তৃতীয় অধ্যায়: প্রাচীন কূপ

ছিয়াও হানইয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল, ঘৃণা হৃদয়ে উথ্থিত হলো। মূল চরিত্রের স্মৃতির সঙ্গে মিলেমিশে সে মায়ের প্রতি গভীর স্নেহ অনুভব করল, মায়ের হাসি-মুখ অজান্তেই মস্তিষ্কে ভেসে উঠত। সেই রাতে যখন মা কুয়ায় ফেলে দেওয়া হয়েছিল, বাইরে অদ্ভুত আওয়াজ ছিল, কুয়ার মুখে সিলিকা ইটের নতুন লেগে যাওয়া চিহ্ন, এবং রাতের পাহারাদার মহিলা অকারণ অসুস্থ হয়ে পড়েছিল। এই সব সূক্ষ্ম বিষয়গুলো ছিয়াও হানইয়ের মনে সন্দেহের বীজ রোপণ করেছিল, কৌতোয়ের অন্তরের কথা তার সঙ্গে মিলেছিল। ছিয়াও হানই স্পষ্ট জানত, এখন সে একা ও দুর্বল, প্রতিশোধ নেওয়ার আশা কম। তাই সে সময়ের জন্য ঘৃণা গলায় আটকে রেখে, তাপ পরিবারের সঙ্গে বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হয়ে সুযোগ পেলে প্রতিশোধ নেবে বলেই আশা করল। কৌতোয় ছিয়াও হানইয়ের বিষণ্ন চেহারা দেখে মনে কেমন একটা ধাক্কা লাগল, চুপচাপ ভাবল, “সম্প্রতি যদু এর সঙ্গে কথা বলেছিলাম, হয়তো এই ছেলেটা শুনে ফেলল? তবে ভালই হলো, আগে থেকে জেনে নিলে অন্তত মানসিক প্রস্তুতি নেওয়া যায়।” বলেই মাথা নেড়ে চলে গেল। ছোট বাগানে ফিরে কৌতোয় এক বাক্স কাঠকয়লা পাঠাল তার দাসীকে দিয়ে। হয়তো সে বিয়ার জন্য অংশ নেওয়ার কারণে নিজের অপরাধবোধ কিছুটা কমাতে চেয়েছিল, কারণ সে ভক্তি করত এবং ফলাফল বিশ্বাস করত। বৃষ্টি আরও শীতল হচ্ছিল, এই বাক্স কাঠকয়লা পেয়ে ছিয়াও হানই আর ভিজে কাঠের ধোঁয়ায় কাশি করবে না। সে কাঠকয়লা জ্বালিয়ে হাঁড়ির সামনে বসে আগুন গরম করছিল। তখন ছোট ঝিং প্রবেশ করল। ছিয়াও হানই এক নজরে দেখতে পেল ছোট ঝিংয়ের গালে একটি স্পষ্ট থাপ্পড়ের চিহ্ন, ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “কে মেরেছে?” ছোট ঝিং জোর করে হাসল, “বাইরে বরফ জমে গিয়েছিল, আমি অসাবধানতায় পড়ে গিয়েছিলাম।” ছিয়াও হানই ছোট ঝিংয়ের দিকে তাকিয়ে তার মনের কথা শুনল: “মাস্টার যেন না জানে যে সপ্তম মিসেস তার মায়ের রক্তবিন্দু বক্সটি পুরানো কুয়ায় ফেলে দিয়েছে, এটা মাস্টারের সবচেয়ে বড় রাগ, যদি সে সপ্তম মিসেসকে খুঁজে পায়, অবশ্যই ক্ষতিগ্রস্ত হবে। সপ্তম মিসেস খুবই অত্যাচারী, আজ রাতে আমি গোপনে কুয়ায় নামব এবং রক্তবিন্দু বক্সটি উদ্ধার করব।” ছিয়াও হানইয়ের মনের মধ্যে অগ্নি জ্বলল, কিন্তু তার মুখাবয়ব শান্ত থাকল। ছোট ঝিং হঠাৎ কথার ধারা পাল্টে দিয়ে মিষ্টি হাসি মুখে বলল, “মাস্টার, তুমি কি ওদের পক্ষ থেকে কেউ দেখতে গিয়েছ? কোন মেয়ের বাড়ি থেকে এসেছে? আমি তোমার জন্য সতর্ক থাকব। ভবিষ্যতে তোমার আর স্ত্রী যদি বড় পোলা হয়, আমি তোমাকে শিশুকে দুধ খাওয়াতে সাহায্য করব...” বলছিল, মাথা খুঁচিয়ে লজ্জায় হাসল, “আহা, আমি তো দুধ দিতে পারি না, তাই শিশুকে দুধ খাওয়াতে পারব না, তবে তোমার শিশুকে দেখাশোনা করব, তোমার পিঠে মালিশ করব, তোমার স্ত্রীর ‘সাতমাস’র সময় যত্ন নেব!” “তাপ পরিবারের দ্বিতীয় মিসেস।” ছিয়াও হানইয়ের হাসিতে একটু বিষাদের ছোঁয়া ছিল। ছোট ঝিং জানতো না যে তাপ পরিবারের দ্বিতীয় মিসেস আসলে একজন মানসিকভাবে অসুস্থ মেয়ে। দ্বিতীয় মিসেস উত্তর থেকে ফিরে আসার পর সম্ভবত বিষাক্ত হয়ে পড়েছে, নিজের যত্ন নেওয়া কঠিন, ভবিষ্যতে হয়তো ছোট ঝিংকে প্রতিদিন তার মল-মূত্র পরিষ্কার করতে হবে। “অসাধারণ, মাস্টার, তোমার ভাগ্য সত্যিই অত্যন্ত শুভ! তাপ পরিবারের বড় ও প্রাচীন গৌরব আছে, যদিও তারা এখন অবনতি হয়েছে, তবে তাদের পরিবারে বংশানুক্রমিক সম্মান আছে, তাপ পরিবারের মেয়েকে বিয়ে করলে, তোমার জীবনে সুখ আসবে।” এই কথায় ছিয়াও হানই দু’বার কাশি দিলেন। বিয়ে? সে তো তার নির্মম পিতা ও প্রধান স্ত্রী দ্বারা তাপ পরিবারের কাছে বিক্রি হয়ে গিয়েছিল।
“মাস্টার, তুমি কি ঠিক আছ?” ছোট ঝিং তার কাশি দেখে চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল। “ঠিক আছি, আজকের ঠান্ডায় গলা একটু খুসখুস করছে।” “আজ হান ম্যানেজার কয়েকটি নাশপাতি দিয়েছে, আমি এখনই তা পিষে তোমার জন্য নাশপাতির স্যুপ তৈরি করব।” বলতেই ছোট ঝিং তার জামার পকেট থেকে দুটো নাশপাতি বের করল এবং একটি মোটা কাঠের লাঠির মতো পিষার দন্ড তুলে নাশপাতি পিষতে লাগল। সে অনেক চেষ্টা করছিল, তার গাল লাল হয়ে গিয়েছিল, নাশপাতির রস তার মুখে ছিটকে পড়ল। অজানা কারণে, ছোট ঝিংকে নাশপাতি পিষতে দেখে ছিয়াও হানইয়ের গাল একটু লাল হয়ে উঠল, তার দৃষ্টি পিষার দন্ড আর ছোট ঝিংয়ের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। ছোট ঝিং তার দৃষ্টি টের পেয়ে দ্রুত হাতের রুমাল দিয়ে মুখ মুছল, রস মুখে ঢুকে গিয়েছিল, মিষ্টি স্বাদ পেয়ে তার মুখে হাসি ফুটল, “দুঃখিত, মাস্টারকে হাসিয়েছি।” “তুমি আগে কাজ করো, আমি একটু বেরিয়ে আসব।” ছিয়াও হানই উঠে গেল। “মাস্টার তাড়াতাড়ি ফিরো, হয়তো শীঘ্রই তুষারপাত বন্ধ হবে, আজ রাতে খুব ঠান্ডা হবে, আমি তোমার বিছানা আগে থেকে গরম করে রাখব। নাশপাতির স্যুপ আগুনের উপরে গরম হচ্ছে।” ছোট ঝিং যত্ন নিয়ে বলল। ছিয়াও হানই বাড়ির বাইরে বেরিয়ে তার মুখ কেঁপে উঠল, দাঁত চেপে ধীরে ধীরে বলল, “ছিয়াও ইউ!” সে দ্রুত পুরানো বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল। পুরানো বাড়ি ছিল ছিয়াও পরিবারের প্রাচীন ভিটে, নতুন বাড়ি তৈরি হলে এটি পরিত্যক্ত হয়ে পড়েছিল, সেখানে একটি পুরানো কুয়া ছিল। পূর্ববর্তী প্রজন্মের সদস্যরা প্রায়শই সেখানে পুজো করত, পরে বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, এখন খুব কম লোক আসে। ছিয়াও ইউ এর মন্দ মনোভাব থেকে, সম্ভবত সে তার মায়ের রক্তবিন্দু বক্সটি ওই কুয়ায় ফেলে দিয়েছে। সন্ধ্যার সময়, তুষারপাত হ্রাস পাচ্ছিল, আগাছা তুষারের নিচে সম্পূর্ণ চাপা পড়েছিল। কিন্তু সামনে দৃশ্য দেখে ছিয়াও হানই বিস্মিত হলো, কুয়ার চারপাশে এক মিটার এলাকা সম্পূর্ণ তুষার মুক্ত। সে তুষারের উপর দিয়ে কুয়ার মুখে গেল, ভিতরে তাকাল, সেই শুকনো কুয়া অজানা কারণে অনেক জল ভর্তি হয়ে গিয়েছিল। “অদ্ভুত।” ছিয়াও হানইয়ের মনে সন্দেহ জাগল, তার কৌতূহল বেড়ে গেল, সে দ্রুত কুয়ার দড়ি ধরে নিচে নামল। সে জল স্পর্শ করে হঠাৎ চিত্কার করল, “ও গন্ধ!” কাঁচি! কুয়ার দড়ি হঠাৎ কুয়ার দেয়ালের ফাটলে আটকে গেল, ছিয়াও হানই ঝুঁকে পড়ে নিচে পিছলে যেতে লাগল। আতঙ্কিত হয়ে সে ছুঁতে লাগল, আঙুল এক কঠিন বস্তুতে লেগে গেল, মুখে একধরনের আনন্দ ফুটে উঠল, “পেয়েছি!” সে দাঁত চেপে ধরে শক্তি দিয়ে টান দিল, একটি প্রাচীন তামার বাক্স উঠিয়ে আনল। অতিরিক্ত শক্তি প্রয়োগের কারণে তার শরীর সামনের দিকে ঝুঁকে গেল, ভিজে দড়িটি তার হাতের তালুতে গভীরভাবে ঢুকে গেল, পুরানো সবুজ শৈবালের দুর্গন্ধ তার নাকে এসে লাগল।
প্রাচীন তামার বাক্সটি পুরানো ও দাগযুক্ত ছিল, তার উপর অদ্ভুত নকশা খোদাই করা ছিল, হাতে নিয়ে তা গরম অনুভূত হচ্ছিল। ছিয়াও হানইয়ের মনে প্রশ্ন জাগল, “এটি কী?” সে বেশি চিন্তা না করে শুধুমাত্র রক্তবিন্দু বক্স উদ্ধার করতে মনোনিবেশ করল। কয়েকবার অনুসন্ধানের পর তার আঙুল অবশেষে পরিচিত আকৃতি ছুঁল। ভাগ্যক্রমে, লোহার তৈরি রক্তবিন্দু বক্সটি সিলমোহর ছিল, জলে ভিজেনি। সে রক্তবিন্দু বক্সটি নিরাপদে নিয়ে কুয়ার দড়ি ধরে দ্রুত উপরে উঠল। চোখ পড়ল তামার বাক্সের ওপর, ছিয়াও হানই দেখল বাক্সের মাঝখানে একটি সুইচ আছে, হালকাভাবে চাপ দিলে, কড়কড় শব্দে বাক্সটি ধীরে ধীরে খুলে গেল, ভিতরে একটি নীল চামড়ার বই পড়া ছিল, খাতার সামনে বড় অক্ষরে “দ্বৈত ছায়া সংহতি” লেখা ছিল, যা শক্ত ও দৃঢ় মনে হচ্ছিল। ছিয়াও হানইয়ের সময় ছিল না বই পড়ার, সে তামার বাক্স বন্ধ করে পুরানো বাড়ি ছেড়ে গেল। রাতে ছিয়াও হানই ফিরে এসে ভেজা জামা খুলে নিয়ে আগুনের পাশে শুকাতে দিল। আগুনের উপরে রাখা নাশপাতির স্যুপ এখনও গরম দেখিয়ে সে একবারে তা গিলে ফেলল, তাপ তার গলার মধ্যে দিয়ে পেটে প্রবাহিত হলো, শরীরের শীততাপ দূর হলো। সে ঘরটা ঘুরে দেখল, কেউ ছিল না, অবাক হয়ে ভাবল, “ছোট ঝিং কোথায়?” এক ঘণ্টা পরে জামা শুকিয়ে গেল, ছোট ঝিং ফিরে এল। সে সম্পূর্ণ ভিজে গিয়েছিল, ঠান্ডায় কাঁপছিল, ছিয়াও হানইকে দেখে চোখ সরিয়ে নিল। “ভয়ঙ্কর, মাস্টারের মায়ের রক্তবিন্দু বক্স খুঁজে পাইনি, কিন্তু এটা মাস্টারের একমাত্র চিন্তা, চলবে না, কাল আবার খুঁজতে যাব, নিশ্চয়ই পাব।” ছোট ঝিং ভাবছিল, তার মুখ মাটি দিয়ে মাখানো ছিল, যেন একটি ছোঁয়াছুঁয়ি করা বিড়াল। তখন সে টেবিলের উপর থাকা রক্তবিন্দু বক্স এক নজর দেখে অবাক হলো। ছিয়াও হানই দ্রুত তাকে হাত না করল, “তুমি ঠাণ্ডা লাগছে না? দ্রুত জামা পালটে গরম হও।” “কিন্তু মাস্টার...” ছোট ঝিং হকচকিয়ে বলল, কীভাবে বলবে জানত না। ছিয়াও হানই তাকে দেখে কোমল কণ্ঠে বলল, “তুমি আমার মায়ের রক্তবিন্দু বক্স খুঁজতে গিয়েছিলে, তাই না? আমি এখনই তৃতীয় মা’কে দেখেছি, সে আমাকে বলেছে, রক্তবিন্দু বক্স আমি উদ্ধার করেছি।” আসলে এটা সে মিথ্যা বলছিল। “তাহলে ভালো, ভালো।” ছোট ঝিং দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল। ছিয়াও হানই হাসল, “রাত অনেক হয়ে গেছে, ঘুমাও। পরে আমি তোমার বুকে মাথা রেখে বই পড়ব, তুমি ওই পাশে, আমি এই পাশে, এতে আমরা দুজনেই গরম থাকব।”