প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: অ-গুণাবলী স্ফটিক

ফায়ার স্যান্ড স্করপিয়নের লেজের হুল মাত্র পাঁচটি ভাঙতে পেরেছিল গুয়ান শিং শিং, ঠিক তখনই বরফের গুণসম্পন্ন পাঁচটি আইস ওয়ার্ম সেখানে এসে হাজির হলো। প্রতিটি পোকা একেকটি মৃত ফায়ার স্যান্ড স্করপিয়নের দেহের ওপর গিয়ে বসল।

একটি বিশাল কালো কুকুর আকাশ থেকে তীব্র বেগে পুষ্পবাগানের ওপর আছড়ে পড়ল, আর তাতে অসংখ্য সুন্দর ফুল পিষ্ট হয়ে নষ্ট হয়ে গেল।

হান দেশের দুইজন প্রতিযোগী অজান্তেই ঢোক গিলল। তারা তাদের পাশে থাকা অন্যদের দিকে তাকাল; প্রতিটি প্রতিযোগীর মুখই ছিল ভয়ে বিবর্ণ।

"আমি..." লি শিয়াং-এর কথা শুনে ঝাং ইউয়ানের চোখে জল চলে এল। কেন যে ঝাং ইউয়ান হঠাৎ করে নিজের কাঁধের দায়িত্বকে এত ভারী বলে মনে করতে শুরু করল, তা সে নিজেও জানত না। মুহূর্তের জন্য তার খুব আফসোস হলো—কেন সে এমন এক পরিবারে জন্মাল? কেন তাকেই এসবের ভার বহন করতে হবে?

লিন ই-এর নিজস্ব কিছু চিন্তাভাবনা ছিল। তাছাড়া, এমন কাজ চাইলেই যে অংশগ্রহণ করা যায় তা নয়; কেবল এর আনুষ্ঠানিক প্রক্রিয়াগুলো সম্পন্ন করাই ছিল ভীষণ ঝামেলার।

বহু আগের কথা মনে পড়ে গেল, যখনই আমি তার নাম ধরে ডাকতাম, সে সাড়া দিত—সে পাশে আছে।

সহ-দলনেতা হিসেবে লিউ নিং কিয়ানের এই মুহূর্তে সবার আবেগ শান্ত রাখার কথা ছিল, কিন্তু তিনিও এখন রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠেছেন।

সে ভেবেছিল এই ব্যাখ্যায় অন্যরা বুঝতে পারবে, কিন্তু এখন আর কোনো যুক্তিই অবশিষ্ট নেই। আমি আশা করেছিলাম আমরা পরিস্থিতিটা সহজভাবে দেখব। যদিও আমার এই ব্যাখ্যা খুব একটা খারাপ ছিল না, কিন্তু এই পরিস্থিতিতে আর কে-ই বা তোমার কথায় বিশ্বাস রাখবে?

এরপরে আসে এই বিশাল阵-এর কথা। চেন ফ্যান এ ব্যাপারে কিছুটা আত্মবিশ্বাসী ছিল; এমনকি যদি এগুলো পুরোপুরি আটকাতেও না পারে, তবে কিছুক্ষণের জন্য হলেও প্রতিরোধ করতে পারবে।

শাং লিউ পূর্বপুরুষ কোনো ভ্রুক্ষেপ করলেন না। তিনি হঠাৎ করে সাপের মতো মুখ বড় করে খুললেন এবং কোভারডেলকে আস্ত গিলে ফেললেন।

যদিও তারা ছিল ব্যক্তিগত সৈন্য, কিন্তু এই এক লক্ষ সেনার যুদ্ধের ক্ষমতা মোটেও কম ছিল না। তাদের অধিকাংশই ছিল পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা, আর বাকিদের মধ্যে চতুর্থ ও ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধারাও ছিল।

শেন ফ্যানের এই কথাটি শান্ত হ্রদে একটি বড় পাথর ফেলার মতো কাজ করল; মুহূর্তের মধ্যেই তোলপাড় শুরু হয়ে গেল এবং খেলোয়াড়দের মধ্যে হইচই পড়ে গেল।

জিন তিয়ান কথাটি বলে ঘুরে দাঁড়াল। ওউয়াং ইউয়ের নীরব দৃষ্টির সামনে দিয়েই সে ক্রীড়া বিভাগের সেই অধিনায়কের দিকে এগিয়ে গেল।

সে ছিল হা চি-র সাথে সরাসরি যোগাযোগ রাখা একজন অধস্তন। তবে হা চি সম্পর্কে তার খুব একটা ধারণা ছিল না, কারণ হা চি-র আগের যোগাযোগকারী নিখোঁজ হয়ে যাওয়ায় তাকেই হা চি-র সাথে কাজ করতে দেওয়া হয়েছিল।

এক বছর আগে, প্রজাতন্ত্রের কাছে আত্মসমর্পণ করা উত্তরের প্রাক্তন যুদ্ধবাজরা, লু ইংশিয়ং-এর নেতৃত্বে পুনরুত্থানবাদী শক্তির সাথে হাত মিলিয়ে বিদ্রোহী বাহিনী গঠন করে এবং রিপাবলিকান ডেমোক্রেটিক আর্মির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে। এর ফলে প্রজাতান্ত্রিক সরকারকে রাজধানী থেকে সরে যেতে বাধ্য করা হয়।

দুই হাতের তালু সংঘর্ষে এক ভয়াবহ শব্দ তৈরি হলো। জিন তিয়ান এবং লিন তিয়ানিয়া, দুজনেই একসাথে কিছুটা কেঁপে উঠল।

সে হঠাৎ এক স্বর্গীয় আলোকবর্তিকা অনুভব করল। তার কব্জিতে পরা সুয়ান মেন তাই ই কম্পাসটি এর আগেও তাকে একাধিকবার এমন সংকেত দিয়েছিল, আর প্রতিবারই তা মিলে গিয়েছিল।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার হাত নিজের বাহুর ওপর এসে পড়ল এবং গু শিয়াও তিয়ানের হাতটি সরিয়ে দিল।

খোজাদের অস্তিত্ব ছিল মূলত বংশানুক্রমিক আমলাদের ক্ষমতার ভারসাম্য রক্ষা করার জন্য। আর এটাই ছিল প্রতিটি যুগের শাসকদের জন্য সবচেয়ে মাথাব্যথার কারণ।

বা নির্দেশক যখন সবাইকে নিয়ে নিম্ন圣剑池-তে পৌঁছালেন, তখন সেখানকার দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি বা নির্দেশককে দেখে আর প্রবেশমূল্য হিসেবে সোর্ড এনার্জি স্টোন চাইল না। সে চোখ বন্ধ করে ফায়ার ক্লাউড গ্যাংয়ের সবাইকে ভেতরে প্রবেশের অনুমতি দিল।

"যদি কেউ 'গোধূলির ভূমি' দখল করতে পারে, তবে সে একা একাই এক বিশাল অঞ্চলের অধিপতি হয়ে যাবে!" মু রং লি তার পরিকল্পনার কথা জানাল।

ওয়াং মো অনুভব করল যে সে সত্যিই খুব ক্লান্ত; চোখ খোলা রাখাও তার জন্য কঠিন হয়ে পড়েছে। তাই যদিও সে জানত যে ফু বু তিয়ান চেং চলে গেছে এবং খুব বেশি দূরে যাওয়ার কথা নয়, তবুও তাকে ধাওয়া করার মতো শক্তি তার আর অবশিষ্ট ছিল না।

তাং ফেং ওই ন্যাড়া লোকটির চেয়ে উচ্চতায় আধ হাত ছোট এবং বেশ দুর্বল গড়নের ছিল। কিন্তু সে তার বাম হাত দিয়েই লোকটির কব্জি শক্ত করে চেপে ধরল।