প্রথম খণ্ড বত্রিশতম অধ্যায়: মিশন এক - প্রাণসত্তা পুষ্প

আধ ঘণ্টা পর, শুকনো হাড়ের জলাভূমি।

সেখানে পৌঁছামাত্রই গুয়ান শিংশিং এবং তার সঙ্গীরা দক্ষ হাতে ঝোপঝাড়ের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। জলাভূমির পাশে তিয়ানশুয়ান সম্প্রদায় এবং ওয়ানশৌ সম্প্রদায়ের লোকজন আগে থেকেই উপস্থিত ছিল। কাজ শুরু হতে তখনও কয়েক মিনিট বাকি, উভয় পক্ষই অত্যন্ত স্নায়ুচাপে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।

আরও বেশি সংখ্যক সৈন্য হাত খালি করে হান বাহিনীর সেনাপতিদের ঘিরে ফেলল। তাদের উদ্দেশ্য ছিল পিপীলিকা দিয়ে হাতি মারার মতো রণকৌশল অবলম্বন করা। হান শিন পরিস্থিতির অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে গিয়েছিলেন।

তিনি মনে মনে বুঝলেন, এটা অসম্ভব।贡院 হলো রাজকীয় পরীক্ষার কেন্দ্র, মিং সাম্রাজ্যের সবচেয়ে রহস্যময় ও মর্যাদাপূর্ণ স্থান; এখানে সাধারণ কাউকে থাকতে দেওয়া হয় না।

আজকের এই পর্যায়ে পৌঁছানোর পেছনে লু জিউলিং এবং লু জিউশাওয়ের শিক্ষা ছিল। তাদের মধ্যে গভীর সম্পর্ক বিদ্যমান ছিল এবং তিনি লু জিউইউয়ানের স্বভাব সম্পর্কেও মোটামুটি অবগত ছিলেন।

শিচুয়ান সীমান্তে আসার পর谢道韫 কখনো কোনো বিমানে চড়েননি, এমনকি বিশেষ বিমানেও না। তার বর্তমান সাধনালব্ধ শক্তিতে ট্রেন বা গাড়িতে দুর্ঘটনা ঘটলে তিনি বেঁচে ফেরার নিশ্চয়তা পেতেন, কিন্তু দশ হাজার ফুট উচ্চতায় আকাশপথে তা কীভাবে সম্ভব?

ঘরটিতে অদ্ভুত কিছুই ছিল না। টর্চের আলোয় যা দেখা যাচ্ছিল, তা ছিল কেবল একটি সাধারণ ও আরামদায়ক কক্ষ।

এর আগে অ্যাঞ্জেলা এবং তার সঙ্গীরা এখান থেকে পালিয়ে গিয়েছিল বলে এই এলাকাটি নিরাপত্তা রোবটরা কয়েকবার তল্লাশি করেছে এবং কিছুই পায়নি। এখন যখন রোবটগুলো আবার এসেছে, তখন তা যে কেবল সাধারণ তল্লাশির জন্য নয়, তা স্পষ্ট।

“চেনচেন, আমাকে সত্যি করে বলো, ডংফাং কিয়াও কি সত্যিই তোমার বাবা?” তাং জুই উত্তেজনায় তার কাঁধ শক্ত করে ধরল, যেন সে কোনোভাবেই দৃষ্টি এড়াতে না পারে।

তবে তার আগে, যতটা সম্ভব সময়ক্ষেপণ করা প্রয়োজন। কারণ তাতে তার এবং তার精灵ের শক্তি যতটা সম্ভব ক্ষয় করা যাবে, যা পরবর্তী যুদ্ধের জয়ের সম্ভাবনা কিঞ্চিৎ বাড়িয়ে দেবে।

“জানি, দিদিই সবচেয়ে ভালো,” সে হাসিখুশি মুখে বলল। হাত তুলতেই তার দুপায়ে জমে থাকা বরফের খণ্ডগুলো ভেঙে ধোঁয়ার মতো তুষারগুঁড়ো হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

চেন শুয়েছিয়ান কথা শুনে খাবার সরঞ্জাম রেখে ন্যাপকিন দিয়ে মুখ মুছল এবং জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে ইখানের দিকে তাকিয়ে তাকে কথা চালিয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল।

“হা হা।” সু চেং অনেকক্ষণ হাসল। “ঠিক আছে, ঠিক আছে... জুও লুও, মনে আছে আমি তোমাকে কী বলেছিলাম? তুমি জানোই না তোমার প্রতিপক্ষ কে। যাকে তুমি খারাপ ভাবছ, সে আসলে ভালো; আর যাকে তুমি ভালো ভাবছ, সে হয়তো আসলে খারাপ।” মনে মনে তার মনে হলো, জুও লুও যেন নিজের অবস্থানে বড্ড বেশি জেদি।

তৃতীয় কোয়ার্টারে শক্তিশালী দলটি আবারও তাদের দুর্দান্ত আক্রমণ প্রদর্শন করল। চেন মো আজ রাতে ৩৬ পয়েন্ট এবং ১৩টি অ্যাসিস্টের রেকর্ড গড়েছে। গ্রিজলিরা শেষ পর্যন্ত লড়াই করেও টিকতে পারল না, ওয়ারিয়র্সদের টানা ৩৪তম জয় আটকাতে তারা ব্যর্থ হলো।

ভারসাম্য হারিয়ে ফেললে ধরা পড়ে যাওয়ার ভয় থাকে। বোকা মানুষ অনেক দেখেছি, কিন্তু এমন বোকা আগে কখনো দেখিনি। এই দাজিন সাম্রাজ্য যে তার হাতে ধ্বংস হয়ে যায়নি, সেটাই এক বড় বিস্ময়।

আরও মজার বিষয় হলো, দুটি লকার হাতবদল হয়েছে। একটি জিয়াং ওয়েনের, যার ভেতর ছিল একটি উইল। জিয়াং ওয়েনের সাথে যোগাযোগ করলে তিনি জুও লুওকে জানান যে, তার উইল কেবল একটাই ছিল, অর্থাৎ তার লকার থেকে কোনো কিছু চুরি হয়নি। দ্বিতীয় লকারটি ছিল খালি, যা কারও ভাড়ায় ছিল না।

“এটা অসম্ভব, আমরা তাদের জিততে দেব না।” ত্রিশ বছর বয়সের পর কোবিকে সাক্ষাৎকারে খুব কমই এতটা হিংস্র দৃষ্টিতে দেখা যেত।

স্কুলে পৌঁছে দেখা গেল, পুরো ক্লাসরুমে মাত্র জনা পনেরো-কুড়ি শিশু বসে আছে। বাকিরা তখনও আসেনি। ঝাং জিয়ে যে তাদের খুঁজতে চায়নি তা নয়, বরং বাকি শিক্ষার্থীরা কোথায় থাকে, তা তার জানা ছিল না।

চেন মো স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে ক্রিসের নিয়ে আসা সিংহের মাংসের অপেক্ষায় ছিল। দুপুরে সে ক্রিসকে আবারও ফোন করে বলেছিল, বাকি থাকা বাঘের মাংসটুকুও নিয়ে আসতে পারবে কি না।

বনজঙ্গলের ফাঁক দিয়ে সে মাটির রঙের পাহাড়ের দেয়ালগুলো দেখতে পাচ্ছিল। যদিও স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল না, তবুও সে বুঝতে পারছিল যে পাহাড়ের দেয়ালগুলো অনেক এবং তাদের পরিধিও বিশাল।