বাইশতম অধ্যায়: সব সুযোগেরই দখলদার

পর মুহূর্তেই শাও পরিবারের দেহরক্ষীরা ঝনঝন শব্দে তাদের লম্বা তলোয়ার বের করে ফেলল এবং চোখের পলকে সভাকক্ষের প্রবেশপথটি পুরোপুরি অবরুদ্ধ করে দিল।

আশ্চর্যের বিষয় হলো, এই দেহরক্ষীদের প্রত্যেকেই ছিল যুদ্ধ-মাস্টার পর্যায়ের যোদ্ধা। সান ইউফেন শাও ইউন-ইকে প্রশিক্ষণ দেওয়ার জন্য প্রচুর অর্থ ব্যয় করে এদের নিয়োগ করেছিলেন, যা থেকে বোঝা যায় তিনি এর পেছনে কতটা বিনিয়োগ করেছিলেন।

"ওকে বন্দি করো!" সান ইউফেন রাগত স্বরে নির্দেশ দিলেন।

আদেশ পাওয়া মাত্রই শাও পরিবারের দেহরক্ষীরা জোয়ারের মতো তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

জি ইউয়ের মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি আলতো করে তলোয়ারের খাপে চাপ দিতেই তলোয়ারটি ঝনঝন শব্দে বেরিয়ে এল। তিনি মৃদু হাত চালাতেই সামনের সারির তিন যুদ্ধ-মাস্টার কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাদের মাথা মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। নতুনের মতো ঝকঝকে সিঁড়িটি মুহূর্তে তাজা রক্তে লাল হয়ে উঠল। আশেপাশের ব্যস্ত পরিচারিকারা এই বীভৎস দৃশ্য দেখে একসঙ্গে আর্তনাদ করে উঠল।

সান ইউফেন প্রচণ্ড রাগে গর্জে উঠলেন, "আমার শাও পরিবারে এসে খুনের সাহস! সবাই মিলে ওকে ধরো!"

দেহরক্ষীদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। জি ইউয়ের তলোয়ার চালানোর গতি ছিল বিদ্যুতের মতো; তারা তলোয়ারের ছায়াও দেখতে পায়নি, তার আগেই তাদের তিন সঙ্গী প্রাণ হারিয়েছে। জি ইউয়ে তলোয়ার খাপে রেখে স্থির হয়ে দাঁড়ালেন, ব্লেডে এক ফোঁটা রক্তও লাগেনি, তার চোখেমুখে উদাসীনতা। মার্শাল আর্ট জানা যে কেউ এক দেখাতেই বুঝে যাবে যে জি ইউয়ে একজন উচ্চস্তরের যোদ্ধা। দেহরক্ষীরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল এবং কোনো কথা না বলেই উল্টো দিক ঘুরে পালিয়ে যেতে শুরু করল।

এরপর জি ইউয়ে ধীরে ধীরে তলোয়ার তুলে সরাসরি সান ইউফেনের দিকে তাক করলেন। এক হিমশীতল আতঙ্ক সান ইউফেনের হৃদয়ে হানা দিল, ভয়ে তার মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, একজন পরিচারিকা আতঙ্কিত অবস্থায় দৌড়ে এসে জানাল, "ম্যাডাম, ইউ রাজকুমারী প্রাসাদে এসেছেন!老爷 এবং ম্যাডামকে বাইরে গিয়ে তাকে অভ্যর্থনা জানানোর অনুরোধ করা হয়েছে!"

"ইউ রাজকুমারী?" শাও চেন ভ্রু কুঁচকে সংশয়ের সুরে বললেন, "আমাদের শাও পরিবারের সাথে তো রাজকুমারীর কোনো সম্পর্ক নেই, তিনি হঠাৎ কেন এলেন?"

সান ইউফেন দ্রুত বুদ্ধি খাটিয়ে বললেন, "老爷, শুনেছি ইউ রাজকুমারী ইয়ংঝৌ শহরে এসেছেন শেনউ ব্যাটালিয়নের সামরিক পরীক্ষার কাজে। ইউন-ই তো ইয়ংঝৌ শহরের প্রথম স্থান অধিকারী, রাজকুমারী নিশ্চয়ই ইউন-ইয়ের সাথে দেখা করতেই এসেছেন। এটা তো দারুণ খবর!"

শাও চেন শুনেই মাথা নাড়লেন, "ইউন-ই, চলো, আমার সাথে চলো রাজকুমারীকে স্বাগত জানাতে!"

ইউ রাজকুমারী তার সাথে দেখা করতে এসেছেন শুনে শাও ইউন-ইয়ের মুখে উল্লাসের আভা ফুটে উঠল। ইউ রাজকুমারী কেবল নিজেই একজন অসামান্য যোদ্ধা নন, তার বাবার ক্ষমতাও আকাশচুম্বী, তাছাড়া তিনি শেনউ ব্যাটালিয়নের সামরিক পরীক্ষার পরীক্ষকও বটে। রাজকুমারীর সাথে সম্পর্ক গড়তে পারলে ভবিষ্যতে তার সরকারি ক্যারিয়ারে সাফল্যের জোয়ার আসবে।

"তোমাদের ছাড়া হবে না! দিনের আলোয় আমার শাও পরিবারে মানুষ খুন করেছ, ইউ রাজকুমারীর কাছেই এর বিচার হবে!" সান ইউফেন প্রতিহিংসার আগুনে জ্বলতে জ্বলতে বললেন।

জি ইউয়ে পরিস্থিতি দেখে নিচু স্বরে বললেন, "ম্যাম, রাজকুমারী যদি তাদের পক্ষ নেন, তবে আমাদের কিছুটা ঝামেলার সম্মুখীন হতে হতে পারে।"

ওয়েন লান শান্ত রইলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

শাও হান-ই এটি শুনে উপহাসের হাসি হাসলেন, "মহান ওয়েই সাম্রাজ্য বিশাল, প্রতিটি শহরেই অনেক দক্ষ যোদ্ধা আছে, রাজকুমারী কি বিশেষ করে শাও ইউন-ইয়ের সাথে দেখা করতে ইয়ংঝৌ আসবেন? এই পরিবারটির লজ্জা বলতে কিছুই নেই!"

জি ইউয়ে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "যদি শাও ইউন-ইয়ের জন্য না হয়, তবে তিনি কেন শাও পরিবারে এলেন?"

"স্বভাবতই, তিনি আমাকে খুঁজতে এসেছেন।"

জি ইউয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে উপহাসের হাসি ফুটল, "হাহ..."

কিছুক্ষণ পরেই, কাও মেইতিয়ান তার পরিচারিকাদের নিয়ে শাও পরিবারে প্রবেশ করলেন। সান ইউফেন তার পিছু পিছু গিয়ে তোষামোদ করে বললেন, "রাজকুমারী, ইনি আমার দ্বিতীয় পুত্র শাও ইউন-ই। ইয়ংঝৌ শহরের প্রাথমিক পরীক্ষায় সে প্রথম হয়েছে। তার সক্ষমতা অনুযায়ী, নতুন বছরের সামরিক পরীক্ষায় প্রথম দশে থাকা তার জন্য কোনো ব্যাপারই না!"

কথা শেষ করে সান ইউফেন, শাও চেন এবং শাও ইউন-ই সবাই কাও মেইতিয়ানের প্রশংসার অপেক্ষায় রইলেন। কিন্তু কাও মেইতিয়ানের মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল, তিনি কেবল হালকা একটি শব্দ করলেন।

প্রাঙ্গণে ঢুকতেই কাও মেইতিয়ান মেঝেতে পড়ে থাকা তিন দেহরক্ষীর রক্তাক্ত দেহ দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, "এসব কী হচ্ছে?"

সান ইউফেন সঙ্গে সঙ্গে মেকি কান্না শুরু করলেন এবং অতিরঞ্জিত করে ঘটনার বর্ণনা দিতে লাগলেন। কাও মেইতিয়ান সব শুনে রাগে ফেটে পড়লেন, "কী স্পর্ধা!"

কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি ঘরের ভেতর শাও হান-ইকে দেখতে পেলেন। দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তিনি শাও হান-ইয়ের সামনে মাথা নত করে সম্মান জানালেন, "মিস্টার শাও, দক্ষিণের যুদ্ধে মহান জয়ের জন্য আমি বিশেষভাবে আপনার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাতে ছুটে এসেছি!"

"রাজকুমারী, আপনি বোধহয় ভুল করছেন? ইনিই আমার দ্বিতীয় পুত্র শাও ইউন-ই!" সান ইউফেন হতভম্ব হয়ে দ্রুত বললেন, "আর ও তো শাও পরিবারের এক অবাধ্য সন্তান, যে বাইরের লোকের সাথে হাত মিলিয়ে নিজের পরিবারের লোকদেরই হেনস্থা করছে, ও অপরাধী!"

"অপরাধী? আমি দক্ষিণে দিনরাত সফর করে এসেছি কেবল মিস্টার শাওয়ের সাথে দেখা করতে। যে মিস্টার শাওয়ের ক্ষতি করার চেষ্টা করবে, তাকে আমি ছাড়ব না!" কাও মেইতিয়ানের চেহারা কঠোর হয়ে গেল।

শাও হান-ই কাও মেইতিয়ানকে আট-তত্ত্বের阵 (এইট ডায়াগ্রাম) ভাঙতে সাহায্য করেছিলেন, যার ফলে শু বাহিনীর শোচনীয় পরাজয় ঘটেছিল এবং তারা দক্ষিণে পালিয়ে গিয়েছিল। ওয়েই সেনাবাহিনী সেই সুযোগে বেশ কিছু শহর দখল করে নেয়, যা শু রাজ্যকে চরম বিপর্যয়ের মুখে ফেলে দেয়। মহান ওয়েই সাম্রাজ্যে এমনিতেই উচ্চমানের পণ্ডিতের অভাব, তার ওপর কাও মেইতিয়ান প্রতিভাকে সম্মান করেন, তাই শাও হান-ই যাই অপরাধ করুক না কেন, তিনি তাকে রক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।

"রাজকুমারী, আপনার সামনে এমন দৃশ্য দেখার জন্য ক্ষমা চাইছি, এমনটা ঘটার কথা ছিল না।" শাও হান-ই মাথা নত করে সম্মান জানালেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জি ইউয়ে কিছুটা অবাক হলেন, তিনি ভাবেননি রাজকুমারী সত্যিই শাও হান-ইকে খুঁজতে এসেছেন। তিনি মনে মনে ভাবছিলেন, এই অসামান্য নারী রাজকুমারী কীভাবে শাও হান-ইয়ের সাথে পরিচিত হলেন?

যদিও মনে অনেক প্রশ্ন ছিল, কিন্তু বিপদ আপাতত কেটেছে বলে মনে হলো। ওয়েন লানের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, তিনি বরাবরের মতোই শান্ত ও অবিচল।

"মিস্টার শাও, আমি আপনাকে আমার সামরিক উপদেষ্টা হিসেবে নিয়োগ দিতে চাই। আপনি আমার পাশে থাকলে আপনার মেধার সঠিক মূল্যায়ন হবে," কাও মেইতিয়ান বিনয়ের সাথে অনুরোধ করলেন। আশ্চর্যের বিষয় হলো, তিনি নিজের পদমর্যাদা ভুলে শাও হান-ইয়ের সামনে নিজেকে অতি সাধারণ হিসেবেই তুলে ধরলেন।

"আপনার মহানুভবতার জন্য ধন্যবাদ রাজকুমারী, কিন্তু আমি আপাতত সরকারি দায়িত্ব নেওয়ার কথা ভাবছি না। তবে ভবিষ্যতে যদি কোনো জটিল সমস্যার সম্মুখীন হন, তবে শাও... ওয়েন বাড়িতে এসে আমাকে জানাতে পারেন," শাও হান-ই নম্রভাবে প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করলেন।

পুরানো দিনের সেই তিনবার কুঁড়েঘরে গিয়ে ঝুগে লিয়াংকে ডাকার কথা মনে পড়ল। কাও মেইতিয়ান যদিও প্রতিভা পছন্দ করতেন, তবুও তিনি জোর করতে চাইলেন না। মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে, আমি আপনার মত পরিবর্তনের অপেক্ষায় থাকব।"

এরপর তিনি পরিচারিকার দিকে তাকিয়ে বললেন, "দোদো, উপহারগুলো রেখে দাও।"

তারপর শাও হান-ইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "মিস্টার, আমার সরকারি কাজ আছে, আজ বিদায় নিচ্ছি। আপনার মেধা অতুলনীয়, আবার দেখা হবে।"

শাও হান-ই মাথা নাড়লেন এবং কাও মেইতিয়ানের চলে যাওয়া দেখলেন।

সান ইউফেন এবং শাও ইউন-ই ঈর্ষায় জ্বলতে লাগলেন। কাও মেইতিয়ানের ব্যক্তিগত উপদেষ্টা হওয়া মানে শেনউ ব্যাটালিয়নের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার চেয়েও উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ। তাছাড়া কাও মেইতিয়ান অসামান্য সুন্দরী, ওয়েই সাম্রাজ্যের অন্যতম সেরা রূপসী। সরকারি পদ না পেলেও, তার পাশে থাকা অনেক ধনী পরিবারের সন্তানদের স্বপ্নের মতো। শাও হান-ই এমন সুযোগ ফিরিয়ে দিলেন?

শাও ইউন-ইয়ের জন্য বিষয়টি মেনে নেওয়া কঠিন ছিল, কারণ এই লোকটিকে তিনি সর্বদা পায়ের নিচে থাকা আবর্জনা মনে করতেন। শাও হান-ইয়ের পাশে দাঁড়ানো নারীটিকেও অপূর্ব সুন্দরী মনে হচ্ছিল। শাও ইউন-ইয়ের হৃদয়ে ক্ষোভ দানা বাঁধছিল—কেন সব ভালো জিনিস এই লোকটির ভাগ্যেই জুটছে?

"বাবা, আর কোনো কাজ না থাকলে আমরা বিদায় নিচ্ছি," শাও হান-ই শাও চেনের দিকে তাকিয়ে বললেন।

শাও চেনের মুখ শক্ত হয়ে রইল, কোনো উত্তর দিলেন না।

"প্রিয়তমা, জি ইউয়ে, চলো আমরা যাই।" শাও হান-ই ওয়েন লান এবং জি ইউয়ের দিকে তাকালেন।

দুই সুন্দরী নারী শাও হান-ইয়ের পেছনে পেছনে ধীর পায়ে হেঁটে চললেন, তাদের মোহনীয় রূপ দেখে অনেকেই ফিরে তাকাতে বাধ্য হলো।