অধ্যায় ১: শুভ সংবাদ

“তুমি কি শুনেছ? বড় ছেলে আবার মার খেয়েছে, এ তো ক’বার হলো, হায় রে, সত্যিই দুঃখজনক।”

“দুঃখজনক? সে যখন শিয়াও বাড়িতে গেল, প্রথমে প্রধান স্ত্রীর গোসল দেখতে গিয়ে ধরা পড়ল, পরে সাত নম্বর ছোট বোনের পেটের কাপড় চুরি করল, একেবারে বেপরোয়া! ওর চেহারায় বাবার কোনো ছাপ নেই, হয়তো অনাধিকারিক সন্তান। শুধু বাবার মনের ভালোর জন্যই ওকে রেখে দিয়েছে।”

...

জিয়ানআন সপ্তম বছর, শীতের শেষ মাস, শীতের হাওয়া তুষার উড়ে বেড়াচ্ছে।

শিয়াও বাড়ির পশ্চিম কোণে, একটি পরিত্যক্ত ছোট উঠোন ঝড়ে তুষারপাতের মাঝে দুলছে।

ঘরের চার দেওয়ালে ঠাণ্ডা বাতাস ঢুকছে, জানালায় আঠা লাগানো কিছু পাণ্ডুলিপির পাতা বাতাসে সাঁতার কাটছে।

শিয়াও হানই, পুরনো শিক্ষকী বস্ত্র পরে, চুলকানো হাতে আগুনের পাশে গুটিয়ে বসে, বারবার হাত ঘষে গরম নিচ্ছে।

সে আগুনে ভেজা কাঠ জ্বালাতে চেষ্টা করল, কিন্তু কেবল ধোঁয়ার ঘন কুন্ডলী দেখতে পেল, গলার ব্যথায় কাশতে লাগল।

তিন দিন আগে, ঘুম থেকে উঠে দেখল নিজেকে বড় রাজবংশের দ্যুতি বড় ছেলে হিসেবে পাওয়া গেছে।

যদিও সে রাজপুত্র, কিন্তু তার পিতা এবং এক গ্রামের মেয়ের এক রাতের সম্পর্ক থেকে জন্মানো অবৈধ সন্তান।

মা পরিচিতি বা সম্মান ছাড়াই তাকে একা বড় করেছে, কিন্তু তিন বছর আগে মা রহস্যজনকভাবে কূপে পড়ে মারা গেছে।

মায়ের মৃত্যুর পরদিন শিয়াও পরিবার তাকে বাড়িতে ফিরিয়ে আনে।

সে ভেবেছিল অবলম্বন পাবে, কিন্তু প্রধান স্ত্রী সুন ইউফেন এবং ছোট ভাই-বোনরা তাকে সবদিক থেকে নির্যাতন করে।

সাত নম্বর বোন শিয়াও ইউ তাকে মিথ্যা অভিযোগ দেয়, প্রধান স্ত্রীর গোসল দেখতে গিয়ে ধরা পড়ার এবং তার পেটের কাপড় চুরির জন্য, পিতা রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে তাকে মারধর করেন।

মূল চরিত্র শীত ও ঠাণ্ডায় ভুগছিল, বাবার মারপিটে তার অবস্থা আরও খারাপ হয়ে মৃত্যু হয়, তখনই তার আত্মা এই দেহে প্রবেশ করে।

মুল চরিত্রের দুর্দশা মনে পড়ে, শিয়াও হানই গভীর নিশ্বাস ফেলল, “দুঃখজনক, করুণ...”

ঠিক তখনই, কোমল এক কণ্ঠস্বর তার ভাবনাকে ভেঙে দিল, “হানই, তাড়াতাড়ি বাইরে আসো! তৃতীয় মা তোমার জন্য ভাল খবর এনেছেন!”

সে উঠার আগেই, নরম নাচের শব্দে তৃতীয় স্ত্রী কোতাও ধীরে ধীরে ঘরে প্রবেশ করল।

তার দেহ লম্বা ও সরু, আকৃতি রূপরেখা সুন্দর, মোরগ ফুলের লাল-স্বর্ণ বস্ত্র পরা, একেবারে মোহময়ী।

কিন্তু ঘরটি পুরনো ও খসখসে, দেওয়ালগুলো ভাংচুর, তার ঐশ্বর্যময় রূপের সাথে একেবারে মানানসই নয়।

“ভাল খবর?” শিয়াও হানইর চোখে অবাক ভাব ফুটে উঠল, তারপর নিজেকে নিয়ে মৃদু হাসি দিল, “হয়তো আমাকে একটা পুরানো খাবার আরেকবার খাওয়ানো হবে, অথবা একটা পুরনো জামা দেওয়া হবে?”

কোতাও ভ্রু কুঁচকে ভাবল: এই ছেলেটি সত্যিই দুর্ভাগা! প্রধান স্ত্রী সবসময় তার প্রতি এত কঠোর, আর আমি দূরে থেকে দূরে থাকি, আমাকে এই বার্তা পৌঁছানোর দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে।

কিছুক্ষণ পর তার চোখ বেঁকিয়ে হাসি ফুটল, “তুমি শুধু বই পড়ছ, জীবনের বড় ব্যাপারে মনোযোগ দাও না। প্রধান স্ত্রী তোমার কথা ভাবছেন, তোমার জন্য বিয়ের ব্যবস্থা করেছেন, পক্ষ থেকে লোক পাঠানো হবে। আর তৃতীয় মা তোমার জন্য নতুন জামাও এনেছেন।”

শিয়াও হানই তখন কোতাওর হাতের ভিতর একটি সিল্কের জামা লক্ষ্য করল।

সিল্কের কাপড় সফট ও মসৃণ, সোনার সূতায় সূক্ষ্ম মেঘের নকশা কাঁথা, সূতাগুলো আলোয় ঝকঝক করছে, দামি দেখাচ্ছিল।

“প্রধান স্ত্রী সাধারণত আমাকে চোখে দেখেন না, হঠাৎ বিয়ে করানোর কথা কেন বললেন?”

শিয়াও হানই শুনে মুখে তিক্ত হাসি ফোটাল।

সে সুন ইউফেনকে খুব ভালো জানে, সেই মহিলা সবচেয়ে বড়ো ফাঁকি চালানোর ক্ষমতা রাখে।

গতবার বাবার সামনে সে যত্নবান ভান করেছিল, কাঠকয়লা পাঠানোর কথা বলেছিল, কিন্তু পরে শিয়াও হানই দেখল কাঠকয়লায় পাথর মেশানো ছিল, আগুন ধরেনি।

সে কয়েকবার সরাসরি তার মৃত মায়ের অপমানও করেছে:

“এক গ্রামীন মেয়ে, কী যোগ্যতা নিয়ে উচ্চবর্ণের সাথে সম্পর্ক গড়তে চায়? নিজের স্থান বুঝ না!”

এইসব কথা মনে পড়ে শিয়াও হানইর সুন ইউফেনের প্রতি বিরক্তি বেড়ে গেল।

সে নিশ্চিত, কোতাও সম্ভবত সুন ইউফেনের নির্দেশে এসেছে।

সুন ইউফেন কি কখনো তার জন্য এমন ভালো কিছু করবে?

না, তা সম্ভব নয়!

অবশ্যই পাগল কুকুরের মতো আচরণ, মনের উদ্দেশ্য খারাপ!

“তুমি এই ছেলেটি, তৃতীয় মায়ের কথা বিশ্বাস করো না।”

কোতাও হেসে বলল, একটি সোনার ক্ষত নিরাময়ের ঔষধ বের করে, “তোমাকে মারধর করা হয়েছে জানি, তৃতীয় মা তোমার জন্য ঔষধ এনেছেন। শুয়ে যাও, আমি তোমার ক্ষত পরিষ্কার করব।”

শিয়াও হানই লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করে কোতাওকে ঔষধ লাগাতে দিল।

ঔষধের গুঁড়ো ক্ষত স্পর্শ করতেই সে বিস্ময়ে হাঁচি দিল।

কোতাও ভ্রু কুঁচকে কষ্ট পেয়ে বলল, “বাবা তো খুবই নিষ্ঠুর, ত্বক ফেটে গেছে। হানই, কষ্ট হচ্ছে?”

শুধুমাত্র এই একটুকু উত্তরে শিয়াও হানইর হৃদয় গরম হয়ে উঠল।

কোতাও সুন্দর, যত্নশীল, শিয়াও হানইর একমাত্র এমন একজন নারী যার দিকে সে তাকাতে রাজি।

শিয়াও হানই জানে, এই যত্ন কেবল তার মানুষ থাকার পরিচয়, কিন্তু শিয়াও বাড়ির এই শীতল পরিবেশে, এই যত্ন খুবই বিরল, তাই সে তাকে প্রত্যাখ্যান করতে পারে না।

“ঠিক আছে, ঔষধ দিলে শীঘ্রই আর কষ্ট হবে না, দ্রুত জামা বদলাও। পক্ষের পরিবার উচ্চবর্ণের, আমাদের শিয়াও পরিবারের মতো সম্মানিত, তুমি এখন আরাম করে থাকো।”

কোতাও শিয়াও হানইর কাঁধে হাত রেখে সিল্কের জামা তুলে দিল।

...

উচ্চবর্ণ পরিবার?

শিয়াও হানই আশা করল না, সে জানে সুন ইউফেন নিশ্চয়ই কোনো কৌশল করছে।

তবে বিয়ে তার জন্য এক বিরল সুযোগ হতে পারে।

দ্যুয়ি রাজবংশের আইন অনুযায়ী, ছেলে বিয়ে করলে পিতা-মাতা নতুন বাড়ি তৈরি করতে অর্থ দিতে বাধ্য, এভাবে সে বাড়ির সম্পত্তি ভাগ পেয়ে আলাদা থাকতে পারবে, এমনকি শিয়াও পরিবার যতই কঠোর হোক, আইন স্পষ্ট থাকায় তারা বাধা দিতে পারবে না।

এই চিন্তা মনে রেখে শিয়াও হানই সিল্কের জামা পরল।

“হানই, তোমাকে এই জামায় দেখে তৃতীয় মা মুগ্ধ। একটু পর ছোট জিং তোমার চুল বাঁধবে, সাজিয়ে হলে যাও, তৃতীয় মায়ের আরও কাজ আছে, আমি যাচ্ছি।”

কোতাও কোমল হাসি দিয়ে ঘর ছেড়ে গেল।

তার উজ্জ্বল পেছনে তাকিয়ে শিয়াও হানই একপ্রকার বিমোহিত হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর, দাসী ছোট জিং ঘরে প্রবেশ করল।

শিয়াও হানই সিল্কের জামা পরে দেখে, ছোট জিং বিস্ময়ে চোখ বড় করে মুখে প্রশংসা ফুটিয়ে তুলল।

তাদের চোখের মেলবন্ধনে ছোট জিং লজ্জায় মাথা নিচু করল, গাল লাল হয়ে গেল, কানও লাল হয়ে উঠল।

সে রুমালের কোলে ঘুরিয়ে কণ্ঠ কাঁপিয়ে বলল, “মহানুভব, আপনি খুবই সুন্দর, আমি আপনাকে চিনতে পারছিলাম না। তৃতীয় স্ত্রী বললেন আপনি বিয়ে করছেন?”

ছোট জিং গরীব পরিবার থেকে, বাবার মৃত্যুতে দাফনের খরচ তুলতে গিয়ে দাসী হতে বাধ্য হয়েছিল।

শিয়াও পরিবার শিয়াও হানইকে বাড়িতে ফিরিয়ে আনার পর, বাহিরের মানুষের সামনে সম্মান রক্ষা করতে তাকে সস্তায় কিনে এনে শিয়াও হানইর ব্যক্তিগত দাসী বানিয়েছিল।

শিয়াও হানইর মনে ছোট জিং সদয় ও নিষ্ঠাবান, সে অনেকবার তার জন্য কষ্ট স্বীকার করেছে, কখনো অভিযোগ করেনি, আর সে তাকে কখনো দাসী মনে করেনি, প্রায়ই তার সঙ্গে মজার গল্প করত।

“তৃতীয় মা বললেন এই বিয়ে প্রধান স্ত্রীর পক্ষ থেকে, পক্ষের পরিবার উচ্চবর্ণের, তুমি বিশ্বাস করো? আমি তো বিশ্বাস করি না,” শিয়াও হানই মুখে তিক্ততা নিয়ে বলল।

কিছুক্ষণ থেমে সে হতাশ হয়ে বলল, “তবে বিয়ে হওয়াই ভালো, বিয়ের পর নিজের বাড়ি পেলে আর তাদের মুখ দেখতে হবে না।”

“মহানুভব, আপনি যদি চিন্তিত হন, আমি আপনার সঙ্গে যেতে রাজি, আপনার দেখাশোনা করব, আপনাকে ও স্ত্রীকে সেবা দেব। আমি যেকোনো কাজ করতে পারি, তিনজনের কাজ একাই করতে পারি, আপনাকে খুশি করব।”

ছোট জিং লজ্জায় গাল লাল করে মাথা নীচু করে বলল, “আরো কথা হলো, বিয়ের পর গৃহস্থালীর কাজ হয়তো আপনি জানেন না, লিউ মা আমাকে শিখিয়েছে, আমি আপনাকে শেখাতে পারি।”