প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: কথা কি ফিরিয়ে নিচ্ছ?

উচ্চ মঞ্চটি এমন এক নিস্তব্ধতায় ভরে গেল যেন সুচ পড়লেও তার শব্দ শোনা যেত।

অনেকক্ষণ পর জ্যু উসিয়াং নিজের কণ্ঠস্বর ফিরে পেলেন এবং অবিশ্বাস্য চোখে মঞ্চের নিচের লোকগুলোর দিকে তাকালেন।

"তোমরা কী বললে? আবার বলো তো?"

"মহাসভাপতিকে জানাচ্ছি, রেনছি宗无-আর্থিক স্ফটিক বরাদ্দ করার প্রস্তাব মেনে নিচ্ছে না এবং ফু্লুমেনকে একা এই সম্পদ ভোগ করার সুযোগ দিতে ইচ্ছুক।"

সভার সবাই যখন মহাসভাপতির বলা প্রতিযোগিতার নিয়ম শুনলেন, তখন আকাশ থেকে ছড়িয়ে পড়া সুফিয়া টোকেনগুলোও গ্রহণ করলেন। তারা সবাই প্রতিযোগিতার পদ্ধতি বুঝতে পেরেছিলেন। তিন দিনে চারশো নব্বই জন শিষ্যকে বাদ দেওয়াটা কি খুব বেশি ক্রূর নয়?

কিছুক্ষণ পর সাতজন ব্যক্তি পাহাড়ের বন থেকে বেরিয়ে সি সুই শহরের দিকে তাকাল এবং দেখতে পেল যে শিআ কুয়ান ইতিমধ্যে কখন যেন শহরের ফটকের বাইরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছেন।

মানচিত্রের বাইরের সেক্তের শিষ্যদের সমস্ত দৃষ্টি র‍্যাঙ্কিংয়ের পাথরের ফলকটির ওপর কেন্দ্রীভূত ছিল। ফলকটিতে মোট চারশো জনের মতো র‍্যাঙ্কিং ছিল। শুরুতে শিআ মিনফেং দুটি টোকেন নিয়ে সবার চেয়ে এগিয়ে ছিলেন। কিন্তু অর্ধেকের বেশি দিন পেরিয়ে যাওয়ার পর, মাত্র পাঁচটি টোকেন নিয়ে তিনি তলানির ত্রিশ জনের মধ্যে চলে আসেন, যার ফলে বহু জ্যেষ্ঠ ভাই আর তাঁর প্রতি মনোযোগ দেননি।

ওয়াং জিংযে কোন ক্ষেত্রের কে, তা পরিষ্কার করে না জেনে নেওয়ার কারণে ওয়াং ইউয়েরও তাঁর সঙ্গে শত্রুতা করার কোনো প্রয়োজন ছিল না।

পরের কয়েক দিন ধরে, পাহাড়ে চূড়ায় শিআ মিনফেং-এর দিনরাতের আর্তনাদ হুয়ানইউয়ান পর্বতমালায় প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। এর ফলে সেক্তের শিষ্যরা প্রথমে বিরক্ত হলেও ধীরে ধীরে এতে অভ্যস্ত হয়ে গেল। টানা সাত দিন ধরে যদি একবারের জন্যও সেই আর্তনাদ শোনা না যেত, তবে অনেক শিষ্যের পক্ষেই শান্তিতে ঘুমানো কঠিন হয়ে পড়ত।

"আমি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি।" জো মিং বৃদ্ধার দিকে একটি মিষ্টি হাসি ছুড়ে দিলেন, যদিও তাঁর চোখ দুটি চঞ্চলভাবে ঘুরছিল।

রত্নটি ঝড়ের বেগে ছুটে গিয়ে বারবার চেং শিচিংকে আঘাত করতে লাগল এবং তার সাধারণ আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল। এই কয়েকটি ধাক্কার পর চেং শিচিংয়ের স্বাস্থ্য প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল। সম্মোহিত অবস্থা থেকে জেগে ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই সে অবিলম্বে একটি স্বাস্থ্যবর্ধক ওষুধ খেয়ে পিছিয়ে গেল।

সবাই যখন ওয়াং ইউয়ের আইডি পরিষ্কার দেখতে পেল, তখন দর্শকরা উত্তেজনায় ফেটে পড়ল এবং একযোগে পিঁপড়ে দিয়ে এএফকে করা ও ইয়ে মেংলং-এর সঙ্গে সম্পর্কিত শব্দগুলো পোস্ট করতে শুরু করল।

"এখানে কতজন মানুষ আছে?" জিং রাজকুমার গলা শুকিয়ে যাওয়া কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন, তাঁর কণ্ঠস্বর সামান্য কাঁপছিল। তিনি অত্যন্ত স্পষ্টভাবে নিজের শান্তভাব বজায় রাখতে চাইলেও, তাঁর দুই চোখের ভেতরের ভয় ও অস্থিরতা তাঁকে ঠিকই চিনিয়ে দিচ্ছিল।

"ঠিক আছে, আর বলো না..." শিআ মিনফেং সবেমাত্র কথা বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তিনি দেখতে পেলেন যে এক মাস আগে তাদের ভেতরে নিয়ে আসা সেই লোকটি মুখে ঠান্ডা হাসি নিয়ে তাদের দিকে হেঁটে আসছে। তিনি দ্রুত ওয়াংকে কথা চালিয়ে যেতে নিষেধ করলেন।

"ডু ইয়াং, আমাদের ভিআইপি বক্স এলাকার নিয়ম হলো ভেতরে কোনো দেহরক্ষী প্রবেশ করানো যাবে না..." ফিরে ডু ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে ঝো ম্যানেজার ক্ষমাপ্রার্থনার সুরে বললেন।

অথচ যখন তিনি ল্যু ইয়েকে তাঁর নিজের তৈরি করা শাংচাং দ্বৈত তরবারি দিয়ে বন্য পশু জবাই করার কাজে ব্যবহার করতে দেখলেন, তখন তাঁর সেই উদ্বেগ ও অস্থিরতা আরও একবার তাঁর মনকে গ্রাস করে বসল। সে কথা বলতে ভালোবাসত না এবং তার স্বভাব ছিল অত্যন্ত জেদি—এটা ছিল তার বহু বছরের অভ্যাসের ফল। কিন্তু একই সঙ্গে সে অত্যন্ত গর্বিত এবং নিজের দেওয়া প্রতিজ্ঞা রক্ষা করা একজন মানুষ ছিল।

"তাহলে শুভকামনা রইল, আমি তোমাকে সমর্থন করছি!" কথা বলতে বলতে তিনি মুখে একটি ফল পুরে দিলেন, যা দেখে মোটা লোকটির গলা থেকেও লালা গিলে ফেলার শব্দ শোনা গেল।

"এতে রাজকুমারের কী মতলব?" কপালে জমে ওঠা ঠান্ডা ঘাম মুছতে মুছতে সং উশাং বললেন। তিনি অনুভব করলেন যে তিনি ছাং গ্যোর্সিংয়ের গতির সঙ্গে তাল মেলাতে পারছেন না একেবারেই।

"তোমরা কি তবে এই গাড়ি এবং এর নম্বর প্লেটের বাহাদুরি জানো না? জানো কি, এই ধূসর-রৌপ্য রঙের মাইবাচ গাড়িটি কার..." সেই ধনী যুবরাজ কথা চালিয়ে গেলেন এবং সামান্য দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে ফেংয়ের দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিলেন।

কিন্তু তু সিউর মুঠোয় বন্দি ছিল পাই লি ও হুয়াং শ্যাংয়ের জীবন এবং সেই সঙ্গে সে পুরো জিউঝংসিয়ান শহরের সেনাদলকেও জিম্মি করে রেখেছিল। তাঁর নিজের বিচারে তিনি নিজেকে অপরাজেয় বলে ধরে নিয়েছিলেন।

পূর্ববর্তী পর্যবেক্ষণে ল্যু ইয়ে পরিষ্কার দেখতে পেয়েছিলেন যে কিছু মানুষের মধ্যে কোনো তীব্র আগ্রহ ছিল না। হয়তো তারা কেবল ভিড় জমাতে এসেছিল এবং সামান্য কিছু সুবিধা পেতে চেয়েছিল, কারণ বাজারে প্রচলিত গুজবগুলো ছিল অবিশ্বাস্য রকমের অদ্ভুত।

তিনি বাধ্য হয়ে নিজের কপালে হাত রাখলেন এবং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—এই মানুষটির সঙ্গে তাল মেলাতে গেলে যে কত কোটি মস্তিষ্কের কোষ নষ্ট হবে! যেহেতু শক্তির দিক দিয়ে তাকে হারানো যায় না, আবার বুদ্ধির দিক থেকেও তার সঙ্গে পেরে ওঠা যায় না, আর যেহেতু তার সঙ্গে পেরে ওঠা যায় না, সে কারণেই তাকে নিয়ে বারবার ভাবতে হয়, একটানা ভেবে যেতে হয় এবং মগজ খাটাতে হয়। সে নিজের মস্তিষ্ককে পুড়িয়ে একাকার করে তুলছিল।