প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: পয়েন্ট ভাগাভাগি

মায়াজালের বাইরের পরিস্থিতি এতটাই উত্তাল যে আগুনের স্ফুলিঙ্গগুলোও সীমানার বাইরে এসে পড়ছিল। বালির ঢিবির আড়ালে শুয়ে থাকা লিং ইয়ুন এবং তার সঙ্গীরা ধীরে ধীরে মায়াজালের বাইরে সরে এল। যেইমাত্র তারা কিনারায় পৌঁছাল— "ধড়াম!"

সবাই চমকে উঠল এবং একে অপরের দিকে তাকাল। গুয়ান শিংশিংয়ের কোনো বিপদ হলো না তো?

পরের মুহূর্তেই— "টপ—!"

একটি স্পষ্ট আঙুল ফোটানোর শব্দ ভেসে এল। মায়াজাল ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল এবং সেখান থেকে একজনের অবয়ব ফুটে উঠল। যখন পুরো দৃশ্যটি স্পষ্ট হলো, সবাই অবাক হয়ে শ্বাস আটকে ফেলল। আলোর বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা গুয়ান শিংশিং একটি দ্বি-মস্তক বিশিষ্ট অগ্নি-সিংহের মৃতদেহের ওপর পা রেখে পেছনে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

"ভাই-বোনেরা, বেরিয়ে এসো, এবার পয়েন্টগুলো ভাগ করে নেওয়া যাক।"

লিং ইয়ুন ও অন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল। জিন জিয়াওকিও এগিয়ে গিয়ে তার কাঁধে হাত রেখে হাসিমুখে বলল...

"এই যে মেনমা, একটা ডাম্পলিং খেয়ে নাও। আইকো বিশেষ করে বাজার থেকে তোমার জন্য এটা কিনে এনেছে।" আইকো একটি কাগজের ঠোঙা থেকে ডাম্পলিং বের করে মেনমার মুখে গুঁজে দিল।

পথিমধ্যে তারা একটি পুরুষদের পোশাকের দোকানে ঢুকল, সেখান থেকে একটি কোরিয়ান স্টাইলের পোশাক কিনে তাকে দুশো ইউয়ান দিল।

দুবার ডাকার পর আর কোনো শব্দ পাওয়া গেল না। সে শুধু অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করল, বুঝতে পারল না কী করা উচিত।

তিন দিন তিন রাত ঘরের বাইরে না যাওয়া এবং বিশ্রাম না নেওয়ার পরিণাম ছিল অত্যন্ত ভয়াবহ।

সে জানে না লোকটিকে ভালোভাবে সেবা করতে পেরেছে কি না। সে বাই ইউয়ানের অভিব্যক্তির দিকে লক্ষ্য রাখল, তাকে স্তব্ধ হয়ে বসে থাকতে দেখে মনে হলো, সে হয়তো তার সেবা পেয়ে সন্তুষ্ট হতে পারেনি।

গাও লিংইউ যখন এসব ভাবছিল, ঠিক তখনই করিডোরের বাইরে গুলির শব্দ শোনা গেল।

—

এটাই ছিল তাদের দুজনের প্রথম একান্তে ভালোমতো খাওয়ার সুযোগ। ড্যানহুয়াং শান্ত হয়ে ইয়ুন ওয়ের পায়ের কাছে গুটিসুটি মেরে বসে মাঝে মাঝে মাথা তুলে লু ইউবেইর দিকে তাকাচ্ছিল।

হঠাৎ করেই পুরস্কার ঘোষণা করা হলো। কিন দং না ভেবেই বুঝতে পারল যে, তার সাম্প্রতিক অসাধারণ পারফরম্যান্সের কারণেই宗门的 দৃষ্টি তার ওপর পড়েছে।

বিস্ময়কর সব খবর শোনার পর সবাই তৃপ্ত মনে রংহুই অঙনে ফিরে এল। জু ম্যাম তাদের জন্য পরম যত্নে চা ও জলখাবারের ব্যবস্থা করে রেখেছিলেন।

তিয়ান কাই তার বিশাল হাত দিয়ে স্ট্রাইকারের মাথা চেপে ধরল, কিন্তু স্ট্রাইকার যেন কোনো মন্ত্রবলে স্থির হয়ে গেল, নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল।

"কী হয়েছে, রাজকুমারী?" জিয়া হে তাকে পাঁজরের হাড়ের টুকরোটি ধরে চুপচাপ বসে থাকতে দেখে কৌতূহলের সাথে জিজ্ঞেস করল।

লেডি মু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, লোকসান হোক বা না হোক, কে না চায় অল্প পরিশ্রমে সফল হতে? কে না চায় শর্টকাট খুঁজে নিতে? কিংবা顾董-কে বিয়ে করে খ্যাতি ও সম্পদ অর্জন করতে? এমনকি ভালোবাসার জন্য না হলেও,顾董 বরাবরই আকর্ষণীয়।

দাদা সারাজীবন সৎ ছিলেন, তাকে অতিরিক্ত প্রশ্রয় দেওয়া ছাড়া তার আর কোনো দোষ ছিল না। অথচ শেষ জীবনে তাকে বন্দি হতে হলো, নিষ্ঠুর নির্যাতনের শিকার হয়ে মৃত্যুবরণ করতে হলো।

সময় যেন এই মুহূর্তে পুরোপুরি থমকে গেল। অগণিত মানুষের চোখের গভীরে, এই শীতল তরবারির ঝিলিক যেন আকাশ ও পৃথিবী জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

যাই হোক, দীর্ঘক্ষণ একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকলে যে কোনো দৃশ্যই একঘেয়ে হয়ে যায়, তিন দিনের বেশি সেই নতুনত্ব ধরে রাখা সম্ভব নয়।

'হুনদুন তুনসু' বা বিশৃঙ্খলা গ্রাসকারী প্রাণীটি ইয়ান হে ইউয়ানের জন্মগত জাদুকরী অস্ত্র। এর ভেতরে একটি নিজস্ব জগত রয়েছে, যা 'উশিয়াং লিয়ানশেন' কৌশলের মাধ্যমে পরিশোধন করতে পারে। প্যানশি যখন এর পেটে গেল, তখন হাজারবার আক্রমণ করেও কোনো লাভ হলো না। কারণ 'উশিয়াং লিয়ানশেন' কৌশলের সামনে সমস্ত শক্তিই শোষিত হয়ে বিশৃঙ্খলা গ্রাসকারী প্রাণীর নিজস্ব শক্তিতে রূপান্তরিত হচ্ছিল।

হুয়া শিয়াং শিয়াং নিজেকে বাধ্য করল উঠে বসে গল্প লিখতে, কারণ একমাত্র এভাবেই সে মন অন্যদিকে সরিয়ে রাখতে পারত।

হুয়া শিয়াং শিয়াংকে কথা বলতে না দেখে এবং তাকে মানানোর চেষ্টা না করতে দেখে দি জিউজির মনে একরাশ অভিমান দানা বেঁধে উঠল।

পথের কথা বলতে গেলে, পাঁচটি বড়宗门-এর একজন শীর্ষস্থানীয় সাধক হিসেবে, দু-একজন সঙ্গীর সাথে ভ্রমণের সময় কে তাদের অনুসরণ করছে তা বোঝা অসম্ভব। দু-তিনবার বাঁক নিলেই কেউ জানে না তারা কোথায় গেল, তাই অগোচরে 'উ শিয়াং দাওগুয়ান'-এ ঢুকে পড়া তাদের জন্য কঠিন ছিল না।

"হা হা, মনে আছে উ শুয়াং বন্ধু বলেছিল সে আমাকে কুকুরের মতো মারবে? কিন্তু আজকের অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, আমাকে হাত লাগানোর প্রয়োজনই নেই, তুমি নিজেই কুকুরের চেয়ে অধম হয়ে পড়বে!" শি শেং উ শুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল। আহত লোকটি হতভম্ব হয়ে গেল।

"মহা长老-এর নির্দেশ শিরোধার্য!" পৃথিবীর অমর সাধকদের মধ্যে এই মুহূর্তে ঝো নিয়ানসু-ই ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী।

ঈগলের ঠোঁটের মতো পাথরের চূড়ায় দাঁড়িয়ে ই ইন যখন青成 তলোয়ারধারী কিং শি দাওজাং-এর ওপর আক্রমণ করছিল, তখন সে দুটি বড়阵 বা মায়াজালকেও সবাইকে ঘিরে রাখার নির্দেশ দিচ্ছিল।

—

মুখোশধারী ব্যক্তির চেহারা অদ্ভুতভাবে বদলে গেল। সে কিছু বলার জন্য মুখ খুলল কিন্তু কীভাবে প্রকাশ করবে তা খুঁজে পেল না। বোঝা গেল, দীর্ঘ জীবনে এই প্রথম সে পরাজয়ের স্বাদ পেল।

ইউ মু ভেবেছিল শিক্ষক বা বড় ভাই জাদুবলে তাকে এবং ওল্ড ম্যাককে টেনে নিয়ে যাচ্ছেন। ওল্ড ম্যাক তাকে জানাল যে মু কিংজির জরুরি প্রয়োজনে তাদের ডাকছেন। সে ভাবল, এত রাতে ডাকার কারণ কী হতে পারে?

তবে লি তিয়ানশুর যাত্রাপথের দিকে তাকালে দেখা যায়, তার কর্মজীবনের অনেক ক্ষেত্রেই বড় ধরনের ঝুঁকি ছিল, যে কারণে অনেকেই তার সমালোচনা করত।

জুয়ান তিয়ান宗-এর পক্ষ থেকে 'মুরং শিয়ান' নামের সেই জিনদান সাধককে নেতৃত্বে দেখে সবাই আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল। কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো প্রাঙ্গণ জুয়ান তিয়ান宗-এর শিষ্যদের চিৎকারে মুখরিত হয়ে উঠল।

"বেশ, যেহেতু পরিস্থিতি এমনই, তবে আমার সাথে সহযোগিতা করো। অন্যথায় আমি তোমাকে মারব না ঠিকই, কিন্তু তুমি এই আবদ্ধ জগত থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে না, কারণ..." শি শেংয়ের ঠোঁট নড়ল, কিন্তু কোনো শব্দ বেরিয়ে এল না।

"আমরা নই, বরং ইয়াও শেন গু (ঔষধ দেবতার উপত্যকা) তোমাদের সাথে শত্রুতা পোষণ করছে। নিজেদের দোষ দাও যে তোমরা এত অহংকারী ছিলে। ইয়াও শেন গু-এর সমতুল্য বড়ি তৈরি করে মানুষকে প্রলোভন দেখাচ্ছ? তাদের গভীর ঐতিহ্যের সাথে কি তোমরা পারবে? আজ তোমাদের ধ্বংস অনিবার্য, যুদ্ধ থামানোর কোনো পথ নেই," সাদা চুলের এক বৃদ্ধ বললেন।

একটি চিন্তা দ্রুত মনের ভেতর দিয়ে চলে গেল, একই সাথে এই প্রশ্নটি নগরপতির মনেও উদয় হলো। তাই দুই পক্ষ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকলেও তাৎক্ষণিকভাবে আক্রমণ করেনি। কিন্তু এখন, ইউ এবং অন্যদের আগমনে ভারসাম্য ভেঙে পড়ল।

"ঠিক ধরেছ।" ড্রিম ডেমন মাথা নাড়ল। সে এগিয়ে এসে হাত তুলল, মুহূর্তের মধ্যে উজ্জ্বল হীরা খচিত দশটি সেট সবার সামনে ভেসে উঠল।

এই ধ্বংসাবশেষটি প্রাচীন যুদ্ধের সময়ের একটি রণক্ষেত্র, যা মিং শু জগতের বিভিন্ন শক্তি কয়েক হাজার বছর ধরে অনুসন্ধান করেছে, তাই এর আর তেমন কোনো গুরুত্ব নেই।

কিন তিয়ানগে শান্ত মুখে পরিস্থিতি মোকাবিলা করছিল। সে তার বিশাল তলোয়ার নিয়ন্ত্রণ করে ড্রাগন রাজার আক্রমণ প্রতিহত করছিল এবং সুযোগ বুঝে পাল্টা আঘাতের পথ খুঁজছিল।

"বড় ভাই, আমরা... আমরা বরং চলে যাই।" ইয়াং ওয়ানরু মো কিয়ানইউয়ানের হাত ধরে টানল, সে এখানে মরতে চায় না।

তবে আমি জানি সমুদ্রের তলদেশে সাধারণত বালুকণা বেশি থাকে। বেশি চিন্তা না করে দ্রুত হাতে রাখা লোহার কোদাল বের করলাম এবং শক্ত হাতে মাটি খুঁড়তে শুরু করলাম। সত্যিই, কয়েকবার কোদাল চালাতেই এক খণ্ড বালু বেরিয়ে এল।

কথাগুলো বলার সময় সে রাগে কাঁপছিল। সে থিন ইয়ুনলাংয়ের কাছ থেকে রাজকীয় নথিপত্র কেড়ে নিয়ে দেখল, এই রাজকীয় চাচা সত্যিই উদ্ধত। তার আচরণে এমন একটা ভাব ছিল যেন সে সম্রাটকে কিছুই মনে করে না; বরং মনে হচ্ছিল এই সিংহাসনটি সে দয়া করে সম্রাটকে কয়েক বছরের জন্য ছেড়ে দিয়েছে।