প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: সত্যিই, এ নিয়ে বলার মতো ভাষা খুঁজে পাওয়া কঠিন।

পৃষ্ঠা ১/৩

ব্যর্থতা... স্বপ্ন দেখার পথে বাধা হয়ে দাঁড়াতে পারে নাকি?

সত্যিই কি তা সম্ভব...

মুরং ইউয়ে কিছু বলল না। ছোট্ট মাথাটা নিচু হয়ে গেল, শুধু খোঁপার মতো বাঁধা চুলের গোছাটি মাথার ওপর দাঁড়িয়ে রইল। তার সারা শরীর থেকেই বিষণ্ণতার ছাপ ফুটে উঠছিল।

গুয়ান শিংশিং তাকে টেনে নিজের বুকে জড়িয়ে নিল। তারপর ছোট্টটির আলখাল্লাটি হাতে তুলে নিয়ে তার স্বভাবসুলভ হাসি হাসল। “প্রবীণ, আমরা প্রথম হয়ে ফিরে আসব।”

“বাহ, ছোট্ট মেয়েটার তো বেশ উচ্চাকাঙ্ক্ষা! কথাটাও একেবারে ঠিক বলেছ,” সুন নান হেসে দাড়ি হাতড়াতে হাতড়াতে বললেন। “তবে প্রথম হওয়া না হওয়া গুরুত্বপূর্ণ নয়। সম্প্রদায় শুধু চায় তোমরা নিরাপদে ফিরে আসো। তোমরা আটজনই যেন সুস্থ-সুন্দরভাবে ফিরে আসো, সেটাই চাই।”

“বেশ, এবার রওনা হও।”

“আজ্ঞে! আটজনের দল অবশ্যই নিরাপদে ফিরে আসবে!”

এক ঝলক সাদা আলো ছুটে গেল, আর স্থানান্তর-বৃত্তের ভেতর থাকা আটজন মুহূর্তের মধ্যেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

স্থানান্তর-বৃত্ত থেকে বেরিয়েই গুয়ান শিংশিং সচেতনভাবে নিজের জন্য একটি সতেজতা-তাবিজ বের করে গায়ে লাগিয়ে নিল। তাড়াহুড়োয় সেটি সরাসরি কপালে সেঁটে দিল—এভাবে নাকি দ্রুত কাজ করে।

“ফিক!”

পাশ থেকে হঠাৎ একটি হাসির শব্দ ভেসে এল। গুয়ান শিংশিং সেদিকে তাকিয়ে দেখল, স্থানান্তর-বৃত্তের বাইরে অনেক লোক জড়ো হয়ে আছে। বোঝাই যাচ্ছিল, তারা তিনটি ভিন্ন দলের মানুষ।

একদল হলুদ পোশাকে, একদল সবুজ পোশাকে, আর একদল লাল পোশাকে।

হাসির শব্দটি এসেছিল হলুদ পোশাকের দল থেকে। তাদের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল দুজন নারী। তাদের মধ্যে একজন মুখ ঢেকে মিষ্টি করে হাসছিল। গুয়ান শিংশিংয়ের দৃষ্টি তার দিকে যেতেই সে তাড়াতাড়ি ক্ষমা চেয়ে বলল, “আহা, দুঃখিত, নিজেকে সামলাতে পারিনি। তোমার কপালে তাবিজ সাঁটা দেখে হঠাৎ গল্পের বইয়ে পড়া শুকনো লাশের কথা মনে পড়ে গেল।”

গুয়ান শিংশিং ঠোঁটের কোণ সামান্য টেনে ধরল। সত্যি বলতে কী, এই কৌতুকের মান বেশ নিম্নস্তরের।

সে শুধু মেয়েটির দিকে একবার নির্লিপ্তভাবে তাকিয়ে বুক থেকে আরেকটি তাবিজ বের করে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লিংইউনের হাতে দিল। লিংইউন কিছু না বললেও তার অবস্থা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, স্থানান্তরের ধাক্কায় মাথা ঘোরার দলে সেও পড়ে।

“নাও, কপালে লাগিয়ে নিলে আর মাথা ঘুরবে না।”

লিংইউন তাবিজটি নিয়ে কিছুক্ষণ দ্বিধাভরে তার দিকে তাকাল, তারপর কপালে সেঁটে দিল।

পরের মুহূর্তেই—

শরীর-মন যেন একেবারে সতেজ হয়ে গেল!

সত্যিই কাজ করে! লিংইউনের চোখে গুয়ান শিংশিংকে দেখে আলো জ্বলে উঠল। তার খুব ইচ্ছে হচ্ছিল জিজ্ঞেস করতে—আর আছে কি না, থাকলে তাকে আরও কয়েকটি দেওয়া যায় কি না।

“কাজ হয়েছে তো? এই নাও, আমার কাছে এখনও অনেক আছে। তোমাকে কিছু দিচ্ছি।”

বলতে বলতেই গুয়ান শিংশিং পকেট থেকে হলুদ তাবিজের এক গোছা বের করে লিংইউনের হাতে তুলে দিল।

“আহা, এগুলো কী ধরনের তাবিজ জানি না, তবে আমাদেরও কি কিছু দিতে পারো?”

আগে যে হলুদ পোশাকের মেয়েটি হেসেছিল, সে আবার কথা বলল। তারপর গুয়ান শিংশিংদের সামনে এসে দাঁড়িয়ে বলল, “নিজের পরিচয় দিই—আমি ইয়েন শুয়ের। এবার আলকেমি সম্প্রদায়ের শিষ্য-নির্বাচনে দ্বিতীয় হয়েছি।”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

ইয়েন শুয়ের মুখভরা হাসি নিয়ে সামনে থাকা লোকদের দিকে তাকাল। তাদের কপালে সাঁটা তাবিজ সে আগে কখনও দেখেনি। এমনকি তাবিজ সম্প্রদায় থেকে আসা সেই বড় দিদি-শিষ্যাও কখনও এ ধরনের তাবিজ এঁকে তাদের আলকেমি সম্প্রদায়ে জমা দেয়নি।

তাহলে কি তারা নতুন কোনো তাবিজ আবিষ্কার করেছে?

নিজে থেকে এসে হাজির হওয়া ইয়েন শুয়েরের দিকে তাকিয়ে গুয়ান শিংশিং ভদ্রভাবে মৃদু হাসল। “হ্যালো, একটু সরে দাঁড়াও তো। তুমি আমার আর আমার সহশিষ্যদের পথ আটকে রেখেছ।

“আর একটু আগেই তুমি আমাকে উপহাস করেছ। এখন আবার আমার কষ্টে জোগাড় করা তাবিজ বিনা পয়সায় হাতিয়ে নিতে চাইছ। সত্যি বলছি, তোমার মুখটা বেশ বড়সড়! এবার একটু মেদ ঝরানো দরকার, সুন্দরী।”

গুয়ান শিংশিং তাড়াহুড়ো করছিল তার প্রিয় বড় ভাই-শিষ্য ছাও ছাংছিংকে খুঁজতে। সে অনেক আগেই ছাও ছাংছিংকে দেখে ফেলেছিল—ভিড়ের বেষ্টনীর বাইরে দাঁড়িয়ে সে প্রাণপণে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করছিল। আর কয়েকজন অন্ধ লোক বারবার তার প্রিয় বড় ভাই-শিষ্যের পায়ে পা দিয়ে যাচ্ছিল।

শেষ পর্যন্ত, ছাও ছাংছিংই তো ছিল তার কাজের লক্ষ্য। তাই তার মনে সামান্য বিরক্তি জেগেছিল।

ইয়েন শুয়েরের মুখ শক্ত হয়ে গেল। তার চোখের কোণে হঠাৎ জল চিকচিক করে উঠল। সে অশ্রুসজল চোখে গুয়ান শিংশিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “সহযোদ্ধা, তুমি যদি জিনিসটি বের করে আমাকে দেখে নিতে না দিতে চাও, সরাসরি না বললেই তো পারতে। কিন্তু... কিন্তু আমাকে অপমান করলে কেন?”

চারপাশের লোকজন ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করল। কেউ আঙুল তুলে দেখাতে লাগল, কেউ নিচু গলায় মন্তব্য করল।

এই সময় তো স্বাভাবিকভাবেই কারও এগিয়ে এসে তাকে ধমক দেওয়ার কথা। গুয়ান শিংশিং মাথা নেড়ে মনে মনে ভাবল, ব্যাপারটা যেন ঠিক জমছে না।

“এই মেয়েটা এমন কেন? আমার শুয়ের বোন তো শুধু তোমার কাছে কয়েকটি তাবিজ চেয়েছে, তুমি দিলে না কেন? উল্টো শুয়ের বোনকে কাঁদিয়ে দিলে! এখনই ওর কাছে ক্ষমা চাও, তারপর তোমার সেই কী যেন তাবিজ—সব ওকে দিয়ে দাও।”

হলুদ পোশাকের দলের ভেতর থেকে হঠাৎ এক পুরুষ লাফিয়ে বেরিয়ে এল। সে ব্যথিত মুখে ইয়েন শুয়েরকে বুকে জড়িয়ে ধরে গুয়ান শিংশিংয়ের দিকে রাগী চোখে তাকাল।

“জিন... জিন বড় ভাই, এই তাবিজ সম্প্রদায়ের ছোট বোনটির সঙ্গে ঝগড়া কোরো না। হয়তো সে ইচ্ছে করে বলেনি। একটা তাবিজই তো, না দেখলেও আমার কিছু যায় আসে না।”

ইয়েন শুয়ের জিন গাংয়ের বুকে মুখ তুলে তাকাল। তার লালচে চোখ দেখে জিন গাংয়ের বুক কেঁপে উঠল, মেয়েটির প্রতি তার মায়া আরও বেড়ে গেল।

“তা হবে না, শুয়ের বোন! একটা তাবিজ মাত্র, সে তোমাকে দেখাতে চাইছে না কেন?” জিন গাং রাগে গুয়ান শিংশিংয়ের দিকে তাকাল। “এখনও তাবিজটা বের করে দিচ্ছ না কেন? দেখছ না, আমার শুয়ের বোন কাঁদছে?”

গুয়ান শিংশিংয়ের চোখ চকচক করে উঠল। সে দুজনের দিকে বুড়ো আঙুল তুলে বলল, “দারুণ অভিনয়! এতক্ষণ ধরে ভাবছিলাম, কোথায় যেন তাল কাটছে। আর কোনো সংলাপ থাকলে শুনিয়ে দাও।”

“তুমি, তুমি...” রাগে ইয়েন শুয়েরের কোমল শরীর কেঁপে উঠল। সে আবার জিন গাংয়ের বুকে মুখ গুঁজে ক্ষীণস্বরে কাঁদতে লাগল।

জিন গাং গুয়ান শিংশিংয়ের দিকে রাগে চোখ পাকিয়ে বলল, “তুই একটা বিষধর নারী! আমাকেও অপমান করার সাহস দেখাস?”

গুয়ান শিংশিং হেসে ফেলল। “কী বললাম আমি তোমাকে? আহা, ও কাঁদলেই কি ধরে নিতে হবে যে আমি কাউকে গাল দিয়েছি? তোমার মাথাটা সত্যিই বড় সরল। আমি যদি তোমাকে একটা লিখিত স্বীকারোক্তি দিই যে তুমি আমার কাছে টাকা ধার করেছ, তাহলেই কি তুমি সত্যিই আমার কাছে ঋণী হয়ে যাবে?

“তা হলে শোনো—তুমি আমার কাছে দশ লক্ষ আত্মিক পাথর ধার করেছ। এই নাও লিখিত দলিল, এবার তাড়াতাড়ি টাকা শোধ করো।”

“তুমি, তুমি, তোমরা... তোমাদের সম্প্রদায় যে এত গরিব, তা তো জানতাম না! এমন কথাও বলতে পারো? সত্যিই যেমন সম্প্রদায়, তেমনই তার—”

“জিন ভাই, সাবধানে কথা বলবেন।”

একটি অবয়ব বিদ্যুতের মতো এসে গুয়ান শিংশিংয়ের সামনে দাঁড়াল। তার কণ্ঠ ছিল স্বচ্ছ, মধুর ও গভীর; অথচ প্রতিটি শব্দ ছিল ধারালো। তার কথায় জিন গাংয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল, সে তোতলাতে লাগল, কিন্তু আর কোনো কথা বের করতে পারল না।

“তোমাদের সম্প্রদায় এত গরিব, তবু তোমাদের কাছে দৃশ্য-সংরক্ষণ পাথর আছে?” জিন গাং অবিশ্বাসভরে বলল।

ছাও ছাংছিংয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল। “তা হলে জিন ভাই, একবার বাজি ধরবেন? আপনাকে ভাবার জন্য তিন নিঃশ্বাস সময় দিচ্ছি। তিন, দুই—”

“দুঃখিত!”

জিন গাং চিৎকার করে উঠল। তার লাল হয়ে ওঠা মুখে অনিচ্ছা স্পষ্ট। “আমি... আমি ভুল কথা বলেছি।”

ছাও ছাংছিং মৃদু মাথা নেড়ে তার বুকে থাকা অন্যজনের দিকে তাকাল। “আর এই মেয়েটি? একটু আগেই তো সে আমার ছোট বোন-শিষ্যার সঙ্গে অত্যন্ত দুর্ব্যবহার করেছে।”

ইয়েন শুয়ের তখনও কেবল কেঁদেই চলেছিল। নিজের কথা উঠতেই সে জিন গাংয়ের বুকের আড়াল থেকে মাথা বের করল। চারপাশের লোকজনের আঙুল তোলা চোখে পড়তেই আবার লুকিয়ে গেল।

“তা হলে আমি—”

“আরে, দরকার নেই। এই শুয়ের মেয়েটি যদি ক্ষমা চাইতে না চায়, তবে থাক। তুমি তার হয়ে ক্ষমা চাইছ কেন? সৌভাগ্যক্রমে, আমাদের তাবিজ সম্প্রদায় বরাবরই শিষ্যদের শিষ্টাচার, ন্যায়বোধ ও লজ্জাবোধের গুণ শেখায়। আমিও তা সবসময় মনে রাখি। তাই এবার এই মেয়েটির সঙ্গে আর হিসাব করছি না। আশা করি, এমন ঘটনা আর ঘটবে না~”

গুয়ান শিংশিং জিন গাংয়ের কথা থামিয়ে মৃদু হেসে এমন কিছু কথা বলল, যার আঘাত ছিল তলোয়ারের চেয়েও তীক্ষ্ণ।

ছাও ছাংছিং প্রশংসাভরে মাথা নাড়ল। “ছোট বোন-শিষ্যা সত্যিই মহৎ গুণের অধিকারিণী।”

শূন্য শূন্য নয়: টিং—ছাও ছাংছিংয়ের বর্তমান শ্রদ্ধামূল্য ছাব্বিশের মধ্যে একশো।

গুয়ান শিংশিং: হতবুদ্ধি। এটাতেও আবার বাড়ে?

দলটি সম্প্রদায়ের শিবিরের দিকে এগিয়ে গেল। পেছনে থাকা লোকজনের ফিসফিসানি তারা একেবারেই গ্রাহ্য করল না।

সবার আগে হাঁটছিল গুয়ান শিংশিং। দ্বিতীয় মুরং ইউয়ে, তৃতীয় জিন শিয়াওচিয়াও, চতুর্থ শাংগুয়ান জিন, পঞ্চম ও ষষ্ঠে দুই ভাই মু ইয়াং এবং মু হুয়াই, সপ্তম হুয়া হান, আর সবশেষে লিংইউন।

ইয়েন শুয়েরদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় লিংইউন গুয়ান শিংশিংয়ের দেওয়া তাবিজের গোছাটি ঝাঁকিয়ে তাদের দিকে এমনভাবে তাকাল, যেন তাকায়নি। তারপর সেগুলো নিজের সঞ্চয়-পাত্রে রেখে দিল।

“ওরে বাবা, দেখেছ? তাবিজ সম্প্রদায়ের লোকজন এখন এত উদ্ধত হয়ে গেছে যে আলকেমি সম্প্রদায়ের লোকদেরও মুখের ওপর জবাব দিতে সাহস করে!”

“কে বলেছে তা নয়! ওই মেয়েটাকে দেখো, কী করুণভাবে কাঁদছে! আহা, দেখে আমারই মায়া লাগছে।”

“তা হলে তুমিও যাও, তার আঁচলের তলায় আশ্রয় নাও। আমার তো মনে হয়, মেয়েটা যা পেয়েছে ঠিকই পেয়েছে। তবে বলো তো, তাবিজ সম্প্রদায়ে নাকি ভাগ্যনির্ধারিত এক সন্তান এসেছে...”

“চুপ, আস্তে বলো! এই জায়গায় এসব বলা যায়? তাছাড়া সত্যি কি না কে জানে! সত্যি হলেও সে নিশ্চয়ই আমাদের স্বর্গীয় রহস্য সম্প্রদায়ে আসবে। ওই জনমানবহীন তাবিজ সম্প্রদায়ে কে যেতে চাইবে?”

...

পৃষ্ঠা ৩/৩