তেইশতম অধ্যায়: দাবাড়ুর কন্যা

শাও ইউন-ই স্মরণ করলেন, কিছুক্ষণ আগে জি ইউয়ে যে তরবারির ঝিলিক দেখিয়েছিল, তাতে এক চিলতে রুপালি আভা ফুটে উঠেছিল। এ কথা ভাবতেই তার বুকটা কেঁপে উঠল। সাধারণ মানুষের পক্ষে সেই সূক্ষ্ম আলো দেখা অসম্ভব ছিল, কিন্তু একজন যোদ্ধা হিসেবে তার ইন্দ্রিয় ছিল অত্যন্ত প্রখর, যা তিনি মুহূর্তেই ধরতে পেরেছিলেন। যদিও তার শক্তির পরিমাপ করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না, তবুও এমন একজন মানুষ তার কাছে সম্মানের পাত্রী। এই কথা ভেবে শাও ইউন-ই ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর হয়ে গেলেন।

"দা ওয়েই সাম্রাজ্যে ওই পরিচারিকার সঙ্গে মোকাবিলা করার মতো মানুষ হাতেগোনা। এমন একজন দক্ষ যোদ্ধা কেবল ওয়েন লানের পরিচারিকা? নিশ্চয়ই ওয়েন লান নিজের আসল রূপ লুকিয়ে রেখেছেন।" কথাগুলো বলে শাও ইউন-ইয়ের মনে এক গভীর আক্ষেপ জাগল, তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "মা, আমি ভুল করেছি!"

"কী ভয়ানক!" সুন ইউ-ফেন দাঁতে দাঁত চেপে ঘৃণাভরে বললেন। জি ইউয়ের সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাকে এখনও আতঙ্কিত করে রেখেছে। তাছাড়া, স্বয়ং玉郡主 (ইউ রাজকুমারী) শাও হান-ইয়ের প্রতি যে সম্মান প্রদর্শন করছিলেন, তা তাকে ভাবিয়ে তুলল। তার মনে পড়ে গেল তিন বছর আগের শাও হান-ইয়ের জন্মদাত্রী মায়ের কথা, যা ছিল তার এবং তার ছেলেরই করা এক চক্রান্ত...

শাও বাড়ি থেকে বেরিয়ে এসে শাও হান-ই হাত বাড়িয়ে ওয়েন লানকে পালকিতে উঠতে সাহায্য করলেন। ওয়েন লানের দৃষ্টি হঠাৎ শেলি-র ওপর স্থির হলো। তিনি মৃদু স্বরে বললেন, "প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম, আসার সময় ছোট বোন আমাকে কিছু অস্মান্থাস কেক নিয়ে যেতে বলেছিল। আমার এখন অন্য কিছু কাজ আছে, তুমি বরং পুরনো সেই দোকান থেকে কিছু কিনে নিয়ে এসো।"

"ঠিক আছে," শেলি সানন্দে রাজি হলো।

শাও হান-ইয়ের মনে পড়ল পালকিতে আসার সময় গাড়ির ঝাঁকুনিতে তিনি ভারসাম্য হারিয়ে সরাসরি জি ইউয়ের কোলে পড়ে গিয়েছিলেন, আর সেই মুহূর্তে জি ইউয়ের তরবারি প্রায় তার প্রাণ কেড়ে নিয়েছিল। এই কথা মনে পড়তেই তিনি শিউরে উঠলেন। তিনি কোনোভাবেই আর জি ইউয়ের সঙ্গে একই পালকিতে ফিরতে চান না। কে জানে, সেই ভয়াবহ ঘটনার পুনরাবৃত্তি ঘটবে না তো?

"শেলিকে গাড়ি চালাতে হবে, আমিই বরং যাই," শাও হান-ই হঠাৎ বলে উঠলেন।

"আমি গাড়ি চালাব, তুমি শেলির সঙ্গেই যাও," জি ইউয়ের কণ্ঠে ছিল হিমশীতল কঠোরতা। কথা শেষ করেই তিনি ঝপ করে পালকির পর্দা নামিয়ে দিলেন এবং নিপুণ হাতে লাগাম টেনে ধরলেন।

এই কথা শুনে শাও হান-ই মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

"জামাইবাবু, চলুন তবে। হান-এর দোকানের অস্মান্থাস কেক খুব সুস্বাদু। আমাদের ছোট মিস যেমন ভালোবাসেন, বাড়ির কর্ত্রীও খুব পছন্দ করেন," শেলি হেসে বলল।

"ওহ? তাই নাকি?"

শেলি আবার বলল, "জামাইবাবু আজ সত্যিই খুব সাহসী ছিলেন! মিসকে রক্ষা করার জন্য আপনি যেভাবে এগিয়ে এলেন, তাতে প্রশংসা করতেই হয়। অন্য কেউ হলে শাও বাড়ির কর্ত্রীর দাপটে ভয় পেয়ে যেত, স্ত্রীকে অপমানিত হতে দেখেও চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকত।" কিছুক্ষণ আগে তারা যখন ভেতরে গিয়েছিল, শেলি বাইরে থেকে সবটাই স্পষ্ট দেখেছিল।

"যদি নিজের স্ত্রীকে রক্ষা করতে না পারি, তবে বেঁচে থাকার কোনো মানেই নেই," শাও হান-ই গম্ভীরভাবে বললেন। আসলে তিনি জানতেন, সুন ইউ-ফেন মূলত তাকেই লক্ষ্য করছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন শাও হান-ই একজন বুদ্ধিমতীহীন নারীকে বিয়ে করেছেন এবং সারা জীবন কষ্ট পাবেন, কিন্তু তার স্ত্রী শুধু রূপবতীই নন, বরং বুদ্ধিমতীও। এটাই সুন ইউ-ফেনকে রাগান্বিত করে তুলেছিল। তবে এটি কেবল শুরু, আসল চমক তো এখনো বাকি।

"জামাইবাবু, আমি খেয়াল করেছি আপনি আজকাল প্রায়ই মিসের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে থাকেন। আপনি কি আমার মিসের রূপের মোহে পড়ে গেছেন?" শেলির এই অকস্মাৎ প্রশ্নে শাও হান-ইয়ের বুক ধক করে উঠল। তিনি ভাবলেন, এই সামান্য বিষয়টিও কি তার চোখে ধরা পড়ে গেল?

আসলে, ওয়েন লানের দিকে তার তাকানোর দুটি কারণ ছিল। প্রথমত, ওয়েন লানের শরীরের লাবণ্যময় ভঙ্গি তাকে মুগ্ধ করত। দ্বিতীয়ত, ওয়েন লানের মধ্যে এক রহস্যময় শান্ত ভাব ছিল, যা যেকোনো পরিস্থিতিতে অটল থাকত। এই শান্ত স্বভাবটিই তাকে কৌতূহলী করে তুলেছিল।

"নিজের স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে দেখা কি নিষেধ?"

শেলি মুখ টিপে হেসে বলল, "নিষেধ কেন হবে? তবে জামাইবাবু, আজ আপনার পারফরম্যান্স এত ভালো ছিল যে কেবল তাকিয়ে থাকাই যথেষ্ট নয়। আপনার কি অন্য কোনো ইচ্ছে নেই? আমি কি মিসকে গিয়ে বলব, আজ রাতে আপনাকে কিছু পুরস্কার দিতে?"

এই কথা শুনে শাও হান-ইয়ের মনে এক অদ্ভুত শিহরণ খেলে গেল। বিয়ের রাতে সব কিছু খুব তাড়াহুড়োয় হয়েছিল, তিনি কিছুই উপভোগ করতে পারেননি। তখন ওয়েন লান তার কাছে অপরিচিত ছিলেন। কিন্তু এখন ওয়েন লানের প্রতিটি হাসি, প্রতিটি ভঙ্গি এবং তার রহস্যময় ব্যক্তিত্ব শাও হান-ইকে পুরোপুরি সম্মোহিত করে ফেলেছে। সম্ভবত শেলির তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণ তার মনের গভীরের গোপন ইচ্ছাকেই সামনে নিয়ে এসেছে। অজান্তেই ওয়েন লান তার হৃদয়ে জায়গা করে নিয়েছেন, যা তিনি নিজেও আগে টের পাননি।

"ঠিক আছে, আমি ইদানীং খুব ভালো মেজাজে আছি," শাও হান-ই কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে রাজি হলেন। তিনি জানতেন না শেলি মজা করছে নাকি সিরিয়াস, কিন্তু এখন তার আর পিছু হটার উপায় ছিল না।

"খিক খিক..." শেলি হঠাৎ হেসে উঠল।

শাও হান-ই ভ্রু কুঁচকে বললেন, "হাসছ কেন? তুমি কি আমার সঙ্গে মজা করছ?"

"না, আমি সিরিয়াসই বলছি," শেলি মুখে গম্ভীর হওয়ার ভান করলেও তার চোখেমুখে লেগে থাকা হাসি শাও হান-ইকে হতাশ করল। তিনি বুঝে গেলেন, এই মেয়েটি তাকে নিয়ে মজা করছে।

কিছুক্ষণ পর তারা হান-এর অস্মান্থাস কেকের দোকানের সামনে পৌঁছালেন। দোকানটি বেশ জনপ্রিয়, তাই সামনে লম্বা লাইন। দোকানের মালকিন হ্যান এবং হুনু জাতির মিশ্র রক্তসম্পন্ন এক নারী। তার দীর্ঘদেহী গড়ন যেমন হুনু নারীদের মতো, তেমনি তার আচার-আচরণে আছে হ্যান নারীর কমনীয়তা। তিনি ব্যস্তভাবে কেক প্যাক করছিলেন, আর তার শরীরের প্রতিটি নড়াচড়ায় এক ধরনের চঞ্চলতা ফুটে উঠছিল। শাও হান-ই মনে মনে ভাবলেন, এই দোকানের কেনাবেচা এত বেশি হওয়ার কারণ কেবল কেকের স্বাদ নয়, বরং পুরুষ খদ্দেররা বোধহয় মালকিনের সৌন্দর্য দেখার জন্যই এখানে ভিড় করে।

একটু পরেই সাদা পোশাক পরিহিতা এক নারী পরিচারিকার সঙ্গে ধীর পায়ে এগিয়ে এলেন। তার উপস্থিতি মাত্রই চারপাশে এক মৃদু গুঞ্জন পড়ে গেল। শাও হান-ইয়ের দৃষ্টিও তার দিকে চলে গেল। নারীটি লম্বা, ত্বক বরফের মতো সাদা, ভ্রু যেন তুলিতে আঁকা এক অপরূপা।

শেলি শাও হান-ইয়ের দৃষ্টি লক্ষ্য করে নিচু স্বরে বলল, "তিনি হলেন জিয়াংনান চেস একাডেমির প্রধানের কন্যা, নাম জিয়াং নুওলান। ইওংঝু শহরের অন্যতম সুন্দরী। শুধু তাই নয়, দাবার খেলায় তিনি তার পিতার চেয়েও দক্ষ। এই শহরে দাবার খেলায় তার চেয়ে ভালো কেউ নেই।"

"তিনিই তবে সেই জিয়াং নুওলান!" শাও হান-ইয়ের মনে এক ধাক্কা লাগল। গতকাল তার বাবা অনেক অনুরোধ করে তাকে এই জিয়াং পরিবারের কন্যাকে উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করতে বলেছিলেন। আজ তাকে সামনাসামনি দেখে মনে হলো, যদিও তার রূপ ওয়েন লানের মতো উজ্জ্বল নয়, তবুও তিনি অত্যন্ত স্নিগ্ধ এবং স্মরণীয়।

"জামাইবাবু, আপনি কি তাকে চেনেন?" শেলি সন্দেহের চোখে জিজ্ঞেস করল।

"গতকাল দাবা খেলার রাজা এসেছিলেন, তিনি তার কথা বলেছিলেন, তাই কিছুটা মনে আছে," শাও হান-ই উত্তর দিলেন।

"সত্যিই কি তাই?" শেলি তার সুন্দরী চোখ দিয়ে শাও হান-ইকে খুঁটিয়ে দেখল, যার মধ্যে এক সূক্ষ্ম সন্দেহের সুর ছিল। শাও হান-ই ভয় পেয়ে গেলেন যে শেলি তার মনের কথা ধরে ফেলে কিনা, তাই তিনি দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।

"জামাইবাবু, বলুন তো, আমাদের দ্বিতীয় মিস সুন্দর নাকি এই জিয়াং নুওলান বেশি সুন্দর?" শেলি আবার প্রশ্ন করল।