প্রথম খণ্ড উনত্রিশতম অধ্যায়: সুযোগসন্ধান

পৃষ্ঠা (১/৩)

“শিং-শিং, এভাবে করলে কি সত্যিই ফায়ার স্যান্ড স্করপিয়ন বা আগুনের বালু বিচ্ছু ফাঁদে পা দেবে?”
“চুপ, শুধু চেয়ে দেখ।”
ফুলুমেন গোষ্ঠীর সদস্যরা আলখাল্লা পরে বালিয়াড়ির আড়ালে ওত পেতে রইল। গত রাতে শিকার করা সেই আইস ওয়ার্ম বা বরফ পোকাটিকে তারা টোপ হিসেবে বালির ওপর ফেলে রেখেছে।
চেন ই প্রাতঃকৃত্য সেরে, থার্মোফ্লাস্ক হাতে সকালের নাস্তা খেয়ে জল নিয়ে ফিরতেই দেখল, অফিস ডেস্কে ফোনটি রাখা আছে।
কিন লু এগিয়ে গিয়ে সব পরীক্ষা করল এবং ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেটের হাতে রূপার মুদ্রা তুলে দিল। পরিশ্রমের খরচ হিসেবে অতিরিক্ত আরও পঞ্চাশটি রূপার মুদ্রা দেওয়া হলো।
এমন এক পরিবেশে, যেখানে সবাই দীর্ঘকাল ধরে তাকে কোণঠাসা করে রেখেছে, সেখানে একজন সাধারণ মানুষও অসুস্থ হয়ে পড়বে, আর চ্যেন গুইফেই-এর মতো নাজুক পরগাছার কথা তো বলাই বাহুল্য।
“এক বছরের কর মওকুফ? সম্রাট হঠাৎ এত বড় অনুগ্রহ কেন করলেন?” লি শিয়াংলি কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। যদিও সে এই যুগের মানুষ নয়, তবুও সে বোঝে সাধারণ মানুষের কাছে করের বোঝা কতটা ভারী। তুং পরিবারের লোকজন নিশ্চয়ই খুশিতে আত্মহারা হয়ে পড়বে।
তিনি জানতেন তার ছেলে একজন ঘরজামাইয়ের মতো, কিন্তু শু পরিবার বিষয়টি নিয়ে সরাসরি কিছু বলেনি, তাই তিনিও না জানার ভান করে রইলেন।
ইয়ে পরিবারের প্রত্যক্ষ বংশধর মাত্র দুইজন—পরিবারের প্রধান ইয়ে রেনশিন এবং তার একমাত্র ছেলে ইয়ে ঝেংচু। ইয়ে লিংলিংয়ের জন্ম হতে আরও দুই বছর বাকি।
হঠাৎ করেই ঝাং লিং যেন পাথর হয়ে গেল। সে নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারাল এবং তার খোলা চোখগুলো বন্ধ হয়ে এল, দেখে মনে হলো সে সত্যিই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।
এই গ্রামের মানুষগুলো নিরক্ষর কৃষক, তারা এই ভেষজ উদ্ভিদগুলো চেনে না, তাই কেউ এগুলো সংগ্রহও করে না। লি শিয়াংলি এই সুযোগটিই কাজে লাগাল।
“তাহলে আপনাকে কষ্ট করতে হলো, খোজা সাহেব।” লি শিয়াংলির মধ্যে বিন্দুমাত্র ভয়ের চিহ্ন নেই, তার আত্মবিশ্বাস গুও ফুগুইয়ের চেয়েও বেশি।
“আমার প্রপিতামহ বলেছেন, আপনাকে আমাদের দানব জগতে আমন্ত্রণ জানাতে, চা খেতে খেতে পুরোনো দিনের গল্প করতে।” লিং ফেই কোনো দ্বিধা না করে একজন অতিথিপরায়ণ হোস্টের মতোই উদারভাবে কথাগুলো বলল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

“বিষয়টি অত সহজ নয়। একবার তুমি এই মৃত্যুশক্তি নিজের শরীরে শোষণ করে নিলে, তা আর তোমার নিয়ন্ত্রণে থাকবে না। তখন তুমি একে শরীর থেকে বের করবে কীভাবে?” মেই সুয়েলিয়া প্যান ইউহংয়ের প্রস্তাব নাকচ করে দিলেন।
সেদিন রাতে চিয়াং লান যখন ওপরতলার নির্ধারিত ঘরে পৌঁছাল, তখন দেখল পাঁচ বর্গমিটারের সেই একক কক্ষ এবং তার পাশের ঘরগুলো মানুষে পরিপূর্ণ। ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন ডরমিটরি যেন কোনো অগ্নিকাণ্ডস্থল। ছন্দময় রক মিউজিকের তালে সবাই উন্মত্তের মতো নাচছিল।
“আমি তোমাকে আর সফল হতে দেব না।” হুয়া ক্যানইংয়ের গোলাপের মতো লাল ঠোঁট দুটি সামান্য চেপে রইল। বাতাসের বেগে সে কিং হংয়ের পিছু নিল। হাতে ধরা তলোয়ারটি উঁচিয়ে সে এমন এক শীতল ঝোড়ো হাওয়া তৈরি করল, যা চিরহিমবাহকেও হার মানায়। সেই বাতাস বাধা ছিন্ন করে কিং হংয়ের দিকে ধেয়ে এল।
হ্যাঁ, কিছুই অবশিষ্ট নেই। খাদ্যদ্রব্য লড়াইয়ের সময় পুরোপুরি শেষ হয়ে গেছে, পানীয় জলের কথা তো বলাই বাহুল্য—জলের বালতিগুলো উল্টে ধরলেও এক ফোঁটা জল বের হচ্ছে না।
“সবকিছু হারিয়ে যাবে।” তাং তাং চোখ সরু করে তিনটি শব্দ উচ্চারণ করল। অবচেতনভাবেই সে বাই শাওঝির কাছ থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখল, মনে হচ্ছে তার পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে।
শীতল হাসি হেসে কিং হংয়ের শরীর থেকে প্রবল এক আভা বেরিয়ে এল। যেন কোনো স্বর্গীয় রাজা বা জন্তু-দেবতা মর্ত্যে নেমে এসেছেন, তার সেই অপরাজেয় দাপট হুয়াং ক্যাং হং লাং বা মরুভূমির লাল নেকড়েদের দিকে ধেয়ে গেল।
শেন ওয়েই পরিস্থিতি দেখে ভয় পেল যে সে হয়তো নিজেকে সামলাতে পারবে না, তাই চেন গুয়াংফুকে ডেকে ফিসফিস করে কিছু নির্দেশ দিল। কিছুক্ষণ পর চেন গুয়াংফুকে ফিরে আসতে দেখা গেল, তার হাতে ছিল কয়েকটি কাঠের লাঠি।
“তুমি যদি এতই জেদ করো, তবে আমি কিয়াও পরিবারকে এই প্রতিযোগিতায় যোগ দিতে বলব এবং হুয়া ইউয়েকে সমর্থন জোগাব,” কালান বলল।
“আমার ফলো-আপ চেকআপের সময় হয়েছে। ভাইয়েরা, আমার জন্য প্রার্থনা করো, ভাগ্য যেন সহায় হয়!” ইয়ান হাও আবেগঘন কণ্ঠে বলল।
“বেশি নয়, নদী-নালায় তাং পরিবার বলতে একটিই গোষ্ঠী আছে।” হঠাৎ মঞ্চের বৃদ্ধ লোকটি কথা বলে উঠল। কথা শেষ হতে না হতেই তিনি শূন্যে ঝাঁপিয়ে পড়ে দুই তরুণীকে তুলে নিয়ে মঞ্চে ছুঁড়ে দিলেন।
“বেশ, তাহলে আমিই বল ছুড়ছি, ভয় পেও না যেন।” কথাগুলো বলে শিং ইউয়ে হাতে বলটি নিয়ে হালকাভাবে টোকা দিতে লাগল।
এমন অস্তিত্বের সামনে দাঁড়িয়ে তারা বিন্দুমাত্র অবহেলা করার সাহস পেল না, দ্রুত মাথা নত করে শ্রদ্ধা জানাল, তাদের মুখমণ্ডল ভক্তি আর বিস্ময়ে পরিপূর্ণ।
মাসে আশিটি তামার মুদ্রা, বছরে নয়টি রূপার মুদ্রা। একজনকে দশ বছর কাজ করতে হবে এই ঋণ শোধ করতে, আর তিনজন মিলে তিন বছর কাজ করলে তবেই শোধ হবে। একবেলা খাবার খেয়েই তিন বছরের উপার্জনের বারোটা বেজে গেল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

দাকিনের কথা বলতে গেলে, তারা আমাকে ধরতে পারবে না, দাকিনেরও কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। এমনকি দাকিনকে ধ্বংস করলেও কোনো লাভ হবে না, বরং আমার অসীম প্রতিশোধের অপেক্ষায় থাকতে হবে। তাই তারা এমন পরিশ্রমসাধ্য এবং অলাভজনক কাজ করবে না।
শিউ যখন রুইয়ের দুপুরের খাবার দেখল, তখন লোভ সামলাতে না পেরে এগিয়ে এল। ভালো বন্ধু হলে ভাগ করে খাওয়াই নিয়ম। শিউ ঈর্ষা করত যে রুই প্রতিদিন রো লির সাথে থাকতে পারে এবং ভালো খাবার খেতে পারে। এই কথা ভাবতে ভাবতেই সে এক বড় লোকমা মুখে পুরে দিল। রুই অসহায়ভাবে শিউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। ভাগ্যিস, আজকের রাতে হয়তো সে আরও সুস্বাদু মাংসের পিঠা খেতে পারবে।
ভাবতে ভাবতে রুই হাসল। কাপড় তো বানাতেই হবে, কিন্তু তার চেয়েও বড় কথা হলো নিজেকে লি-র কাছে সঁপে দেওয়া। প্রতিদিন তার সাথে থাকা, তার শরীরের উষ্ণতাই তো সবচেয়ে বড় পাওয়া।
গাও হংকি কেবল অবাকই হলো না, দরজার বাইরে থাকা শিয়া ঝিচিংয়ের চোখ তো কপালে উঠল। পশুর কাজ পশুই করে, মাত্র একবার দেখেই সে সব ধাপ মনে রেখে দিল? এটা তো অকল্পনীয়!
“অবশ্যই, এত বড় ক্ষতির পর তা কি আর এমনিই ছেড়ে দেওয়া যায়?” ইয়াং ই মুষ্টিবদ্ধ হাত দিয়ে মাটিতে আঘাত করল।
কিন্তু তুমি আর তোমার অনুসারীরা এমনভাবে গায়েব হয়ে গেলে যেন পৃথিবী থেকে মুছে গেছ, এর মানে কী?
লিউ ফেই দুই হাতে ভাঙা তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে শূন্যে ঝাঁপ দিল। লিউ ইউন ও জং হেং তার অনুসরণ করল। বাকিরা দ্রুত জায়গা নিল এবং দশ সেকেন্ডের মধ্যেই 'ই' আকৃতির তলোয়ার ব্যূহ তৈরি হয়ে গেল।
ততক্ষণে সব বড় ওয়েবসাইটের হোমপেজে 'কনশাসনেস আপলোড' বা চেতনা আপলোড প্রকল্পের বিস্তারিত বিবরণ ছেয়ে গেছে।
অন্যের অভিব্যক্তি দেখে ইয়ে ঝিবিন ভাবল তার পোশাকে কোনো ভুল আছে কি না, অথবা স্বাস্থ্য পরীক্ষার জন্য বিশেষ কোনো পোশাক পরতে হয় কি না। তাই সে নিজের দিকে একবার তাকিয়ে নিল।
স্থান সংকুলানের জন্য যথাযথ ব্যবস্থা নেওয়া হলো, যা পরবর্তী প্রক্রিয়ার জন্য আরও শক্তিশালী ভিত্তি স্থাপন করল।