে অংশ নেয়নি, ডাকাতদের লু তু একাই মেরেছেন। তাদের এই রুপো পাওয়ার কোনো অধিকার নেই। তাই তারা ঢোক গিলে মাথা নেড়ে বলল, “এ সব তো আপনারই কৃতিত্ব, আমরা এ সবের যোগ্য নই।”

লু তু ভিড়ের পেছনে থাকা হো তিংয়ের দিকে তাকালেন। সে লু তুর পুরনো পরিচিত। শিকারি হিসেবে সে তাদের মধ্যে সবচেয়ে দক্ষ এবং কিছুটা ন্যায়পরায়ণ।

“হো তিং, তুমিই বলো, এই রুপো দিয়ে কী করা উচিত?”

হো তিং আশা করেনি লু তু তার মতামত জানতে চাইবেন। সে হাত জোড় করে বলল, “আমরা কোনো সাহায্য করতে পারিনি, তাই এই রুপো আপনারই প্রাপ্য।”

অন্যরাও যদিও লোভী ছিল, কিন্তু উপায় না দেখে মাথা নেড়ে সায় দিল।

লু তু উচ্চস্বরে বললেন, “বেশ, তোমরা এই বাক্সটি আমার বাড়িতে নিয়ে গিয়ে আপাতত রাখো, এটি সেনাবাহিনীর রসদ হিসেবে ব্যবহৃত হবে। তোমরা প্রত্যেকে পরে এসে ১০০ কেজি করে শস্য নিয়ে যেও।”

সবাই শুনে দারুণ খুশি হলো এবং কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “ধন্যবাদ, সর্দার সাহেব।”

মানুষের সাথে কাজ করা লু তুর জন্য কিছুটা কঠিন ছিল, কিন্তু তিনি জানতেন কেবল ভয় দেখিয়ে আনুগত্য পাওয়া যায় না। আনুগত্য পেতে হলে বড় পুরস্কার দিতে হয়, তবেই মানুষ কথা শুনবে।

লু তু তাদের নির্দেশ দিলেন যেন ডাকাতদের ফেলে যাওয়া তরবারি, কুঠার এবং ২৩০ তায়েল রুপো কাপড়ের পুঁটলিতে ভরে নিয়ে যায়, যাতে বাইরে থেকে কিছু বোঝা না যায়। তিনি নিজে বাকি কুঁড়েঘরগুলো পরীক্ষা করতে গেলেন। পাহাড়ের চূড়ার একটি ছোট ঘরে পৌঁছাতেই ভেতর থেকে মৃদু শব্দ শুনতে পেলেন।

লু তু লাথি মেরে দরজা খুলতেই ভ্যাপসা পচা গন্ধ বেরিয়ে এল। ঘরের ভেতরে এক ডজন নগ্ন নারী নোংরা বিছানায় শুয়ে ছিল। তারা চুল দিয়ে মুখ ঢেকে সূর্যের আলো আড়াল করছিল। যখন দেখল দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি বীরত্বপূর্ণ চেহারার, তখন তারা হামাগুড়ি দিয়ে বিছানা থেকে নেমে লু তুর পায়ের কাছে মাথা ঠুকে কাঁদতে লাগল।

“আপনারা কারা?”

নারীরা একে অপরকে ছাড়িয়ে বলতে লাগল, “আমার বাড়ি উচুয়ান পূর্ব শহরের কামারশালায়।”
“আমি বাজারে বাওজি বিক্রি করতাম।”
“আমার বাবা লি সাহেব, আপনি যদি আমাকে বাড়িতে পৌঁছে দেন, তবে তিনি আপনাকে প্রচুর পুরস্কার দেবেন।”

লু তু তাদের শরীরের দিকে তাকাতেই তার বমি হওয়ার উপক্রম হলো। ডাকাতরা এদের ওপর অমানুষিক অত্যাচার করেছে, তাদের শরীরে অসংখ্য লাল দাগ এবং ক্ষত। তিনি মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করে নিচু স্বরে বললেন, “এই জানোয়ারগুলো!”

ঘরের এক কোণে মুমূর্ষু অবস্থায় পড়ে থাকা এক নারী সঙ্গীর সাহায্যে উঠে বসল। সে কষ্ট করে বলল, “সাহেব, আমি ছয় মাস ধরে বন্দি। আমার শরীর কলঙ্কিত, আপনাকে আর কষ্ট করে নিয়ে যেতে হবে না। শুধু একটা উপকার করবেন?”

“যদি কখনো শহরের উত্তরের হে গ্রামে যান, তবে গ্রামবাসীদের বলবেন, হে হুয়া অনেক দূরে বিয়ে করে চলে গেছে।”

লু তু তার নোংরা মুখে থাকা স্বচ্ছ চোখ দুটির দিকে তাকালেন। মেয়েটি এখনো কিশোরী, অথচ কী ভয়াবহ পরিস্থিতির শিকার! লু তু তার অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করতে পারলেন না।

তিনি গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “আমি কথা দিচ্ছি!”

হে হুয়া যেন সব শক্তি দিয়ে কথাটি শুনল। তার মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল, সে ধীরে ধীরে চোখ বুজল। তার সাদা দাঁত আর মিষ্টি হাসিটি যেন পবিত্রতার প্রতীক হয়েই এই নোংরা ঘরে চিরনিদ্রায় শায়িত হলো।

মেয়েটি ঠিকই বলেছিল, এই অস্বাস্থ্যকর পরিবেশে সে গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েছিল। অন্য নারীদের অবস্থাও একই। তখনকার চিকিৎসাবিদ্যায় এটি দুরারোগ্য ব্যাধি। তাদের শহরে নিয়ে গেলে কেবল মহামারিই ছড়াত না, বরং লু তুর এখানে আসার খবরও জানাজানি হয়ে যেত।

অন্য নারীরা হে হুয়াকে মৃত দেখে কাঁদতে শুরু করল। তখন হো তিং ও অন্যরা সেখানে পৌঁছাল। এই ভয়াবহ দৃশ্য দেখে তাদের চোখ দিয়ে আগুন ঝরছিল।

লু তু তাদের বললেন, “আমি আপনাদের নিয়ে যেতে পারব না, তাছাড়া আপনারা মরণব্যাধিতে আক্রান্ত, বেশিদূর যেতে পারবেন না।”

“পাহাড়ের সব ডাকাতকে আমি মেরে ফেলেছি, আপনাদের প্রতিশোধ নেওয়া হয়েছে।”

নারীরা কান্নায় ভেঙে পড়ল। তারা নিজেদের অবস্থা জানত। তারা কেবল সেই নরপিশাচ ডাকাতদের ঘৃণা করছিল। কিছুক্ষণ পর তারা কান্না থামিয়ে কৃতজ্ঞতার সাথে লু তুর দিকে তাকাল।

“ধন্যবাদ আমাদের প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য! তবে আমাদের শেষ একটি অনুরোধ আছে।”

“বলো।”

একজন নারী একটি কাপড়ের টুকরো লু তুর হাতে দিয়ে বলল, “দয়া করে আমাদের বাবা-মাকেও বলবেন, আমরা বাইরে বিয়ে করে চলে গেছি। এতে আমাদের নাম লেখা আছে।”

“ঠিক আছে।”

“শেষ অনুরোধ, আমাদের দ্রুত মুক্তি দিন। আমরা হে হুয়ার মতো পচে মরে যেতে চাই না!”

হো তিং এগিয়ে এসে বলল, “সাহেব, এ কাজ আমাদের করতে দিন। তাদের মুক্তি দেওয়াটাই এখন বড় পুণ্য।”

নারীরা হাত জোড় করে বলল, “আপনাদের অশেষ ধন্যবাদ!”