প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৭: কনিষ্ঠা শিষ্যা, বহুদিন পর দেখা হলো।

চত্বরে বেশ কয়েকজন长老正不遗余력-ভাবেই নিজেদের বিশেষ গুণ ও পারদর্শিতা প্রদর্শন করছিলেন।

খোলাখুলি কেড়ে নেওয়া না গেলে, কি আর আড়ালে লড়া যায় না?

সেমুহূর্তে প্রত্যেকেই নিজের করা ছোটোখাটো চালাকিতে বেশ আত্মতুষ্টি বোধ করছিল।

এমন পরিস্থিতির মুখে পড়লে, বাধ্য হয়েই স্রোতের টানে কোনো এক নির্দিষ্ট দিকে ছুটে যেতে হয়, আর সেটাই হলো আমাদের এই দিকটা।

শেন ডিংহাই মনে মনে সায় দিয়ে ভাবল, চাচাতো ফুফুও ভালো করেই বুঝেছেন যে ওই সাদা চুলের মেয়েটি বেশ সরল-সোজা, নতুবা সত্যিই যদি কোনো পাথরে হৃদয়ের মানুষের মুখোমুখি হতে হতো যে মুখ খুলতেই নারাজ, তবে তো আর কোনো উপায়ই থাকত না।

সাধারণত শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হয়ে উন্মত্ত আক্রমণ চালানো হলেও, অমর寿 কচ্ছপ তাতে বিন্দুমাত্র ভ্রূক্ষেপ করত না, এমনকি সেই আক্রমণগুলোর মাঝেই সে ঘুমিয়ে পড়তে পারত।

এর পর থেকে তিন ক্ষেত্রের আধিকারিকরা আর কখনো সাহস পাননি নিজেদের লোকজনকে হেমাচলে বা রহস্যময় ভূমিতে পাঠাতে। আর পরবর্তীকালে, তিন ক্ষেত্রের মধ্যকার দ্বন্দ্ব যখন আরও চরম আকার ধারণ করে, তখন এই ধারণার বশবর্তী হয়ে যে—আমার লোকজন যদি সেখানে প্রবেশ না করে, তবে তোমাদের লোকজনও প্রবেশ করার কথা ভাবতেও পারবে না—তারা প্রায় আর কখনোই যৌথভাবে সেই গোপন ক্ষেত্র উন্মুক্ত করেননি।

কেবল ইন জি একা ক্লাসের শেষ সারিতে জানালার ধারের আসনেই চুপচাপ বসে বাইরের দৃশ্য দেখছিল।

অতীতে 청청 (ছিংছিং)-কে যেভাবে কোনো দেব-দেবীর মতো আরাধনা করা হতো, সেই স্মৃতি মনে পড়ে মেেই শিয়ান ইয়ান মৃদু মাথা দোলালেন, "এ কথাও মন্দ বলেননি।" কী যেন একটা ভাবতে গিয়ে তিনি চিবুক হাতে নিয়ে জলের মতো স্বচ্ছ ও মায়াবী চোখে জিয়াং চোর দিকে তাকালেন।

রাজপ্রাসাদে বিষপ্রয়োগের শিকার নিজের মায়ের কথা মনে পড়তেই সে তার স্টোরেজ রিং বা ভাণ্ডার অঙ্গুরীয় থেকে সিস্টেমের দেওয়া সেই সঞ্জীবনী বড়িটি বের করে নিল। যদিও এই বড়িগুলো তার মায়ের শরীরের বিষ পুরোপুরি সারাতে পারবে না, তবুও সাময়িকভাবে বিষের ক্রিয়া কমিয়ে রাখতে পারবে, আর এতেই তার কাছে পবিত্র পদ্মফল সংগ্রহের মতো যথেষ্ট সময় চলে আসবে।

একজন মন্ত্রীপরিষদের সচিবের পুত্র, আবার তাছাড়া অভিজাত বংশীয়—সে তো ইতিমধ্যেই সমাজে নিজের একটা অবস্থান তৈরি করে নিয়েছে, নতুন করে কারও কাছে গিয়ে হাতজোড় করার কোনো প্রয়োজনই নেই।

অন্যদিকে, এই স্বর্গীয় তারার বেগুনি অর্কিডটি এমন এক সুবাস ছড়াচ্ছিল যা শরীরের জন্য সম্পূর্ণ ক্ষতিকর তো নয়ই, বরং এর সুবাস দীর্ঘস্থায়ীও বটে।

"আহা, এই তো নিয়তির এক অদ্ভুত পরিহাস, তবে আর অত খুঁটিয়ে কারণ জানতে চাও কেন? জি রাও ভাই এখানে আগমন করেছেন, কিন্তু কী উদ্দেশ্যে?" কথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন জিয়াং চৌ।

কালো মৃত্যুর সম্রাট উগ্র তীরের সামনে পিছিয়ে না গিয়ে তা বুক পেতে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তীরগুলো যেন কোনো শূন্যতার মধ্য দিয়ে বিদ্ধ হলো—সামন দিয়ে ঢুকল, পিছন দিয়ে বেরিয়ে গেল। তীরটিতে থাকা স্বর্গীয় শক্তি পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে গিয়ে কালো মৃত্যুর সম্রাটের শরীর থেকে এক মিটারেরও কম দূরত্বে একেবারে ধূলিসাৎ হয়ে গেল।

ঠিকই তো, পুরো অনলাইন নাটকটিতে আকর্ষণীয় দিক কম ছিল না, কিন্তু এর সবচেয়ে বড় রত্নটি লুকিয়ে ছিল সেই এক টুকরো পরিষ্কার মদের গানেই।

অলিভারের অস্ত্র স্বভাবতই তার সেই ধনুক ও তীর, তবে এখন তা আর পুরনো আমলের নেই; ডায়ানা তার প্রতি ভালোবাসার বশে অলিম্পাস থেকে প্রচুর ঐশ্বরিক ধাতু সংগ্রহ করে আধুনিক কারুকার্যে তাকে একটা লম্বা ধনুক তৈরি করে দিয়েছেন। এটিকে আক্ষরিক অর্থে কোনো দিব্যাস্ত্র বলা না গেলেও, থিয়া মনে করেন এই ধনুকটিকে অন্তত একটি অর্ধ-দিব্যাস্ত্র বলা চলে।

"অবশ্যই।" ছাং সং ঝেনরেন মাথা ঝাঁকালেন। মনে মনে ভাবলেন, লি পরিবারের বড়দাকে পাহাড়ের চূড়ায় ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার সাথে সাথেই যদি তাকে দ্রুত আত্মিক সাধনার পথে দীক্ষিত করা যায়, তবে তো লি পরিবারের বড়দার আকাশে ওড়ার শখ নিমিষেই মিটে যাবে!

এক মরনাত্মক আকর্ষণ তাকে বাধ্য করল ঘোর কাটানোর সমস্ত মনোযোগ গিয়ে নিবদ্ধ হলো ঠিক সামনের ওই কালচে কাঠের মদের পেয়ালাটিতে।

সন্ধ্যা নামতেই সে এক রোমান্টিক আবহাওয়াযুক্ত পশ্চিমা রেস্তোরাঁ খুঁজে বের করল এবং তার সাথে মোমবাতির আলোয় নৈশভোজ সারল।

"এক-তারার মহাদেশ থেকে দুই-তারার মহাদেশে যেতে হলে কতগুলো ম্যাজিক ক্রিস্টাল বা狂晶石 দিতে হবে?" ইয়ে লুও এই বিষয়টিতেই বেশি আগ্রহী ছিলেন।

তিন মিনিট পর, আন রুসিয়ার চোখের দৃষ্টির ফোকাস সম্পূর্ণ হারিয়ে গেল, আর তার ক্ষমার ভিক্ষা চাওয়ার আকুতিও চিরতরে মিলিয়ে গেল।

ওয়াং শি-এর মুখের রঙও পলকা বদলে গেল। সু ছিংথাওয়ের সাথে তার বন্ধুত্বের পেছনে যেমন নিজস্ব কিছু উদ্দেশ্য ছিল, তেমনই মূল কারণ ছিল এই যে দুজনের স্বভাবের সাথে স্বভাব বেশ ভালোই মিলে যেত।

"আমার এবং আপনাদের সবার জন্যই তো মাত্র পনেরো দিনের ছুটি বরাদ্দ। নতুন বছরের শুরুতে কাজের এত চাপ যে, রাজদরবারের স্বার্থে এবং সাধারণ মানুষের কল্যাণের স্বার্থে যতটা কম সময় নষ্ট করা যায়, ততই ভালো।" অথচ ওয়েন টিংঝান দিব্যি এক ফুরফুরে মেজাজে রইলেন।

চু ইউ কিছুটা অবিশ্বাস্য চোখে নিজের শরীরের দিকে তাকাল। সে নিশ্চিতভাবে বলতে পারে, তার নিজের মধ্যে এত প্রবল শক্তি থাকার কথা নয়। মাত্র কয়েক দিন আগেই তো একটা তৃতীয় স্তরের মডো জায়ান্ট লিজার্ড বা দানব টিকটিকিকে ঘায়েল করতে তাদের বেশ কয়েকজনকে দল বেঁধে লড়াই করতে হয়েছিল, আর এখন সে কিনা একাই একটা চতুর্থ স্তরের বলে মনে হওয়া দো-মাথাওয়ালা আন্ডারওয়ার্ল্ড নেকড়ে বা দো-মাথা আন্ডারওয়ার্ল্ড উলফকে নিমিষেই ঘায়েল করে দিল!