২৬তম অধ্যায়: শার্লি দিদির মতো

পরদিন সকালে শাও হান ই ধীরে ধীরে ঘুম থেকে জেগে উঠলেন। তন্দ্রাচ্ছন্ন চোখে বিছানার পাশটা খালি দেখে তার মনে এক অদ্ভুত শূন্যতার সৃষ্টি হলো।

গত রাতের স্মৃতিগুলো মনের ভেতর গভীর দাগ কেটে আছে, কিন্তু ওয়েন লানের সেই মুখচ্ছবি যেন এক পাতলা পর্দার আড়ালে ঢাকা, যা স্মৃতির সাথে পুরোপুরি খাপ খাচ্ছে না। দিনের আলোয় ওয়েন লান অত্যন্ত মার্জিত ও গম্ভীর, কিন্তু রাতের অন্ধকারে তিনি যেন সম্পূর্ণ ভিন্ন এক মানুষ—অগ্নিশিখার মতো উত্তপ্ত ও প্রাণবন্ত।

গত রাতে ওয়েন লানের ঘনিষ্ঠতা শাও হান ই-র শরীর ও মনে এক তৃপ্তির রেশ রেখে গিয়েছিল, কিন্তু এখন তাকে পাশে না পেয়ে তিনি এক অজানা বিষণ্ণতায় ডুবে রইলেন।

“তরুণ প্রভু, মনে হচ্ছে আপনি গত রাতে অনেক দেরি পর্যন্ত জেগে ছিলেন, তাই আজ দুপুর গড়িয়ে গেলেও আপনার ঘুম ভাঙেনি।”

একটি মিষ্টি কণ্ঠস্বর শোনা গেল। শিয়াও জিং হাতে গরম সুপের বাটি নিয়ে ঘরে প্রবেশ করল। সুপ থেকে মাংসের সুবাস ছড়িয়ে পড়ছিল। শাও হান ই গতকাল প্রচুর ঝলসানো ভেড়ার অণ্ডকোষ খেয়েছিলেন, তাই সাধারণত এই সময় তার পেট ভরা থাকার কথা ছিল, কিন্তু গত রাতের ধকলের পর শরীর ক্লান্ত থাকায় তার বেশ খিদে পেয়েছিল। তিনি দেরি না করে সুপের বাটিটি হাতে নিলেন এবং এক নিশ্বাসে সবটুকু পান করলেন।

“তুমি কখন উঠেছ?” শাও হান ই জিজ্ঞেস করলেন।

“ভোর হওয়ার সাথে সাথেই আমি উঠেছি, তরুণ প্রভু। কোনো কি বিশেষ প্রয়োজন ছিল?” শিয়াও জিং কৌতূহলী চোখে তাকাল।

“আজ সকালে তুমি কি夫人-কে এই দোতলা থেকে নিচে নামতে দেখেছ?”

“আমি আপনাকে এবং夫人-কে বিরক্ত করতে চাইনি, তাই উপরে আসিনি,” শিয়াও জিং উত্তর দিল। হঠাৎ তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “হ্যাঁ, মনে পড়ছে! আজ সকালে আমি একজনকে দ্রুত নিচে নেমে যেতে দেখেছি। অবয়ব দেখে মনে হলো তিনি শেরলি দিদি।”

“শেরলি?” শাও হান ই ভ্রু কুঁচকালেন। তার মনে সন্দেহের মেঘ জমতে শুরু করল। ওয়েন লান যদি তার সাথে একান্তে সময় কাটাতে রাজিই হন, তবে কেন প্রতিবারই মোমবাতি নিভিয়ে রাখা হয়? আর তিনি কখন চলে যান, তা শাও হান ই কেন জানতে পারেন না? এছাড়া প্রতিবার তাদের মিলনের পরই শেরলিকে আশেপাশে দেখা যাওয়াটা বেশ সন্দেহজনক।

“তরুণ প্রভু, হতে পারে夫人 লজ্জা পাচ্ছিলেন, তাই আমাকে এড়িয়ে নিচে নেমে গেছেন। শেরলি দিদি তো আপনার এবং夫人-র ব্যক্তিগত বিষয়গুলোর দেখাশোনা করেন, তাই বাইরে অপেক্ষা করাটা স্বাভাবিক,” শিয়াও জিং মৃদু স্বরে ব্যাখ্যা করল।

শাও হান ই মাথা নাড়লেন। দিনের শুরুটা বৃথা নষ্ট করতে চাইলেন না তিনি। গতদিনের ওয়েন পরিবারের清水河-এর কথা মনে পড়ল তার। তাছাড়া শিয়াও জিং এতদিন ধরে তার সেবা করার জন্য ব্যস্ত ছিল, সম্ভবত দুদিন ধরে সে গোসল করার সুযোগ পায়নি। তিনি বললেন, “শিয়াও জিং, আমি তোমাকে একটি দারুণ জায়গায় নিয়ে যাব।”

শিয়াও জিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “কোথায় তরুণ প্রভু?”

“আমার সাথে চলো।” শাও হান ই কাপড় পরে শিয়াও জিংকে নিয়ে ওয়েন পরিবারের বাড়ির বাইরে বেরিয়ে পড়লেন এবং তাদের পারিবারিক এলাকার দিকে হাঁটা শুরু করলেন।

আকাশ ছিল ঝকঝকে নীল, মিষ্টি রোদে চারপাশ ঝলমল করছিল। ছোট বন আর আগাছা পেরিয়ে তারা清水河 বা ক্লিয়ার ওয়াটার নদীর তীরে পৌঁছালেন। শাও হান ই স্বচ্ছ জলের দিকে ইশারা করে বললেন, “এই জল খুব পরিষ্কার, আর এতে একটা উষ্ণ ভাব আছে। শিয়াও জিং, এরপর থেকে যখনই গোসলের প্রয়োজন হবে, এখানে চলে আসবে।”

ওয়েন বাড়িতে দাসীদের জন্য যে সাধারণ গোসলখানা ছিল, তার অবস্থা খুব একটা ভালো ছিল না। শিয়াও জিং এখনো ছোট, তাই শাও হান ই ভয় পাচ্ছিলেন যে সেখানে কোনো অসুখবিসুখ হতে পারে। যদিও প্রাচীন যুগে মানুষ এসব বিষয়ে খুব একটা সচেতন ছিল না, কিন্তু আধুনিক মনস্ক শাও হান ই এর গুরুত্ব ভালোভাবেই বুঝতেন। তাছাড়া তিনি শুনেছিলেন যে, বাড়ির কিছু দাসীর চরিত্র খুব একটা ভালো নয়।

কথাটি শুনে শিয়াও জিংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে এদিক-ওদিক তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “কিন্তু এটা তো বন জঙ্গল, এখানে গোসল করলে যদি কেউ দেখে ফেলে, তাহলে তো খুব লজ্জা পাব!”

“এটি ওয়েন পরিবারের নিজস্ব এলাকা, এখানে কেউ আসে না,” শাও হান ই আশ্বাস দিলেন। “এমন করি, আমি যখন অনুশীলন শেষ করব, তখন আমরা দুজনে একসাথে গোসল করব। একে অপরের পিঠও ঘষে দেওয়া যাবে।”

শিয়াও জিংয়ের গাল লাল হয়ে উঠল। ব্যক্তিগত দাসী হিসেবে শাও হান ই-র সেবা করা তার দায়িত্ব, তাই সে লজ্জায় মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল। সম্মতি জানানোর মুহূর্তেই তার মনে হঠাৎ কিছু একটা খেলে গেল। সে অবাক হয়ে শাও হান ই-র দিকে তাকাল, “অনুশীলন?”

“হ্যাঁ, তবে এটা গোপন রাখতে হবে!” শাও হান ই হেসে বললেন।

শিয়াও জিং মাথা নাড়ল। তার মনে হলো, এখন বুঝতে পেরেছি কেন গত কয়েক দিনে তার শক্তি এত বেড়ে গেছে। সে লুকিয়ে মার্শাল আর্ট শিখছিল!

খোলা প্রান্তরে শাও হান ই লিনক্স মুষ্টি (猞猁拳) অনুশীলন শুরু করলেন। কিছুদিন ধরে তিনি ওয়েন চিয়ানের অনুশীলন আড়াল থেকে লক্ষ্য করছিলেন, তাই এখন তিনি এই কৌশলে বেশ দক্ষ হয়ে উঠেছেন। তার মতে, এই দ্রুত শেখার পেছনে রয়েছে 'ডাবল শ্যাডো কনডেন্সেশন' কৌশলের রহস্য। তিনি যদিও মাত্র淬皮 (স্কিন টেম্পারিং) পর্যায়ের যোদ্ধা, তবুও তার আধ্যাত্মিক শক্তি সাত তারকা যোদ্ধার সমান।

“আজ থেকে জৌ-দু (邹杜) তলোয়ার বিদ্যা শুরু করব,” তিনি ভাবলেন। এই তলোয়ার বিদ্যা আয়ত্ত করতে পারলে যুদ্ধের ছন্দে এক অনন্য ধার পাওয়া যায়। তবে এর উন্নতির উপায়টি বেশ অদ্ভুত—বিবাহিত নারীদের আচরণ ও ব্যক্তিত্বের মাধুর্য থেকে এই তলোয়ারের ছন্দ উপলব্ধি করতে হয়। শাও হান ই-র জন্য এটি এখনো অনেক দূর, তবে ভিত্তি গড়াটা জরুরি।

“তোমাকে আমি ব্রোঞ্জ তলোয়ার নাম দিলাম,” শাও হান ই তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে অনুশীলন শুরু করলেন।

তলোয়ারটি চালাতে গিয়ে তার মনে জৌ夫人 এবং দু夫人-র কমনীয় রূপ ভেসে উঠল। তিনি কল্পনা করলেন, যেন সেই রূপই এই তলোয়ারের গতি।

“এত নমনীয় দেহ! এটা কি জৌ夫人-র প্রতিচ্ছবি?” শাও হান ই বিড়বিড় করলেন, “বুঝেছি, তলোয়ারের আঘাত হতে হবে দ্রুত, আর তলোয়ারের গতি হতে হবে জৌ夫人-র মতো নমনীয়—কোমলতা দিয়ে কঠোরতাকে পরাস্ত করতে হবে!”

অনুশীলন করতে গিয়ে তিনি বুঝলেন, এটি লিনক্স মুষ্টির চেয়ে অনেক জটিল। তবুও সারা সকালের প্রচেষ্টায় তিনি কিছুটা ধারণা পেলেন। তলোয়ার রেখে তিনি দেখলেন তার শরীর ঘামে ভিজে গেছে এবং গলা শুকিয়ে কাঠ। তিনি জল পান করে কাপড় খুলে নদীতে ঝাঁপ দিলেন।

স্বচ্ছ জল তার শরীরের ক্লান্তি ধুয়ে দিল। “শিয়াও জিং, দ্রুত নেমে এসো!” শাও হান ই ডাকলেন।

শিয়াও জিং প্রথমে দ্বিধা করলেও, নদীর পরিবেশ দেখে তার মুখ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল। এরপর সে-ও জলে নেমে এল। জলের ঢেউয়ে তার শুভ্র ত্বক যেন আরও উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।

“সত্যিই এটা গোসলের জন্য চমৎকার জায়গা! তরুণ প্রভু, এদিকে আসুন, আমি আপনার পিঠ ঘষে দিচ্ছি।” শিয়াও জিং মাছের মতো চঞ্চল হয়ে শাও হান ই-র কাছে সাঁতরে গেল।

তার নরম হাতগুলো শাও হান ই-র কাঁধে পড়তেই তিনি এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব করলেন। “জায়গাটা মনে আছে তো?” শাও হান ই মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ, এটা তো ওয়েন বাড়ির গোসলখানার চেয়ে হাজার গুণ ভালো! সেখানে তো জলের সীমাবদ্ধতা ছিল, এখানে কত মুক্ত! মনে হচ্ছে স্বর্গের কোনো অপ্সরাদের স্নানস্থল। তরুণ প্রভু, আপনি সত্যিই খুব বুদ্ধিমান যে এমন জায়গা খুঁজে বের করেছেন!” শিয়াও জিং লাজুক হাসি হেসে তার পিঠের সাথে লেপ্টে রইল, যেন এক সদ্য বিবাহিতা বধূ।

“আচ্ছা শিয়াও জিং, এবার আমি তোমাকে সাহায্য করি,” শাও হান ই তার কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন।