একবিংশ অধ্যায়: বাপের বাড়ি গমন

শাও পরিবারের সদর দরজার বাইরে সারি সারি লাল লণ্ঠন ঝোলানো, মৃদু বাতাসে সেগুলো দুলছে আর চারপাশকে উষ্ণ লাল আভা দিয়ে রাঙিয়ে তুলছে।

উপরতলায়, শাও ইউন-ই হাতে একটি ভাঁজ করা পাখা নিয়ে আলতো করে নাড়ছিলেন। পরনে তার জমকালো রেশমি পোশাক, দৃষ্টি অলসভাবে বাইরের দিকে নিবদ্ধ।

"দ্বিতীয় মাস্টার, আপনি বাইরে এলেন কেন? ও তো কেবলই এক অযোগ্য নারী যে বাপের বাড়ি ফিরছে, এতে দেখার কী আছে?" পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক সুন্দরী পরিচারিকা মৃদুস্বরে কথাটি বলল। তার নাম বি-জিন, বাইরে থেকে শাও ইউন-ইয়ের ব্যক্তিগত সেবিকা মনে হলেও, রাতে সে তার প্রভুর বিচিত্র সব লালসার শিকার হয়।

শাও ইউন-ইয়ের মা সুন ইউ-ফেন এবার তার ছেলের সামরিক পরীক্ষার জন্য অনেক আশা করে আছেন, তাই তাকে নারীদের মোহে না জড়ানোর কঠোর নির্দেশ দিয়েছেন। শাও ইউন-ইয়ের প্রতিভা থাকলেও তিনি বিলাসিতা ত্যাগ করতে পারেননি। বাইরে তিনি ভব্যতার মুখোশ পরে থাকলেও, পরীক্ষার আগে ইয়ংঝৌ শহরের এমন কোনো বিনোদন কেন্দ্র নেই যেখানে তার পদচিহ্ন পড়েনি। বি-জিন বুদ্ধিমতী এবং পুরুষকে খুশি করায় ওস্তাদ, তাই রাতে খাবার দেওয়ার ছলে শাও ইউন-ই তার সবটুকু ক্লান্তি সেখানে ঝরিয়ে ফেলতেন।

শাও ইউন-ই শীতল স্বরে বললেন, "আমি সেই অযোগ্য মেয়েটিকে দেখতে আসিনি, আমি দেখতে চেয়েছি যাকে আমার বিয়ে করার কথা ছিল সে আসলে দেখতে কেমন। বিয়ের দিন সে ঘোমটায় ঢাকা ছিল, মুখটা দেখার সুযোগই পাইনি। আজই সুযোগ তার আসল রূপ দেখার।"

বি-জিন তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, "সে তো একটা বোকা মেয়ে, দেখার কী আছে? আপনি যখন পরীক্ষায় সফল হবেন, তখন কত রূপসী নারী আপনার পায়ের কাছে লুটোপুটি খাবে।"

"সে তো বটেই। কিন্তু নিজের চোখে না দেখলে শান্তি পাব না," শাও ইউন-ইয়ের চোখে জেদ ফুটে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে শাও পরিবারের দরজায় একটি ঘোড়ার গাড়ি থামল। একজন পরিচারিকা এগিয়ে গিয়ে শাও হান-ই এবং ওয়েন ল্যানকে গাড়ি থেকে নামিয়ে আনল। "বড় মাস্টার, বাড়ির ভেতরে老爷 (কর্তা) এবং মিসেস অপেক্ষা করছেন, দয়া করে আমার সঙ্গে আসুন।"

শাও হান-ই আলতো করে ওয়েন ল্যানের হাত ধরল। তারা ভেতরে প্রবেশ করতেই শাও চেন এবং সুন ইউ-ফেনের নজর সরাসরি ওয়েন ল্যানের ওপর পড়ল। ওয়েন ল্যান অপূর্ব সুন্দরী, তার চলন-বলনে এক ধরণের হিমশীতল আভিজাত্য, যেন মর্ত্যের কোনো অপ্সরী। তার রূপ দেখে সুন ইউ-ফেনের মনে ঈর্ষার আগুন জ্বলে উঠল। সে মনে মনে ভাবল, "সেই জারজটা কত ভাগ্য নিয়ে জন্মেছে, ওয়েন পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা এত সুন্দর হতে পারে তা জানা ছিল না!"

পাশেই বসা শাও চেনকে সে দেখল, সে যেন ওয়েন ল্যানের দিকে মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে আছে। সুন ইউ-ফেনের মনের বিষ আরও বেড়ে গেল।

"বাবা, আমি ল্যান ল্যানকে নিয়ে এসেছি," শাও হান-ই অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নিচু করে বলল।

শাও চেন তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থা থেকে যেন জেগে উঠলেন। গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "এ কি তোমার স্ত্রী?"

শাও হান-ই সামান্য অবাক হলো। সে তো আগেই পরিচয় করিয়েছে, তবুও কেন আবার জিজ্ঞেস করছেন? "হ্যাঁ," সে মাথা নাড়ল। এরপর ওয়েন ল্যানের দিকে ফিরে মৃদু স্বরে বলল, "প্রিয়তমা, বাবা-মাকে চা দাও।"

উপস্থিত পরিচারিকা দ্রুত চা নিয়ে এল। ওদিকে উপরতলা থেকে শাও ইউন-ই নিচে নামলেন। কিন্তু হলঘরে প্রবেশ করেই ওয়েন ল্যানের দিকে তাকিয়ে তিনি থমকে গেলেন। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। "অসম্ভব! লোকে তো বলত ওয়েন পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা দেখতে কুৎসিত। সে তো স্বর্গের দেবীর চেয়েও সুন্দর!"

শাও ইউন-ইয়ের মনে এক তীব্র আক্ষেপ আর ক্ষোভ দানা বাঁধল। শাও হান-ই তার ভাইয়ের মনের অবস্থা বুঝে মুচকি হেসে বলল, "ছোট ভাই, ইনি তোমার বড় ভাবী। প্রণাম করো।"

শাও ইউন-ইয়ের বুক ফেটে যাচ্ছিল। যে নারী তার হওয়ার কথা ছিল, সে এখন এই অযোগ্য লোকটার পাশে! তিনি দাঁতে দাঁত চেপে শান্ত স্বরে বললেন, "ভাবী।" মনে মনে ভাবলেন, "সুন্দর হলেই বা কী? শুনেছি সে বোকা আর দশ বছর দুর্গম এলাকায় ছিল। নিশ্চয়ই তার চরিত্রে খুঁত আছে। আমার মতো উচ্চবংশীয় ব্যক্তি এমন কলঙ্কিত নারীকে কীভাবে গ্রহণ করতে পারি!"

ওয়েন ল্যান শান্তভাবে চা ঢেলে ধীরস্থির পায়ে এগিয়ে গিয়ে শাও চেন এবং সুন ইউ-ফেনকে চা পরিবেশন করল। তার প্রতিটি ভঙ্গিতে আভিজাত্য ফুটে উঠছিল। তার আচরণ দেখে বোঝা যাচ্ছিল, সে মোটেও বোকা নয়।

শাও ইউন-ইয়ের চেহারা অন্ধকার হয়ে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন তাকে ভুল তথ্য দেওয়া হয়েছিল। তিনি আক্ষেপে পুড়ছিলেন। সুন ইউ-ফেনও তার ছেলের মনের অবস্থা বুঝতে পারলেন। ওয়েন ল্যানের রূপ এবং আচরণে ঈর্ষান্বিত হয়ে তিনি ঠিক করলেন তাকে অপমান করবেন।

চা নেওয়ার সময় সুন ইউ-ফেন ইচ্ছা করেই হাত ছেড়ে দিলেন। কাপটি মেঝেতে পড়ে ভেঙে গেল এবং গরম চা তার কাপড়ে ছিটকে পড়ল। "তুই কি অন্ধ? তুই ইচ্ছা করে এটা করেছিস!" সুন ইউ-ফেন গর্জে উঠে ওয়েন ল্যানের গালে চড় মারতে হাত তুললেন।

কিন্তু শাও হান-ই আগে থেকেই সতর্ক ছিল। সে দ্রুত সরে গিয়ে ওয়েন ল্যানকে জড়িয়ে ধরল এবং নিজে সেই আঘাতটি গ্রহণ করল।

"দুঃসাহস!" সুন ইউ-ফেন চিৎকার করে উঠলেন। "তুই এই ডাইনিটাকে রক্ষা করছিস?"

শাও হান-ই শীতল কণ্ঠে বলল, "আমি স্পষ্ট দেখেছি, ল্যান ল্যান ঠিকমতোই চা দিয়েছিল, আপনিই ইচ্ছা করে হাত সরিয়ে নিয়েছেন।"

সুন ইউ-ফেন উপহাস করে বললেন, "বাহ! জামাই হয়ে এখন অনেক সাহস বেড়েছে দেখছি! লোক ডাকো, এদের বন্দি করো! ক্ষমা না চেয়ে আজ কেউ এই ঘর থেকে বের হতে পারবে না!"

ঠিক সেই মুহূর্তে, পাশে থাকা জিউ ইউ (জি-ইউ) তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সুন ইউ-ফেনের দিকে তাকাল। তার চোখের চাহনি ছিল শিকারি ঈগলের মতো, আর তার শরীর থেকে এক হিমশীতল খুনের নেশা ছড়িয়ে পড়ল পুরো ঘরে। বাতাসের তাপমাত্রা যেন মুহূর্তেই কমে গেল।