অধ্যায় ১৫

পৃষ্ঠা ১/৩

সঙ্গে সঙ্গেই সিং ইয়ের হৃদয় যেন উচ্ছ্বসিত হরিণশিশুর মতো ধুকপুক করে ছুটতে লাগল।

সকলেই জানত, সে সময় তার বিয়েটা মোটেই সম্মানজনকভাবে হয়নি। এই মুহূর্তে দত্তক-পিতার এমন প্রশ্ন জি হুয়ানের জন্য সত্যিই কঠিন পরিস্থিতি তৈরি করারই নামান্তর।

কিন্তু কেউ ভাবেনি, জি হুয়ান সমস্ত দায় নিজের কাঁধে তুলে নিয়ে বাইরে থেকে তার সম্মানটুকু অক্ষুণ্ণ রাখবে।

“গত দুই বছর ইউওয়ান ঠাকুমার পাশে অত্যন্ত যত্ন ও নিষ্ঠার সঙ্গে সেবা করেছে। ঠাকুমারও তাকে ছিংহ্য থেকে চলে যেতে মন সায় দিচ্ছিল না।”

“কিন্তু ঠাকুমা আবার এ কথাও ভাবলেন, ইউওয়ান গত দুই বছর ইয়ে-চেংয়ে ফিরতে পারেনি, প্রভু ও শ্বশুরমশাইয়ের খোঁজও নিতে পারেনি। তাই অনেক কষ্টে ঠাকুমা ইউওয়ানকে ছিংহ্য ছেড়ে আসার অনুমতি দিয়েছেন।”

“এসবের জন্য সম্পূর্ণ দায় আমারই। প্রভু ও শ্বশুরমশাই যেন কোনোভাবেই ইউওয়ানের ওপর রাগ না করেন—এই অনুরোধ করছি।”

জি হুয়ানের কণ্ঠে ছিল আন্তরিকতা। কথা বলার সময় সিং ইয়ের দিকে তার চোখে ফুটে উঠেছিল গভীর স্নেহ ও মায়া। ফলে যারা এতক্ষণ জি হুয়ানকে নিয়ে সন্দেহ পোষণ করছিল, সেই সব পরামর্শদাতাই একে একে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

“দত্তক-পিতা, সবই ইউওয়ানের ভুল। সত্যিই আমি অবহেলা করেছি। এখন থেকে ইউওয়ান ইয়ে-চেংয়েই থাকবে, নিয়মিত এসে দত্তক-পিতা ও বাবার সঙ্গে দেখা করবে!”

সিং ই সং ইয়ং এবং নিজের পিতা সিন ওয়েইয়ের দিকে মৃদু হেসে তাকাল। তারপর তার দৃষ্টি ভিড়ের ওপর দিয়ে ঘুরে সং ঝেংকে খুঁজতে লাগল।

কিন্তু সিং ই হতাশ হলো। আজ সং ঝেং আসেনি। বিশাল হলঘরের কোথাও তার ছায়াটুকুও দেখা গেল না।

সাধারণত জি হুয়ান সবসময় নিজেকে সবার ঊর্ধ্বে রাখত। এমনকি নিজের প্রভুর প্রতিও সে মুখে আনুগত্য দেখিয়ে অন্তরে অবজ্ঞা পোষণ করত।

কিন্তু আজ সে নিজের মর্যাদা নামিয়ে একের পর এক নিজেকে ‘জামাতা’ বলে পরিচয় দিচ্ছিল—সত্যিই যেন সূর্য পশ্চিম দিক থেকে উঠেছে!

সং ইয়ংয়ের মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো। বিরক্ত মনে সে হাতে থাকা পানপাত্রের সমস্ত মদ এক ঢোকে পান করে ফেলল।

“জামাতা, এতটা বলার কিছু নেই। আমাদের দেশে প্রাচীনকাল থেকেই পিতৃমাতৃভক্তির মাধ্যমে সাম্রাজ্য শাসিত হয়েছে। সম্রাট ওয়েনও একসময় দিনরাত নিজের পোশাক না খুলে অসুস্থ সম্রাজ্ঞী জিয়াংয়ের সেবা করেছিলেন।” সং ইয়ংয়ের বাঁ দিকে বসা বৃদ্ধ পরামর্শদাতা দাড়িতে হাত বুলিয়ে জি হুয়ানের দিকে প্রাণবন্ত চোখে তাকালেন।

“ইউওয়ান যেহেতু জি পরিবারের বধূ হয়েছে, এখন সে জি পরিবারেরই সদস্য। শ্বশুর-শাশুড়ির সেবা করা তার কর্তব্য। এতে অবহেলা বা অনবধানতার প্রশ্নই ওঠে না।”

“দত্তক-পিতা, আজ বড়ভাইকে দেখা যাচ্ছে না কেন?” সিং ই হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।

সং ঝেংয়ের কথা উঠতেই সং ইয়ংয়ের গভীর অর্থবাহী দৃষ্টি আবার জি হুয়ানের ওপর গিয়ে পড়ল। পরক্ষণেই সে সিং ইয়ের দিকে হেসে বলল,

“ইউয়ান ছিকে কয়েক মাস আগে পিংঝৌয়ের সীমান্তে পাঠিয়েছি। কিছুদিন আগে সীমান্ত থেকে খবর এসেছে—আমাদের ইউঝৌ ও জিঝৌয়ের লৌহ অশ্বারোহী বাহিনীর আক্রমণে পিংঝৌয়ের সেনারা একের পর এক পিছু হটছে।”

সং ইয়ং হঠাৎ গর্বভরে বলল, “আর কয়েক দিন পরই বোধহয় ইউয়ান ছি পুরো পিংঝৌ দখল করে নেবে। তখন আর কোনো ভবিষ্যৎ বিপদের আশঙ্কা থাকবে না।”

কথাগুলো যে জি হুয়ানকে শুনিয়েই বলা হয়েছে, তা স্পষ্ট। একসময় এই জি হুয়ানই জিঝৌয়ের প্রশাসনিক সহকারী ছিল, আর মৃত্যুর আগ পর্যন্তও সে সং ইয়ংকে ইউঝৌর সঙ্গে মিলে পিংঝৌ গ্রাস করার অনুমতি দিতে রাজি হয়নি।

কিন্তু এখন সবকিছু ঘটে গেছে। পিংঝৌ যেন তাদের মুঠোর ভেতর। জি হুয়ানের আগের প্রতিরোধ স্পষ্টতই এক হাস্যকর পরিহাসে পরিণত হয়েছে।

“প্রভু দূরদর্শী। সে সময় আপনার জামাতার দৃষ্টি ছিল অতি সংকীর্ণ; প্রায় জিঝৌয়ের গুরুত্বপূর্ণ কাজ নষ্ট করে ফেলেছিলাম।” জি হুয়ান সং ইয়ংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি টানল। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে সং ইয়ং ও অন্যদের কাছে ক্ষমা চাইল।

জি হুয়ানের এমন নতজানু ভঙ্গি নিঃসন্দেহে প্রভু হিসেবে সং ইয়ংয়ের অহমকে তুষ্ট করল।

“মানুষ তো আর ঋষি নয়—ভুল করবে না এমন কে আছে? ভবিষ্যতে, জামাতা, তোমার দৃষ্টিকে আরও দূর পর্যন্ত প্রসারিত করতে হবে। মনে রেখো, সাবধানী হওয়ায় কোনো দোষ নেই, কিন্তু জীবনের সব বড় প্রাপ্তিই ঝুঁকির মধ্য দিয়েই অর্জন করতে হয়!” সং ইয়ং বলল।

“প্রভুর কথা আপনার জামাতা হৃদয়ে গেঁথে রাখবে!”

সমগ্র ভোজসভা জুড়ে জি হুয়ানের আচরণ সিন ওয়েইয়ের চোখে অত্যন্ত অস্বাভাবিক বলে মনে হলো। উনিশ বছর পূর্ণ হওয়ার আগেই জি হুয়ান তার পিতা জি শুয়ানের স্থলাভিষিক্ত হয়ে জিঝৌয়ের প্রশাসনিক সহকারীর পদে বসেছিল এবং এই সুবিশাল জিঝৌয়ের প্রকৃত ক্ষমতাধর হয়ে উঠেছিল।

এত বছর ধরে, জিঝৌয়ের কোন শাসকই বা জি হুয়ানকে কিছুটা সম্মান না দেখিয়ে থাকতে পেরেছে? দীর্ঘদিন উচ্চপদে থাকার কারণে জি পরিবারের রক্তে মিশে ছিল অভিজাত অহংকার, ঔদ্ধত্য ও নির্মম উদাসীনতা।

যদি বলা হয়, পিংঝৌয়ের ব্যাপারে হঠাৎ জি হুয়ান বুঝে গেছে যে সময়ের স্রোতের সঙ্গে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ, তবে তা অত্যন্ত আকস্মিক বলে মনে হয়।

এক অশুভ আশঙ্কা চারদিক থেকে তাকে ঘিরে ধরল। সিন ওয়েই তার ঘোলাটে চোখ সরু করে নীরবে নিজের মেয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

পিতার দৃষ্টি টের পেয়ে সিং ই আধমুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপরই বুঝতে পারল। তার পিতা আঙুলের গাঁট দিয়ে টেবিলে তিনবার আলতো করে আঘাত করেছিলেন—এটি স্পষ্টতই তার সঙ্গে কিছু কথা বলার সংকেত।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

ভোজসভা শেষ হলে সং মহিলার নেতৃত্বে সব নারী-আত্মীয় ফুল দেখতে পেছনের বাগানে চলে গেল। এই ঋতুতে সং পরিবারের পেছনের বাগানে বেগুনি উইস্টেরিয়া ফুল পূর্ণ প্রস্ফুটিত ছিল। ফুল দেখা আর চা পান—দুটিই ছিল মনোরম বিনোদন।

বেগুনি উইস্টেরিয়ার লতাপাতায় ঢাকা এক মাচার নিচে মুখোমুখি বসে থাকা মেয়ের দিকে তাকিয়ে সিন ওয়েইয়ের মনে এক জটিল, অসহ্য অনুভূতি জেগে উঠল।

“ইউওয়ান, তুমি শুকিয়ে গেছ।”

দুই বছর পর দেখা। পিতার প্রথম কথাই ছিল সে শুকিয়ে গেছে। অচেনা এক বিষণ্নতা হঠাৎ সিং ইয়ের হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

“সেদিনের ঘটনার জন্য আসলে তোমার কাছে আমিই অপরাধী। এতদিন তোমাকে অকারণে এত কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে।”

“জি হুয়ান কোনোভাবেই ভালো মানুষ নয়। হায়...” সে সময় প্রভুর কোনো কন্যা ছিল না, তাই তিনি সিন ওয়েইয়ের কাছে সিং ইকে জি হুয়ানের সঙ্গে বিয়ে দেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিলেন।

এর ফলে বৈবাহিক সম্পর্কের মাধ্যমে তাদের স্বার্থ ছিংহ্যর জি পরিবারের স্বার্থের সঙ্গে দৃঢ়ভাবে জুড়ে যেত।

প্রভু তার প্রতি অনুগ্রহ করেছিলেন; সিন পরিবারও সেই ঋণ শোধ করার মতো কিছু খুঁজে পায়নি। তখন প্রভু সদ্য তাও ইংকে সরিয়ে জিঝৌয়ের শাসক হয়েছিলেন, তাঁর ভিত্তি তখনও সুদৃঢ় হয়নি। একজন পরামর্শদাতা হিসেবে এমন বিরল সুযোগ হাতছাড়া করতে প্রভুকে বলা তার পক্ষে আরও অনুচিত ছিল।

“বাবা, তুমি অতিরিক্ত ভাবছ। আমার স্বামী খুব ভালো মানুষ।” সিং ইয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

তার পিতা ভেবেছিলেন, দত্তক-পিতার বৃহৎ পরিকল্পনার স্বার্থে বাধ্য হয়েই তাকে জি হুয়ানকে বিয়ে করতে হয়েছে। তিনি জানতেন না, বহু আগেই সে সেই শীতল অথচ অসাধারণ তরুণটির প্রতি আকৃষ্ট হয়ে পড়েছিল!

সিন ওয়েইয়ের চোখের বিস্ময় ও সংশয়ের দিকে তাকিয়ে সিং ই বলল, “শুরুতে স্বামীকে বিয়ে করার পেছনে সত্যিই কিছু হিসাব-নিকাশ ছিল। তাই তিনি দুই বছর আমাকে উপেক্ষা করেছেন—এটা একেবারে অযৌক্তিকও নয়।”

“আমি যদি তাঁর জায়গায় থাকতাম, হয়তো তাঁর চেয়েও ভালো কিছু করতে পারতাম না।”

“কিন্তু এই জীবনে তাঁর স্ত্রী শুধু আমিই। সময় যত যাবে, তিনি নিশ্চয়ই বদলাবেন।”

মেয়ের কথা শুনে সিন ওয়েইয়ের মনে আরও অস্বস্তি জাগল। প্রথমে সে ভেবেছিল, জি হুয়ান তার মেয়েকে মন্ত্রমুগ্ধ করেছে, তাই মেয়েটি তার দিকে এমনভাবে তাকায়।

এখন看来, তার অনুমানই সত্যি হয়েছে—জি হুয়ান তার মেয়েকে গভীরভাবে প্রভাবিত করেছে। অথচ জি পরিবারের ভেতরে থাকা গুপ্তচর এখনো কোনো কার্যকর সংবাদ পাঠায়নি।

সত্যি ঘটনা এমন হলেও, কথাগুলো হুবহু প্রভুকে জানানো যাবে না। সে সময় ইউওয়ানকে ছিংহ্যতে বিয়ে দিতে সিন ওয়েই সম্মত হয়েছিল ঠিকই, কিন্তু এসব ষড়যন্ত্রে তাকে জড়াতে রাজি ছিল না। কিছুই না জেনে জি হুয়ানের পাশে থাকাই তার জন্য সবচেয়ে নিরাপদ।

“ইউওয়ান, তোমার বাবার একটি কথা শোনো। জি হুয়ান মোটেই দয়ালু বা নরম মনের মানুষ নয়। এমনকি শয্যাসঙ্গীর ক্ষেত্রেও সাবধানতা ত্যাগ করা চলে না।” সিন ওয়েইয়ের চোখের কোণের ভাঁজ আরও গভীর হয়ে উঠল। সে গম্ভীর মুখে মেয়ের দিকে তাকাল।

“বাবা, তুমি বেশি ভাবছ।” সিং ই হেসে মাথা নাড়ল। যদি জি হুয়ান দয়াহীন মানুষই হতো, তবে কয়েক বছর আগে সে সিং ইকে উদ্ধার করত না।

সিন ওয়েই অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে সিং ইয়ের দিকে পিঠ ফিরিয়ে উইস্টেরিয়ার নিচে ধীরে ধীরে পায়চারি করতে করতে বলল,

“ইউওয়ান, কথাটা মনে রেখো। সূর্য-চন্দ্র যতই মহান ও উজ্জ্বল হোক, স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক ততই ঘনিষ্ঠ হয়েও সবচেয়ে দূরবর্তী হতে পারে।”

সিং ই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আপনি আর মা-ও কি সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ হয়েও সবচেয়ে দূরের?”

সিন ওয়েই আচমকা থেমে গেল। তার গভীর চোখদুটি আরও স্বচ্ছ হয়ে উঠল। কিন্তু মেয়ের প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে সে শুধু হেসে মাথা নাড়ল, তারপর ধীরে ধীরে দূরে চলে গেল।

সু ওয়েনের সহায়তায় সিং ই যখন গাড়িতে উঠল, তখন দেখল জি হুয়ান অনেক আগেই গাড়ির ভেতর তার জন্য অপেক্ষা করছে।

“মহিলা ইয়ে-চেংয়ে এসে আগের চেয়ে অনেক বেশি প্রফুল্ল হয়ে উঠেছেন দেখছি।”

“মনে হচ্ছে, তোমাকে আরও আগেই ইয়ে-চেংয়ে নিয়ে আসা উচিত ছিল।”

পিতা চলে যাওয়ার পর সিং ই দেরিতে গিয়ে অন্য নারীদের সঙ্গে ফুল দেখতে যোগ দিয়েছিল। মাঝপথে পাতা খেলার আনন্দে মেতে উঠে সে কয়েক পেয়ালা ফলের মদ পান করেছিল। কে জানত, তাতেই তার এমন মাথা ঘুরে যাবে!

ম্লান প্রদীপের আলোয় সিং ইয়ের গাল মদের নেশায় রাঙা হয়ে উঠেছিল, মাথাটাও কিছুটা ঝিমঝিম করছিল। ঘোরের মধ্যে সে জি হুয়ানের মুখের গাঢ় অন্ধকার ভাবটি দেখতে পেল না।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“স্বামী...” সিং ই হঠাৎ জি হুয়ানের গা ঘেঁষে বসে অস্পষ্ট স্বরে কয়েকটি কথা বিড়বিড় করল,

“স্বামী, দশ বছর আগের কথা কি মনে আছে—”

জি হুয়ান হঠাৎ সতর্ক হয়ে উঠল। সে গভীর মনোযোগে সিং ইয়ের দিকে তাকিয়ে সন্দিগ্ধ কণ্ঠে বলল, “দশ বছর আগে কী হয়েছিল?”

দীর্ঘক্ষণ চারপাশ নীরব রইল। জি হুয়ান অধৈর্য হয়ে ঘুরে বসতে গিয়ে দেখল, সিং ই তার কাঁধে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়েছে।

জি হুয়ানের চোখের গভীরে শীতলতার ছায়া নেমে এল। সিন পরিবার কি আশঙ্কা করছে যে সে কোনো গোপন সূত্র ধরে ফেলবে? তাই কি ইচ্ছা করেই নিজেকে এমন মাতাল করে তুলেছে?

সমগ্র জিঝৌয়ের অভিজাত পরিবারের নারীদের মধ্যে, প্রকাশ্যে মদ্যপ হয়ে এমন লাগামছাড়া আচরণ করার সাহস একমাত্র সিন পরিবারের এই মেয়েটিরই আছে।

সে বিরক্ত হয়ে সিং ইকে এক পাশে সরিয়ে গাড়ির দেয়ালে ঠেস দিয়ে বসিয়ে দিল এবং নিজে তার থেকে দূরত্ব বজায় রাখল।

ভবিষ্যতে সিন পরিবারের মেয়েটির মুখ খোলানোর উপায় তার হাতে অনেক আছে।

...

টানা কয়েক দিন বৃষ্টি হওয়ায় সিং ই প্রাসাদোপম বাড়ির ভেতর বন্দি হয়ে পড়েছিল। কিছুই করার না থাকায় সে শুধু গাঢ় লাল রঙের বারান্দায় হেলান দিয়ে বসে পদ্মপুকুরের সাদা কই মাছগুলোর দিকে অন্যমনস্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকত।

এই কয়েক দিন তার স্বামী প্রতিদিন ভোরে বেরিয়ে গভীর রাতে ফিরত। সে ভেবেছিল, স্বামীর ফেরার অপেক্ষায় প্রদীপ জ্বেলে বসে থাকবে। কে জানত, জি হুয়ান রাতের শেষ প্রহরে ফিরবে এবং ভোর হওয়ার আগেই, সকাল আটটারও আগে, উঠে পড়বে! সেদিন রাতের শেষ প্রহরে ফিরে এসে জি হুয়ান বলেছিল, এরপর থেকে যেন তার জন্য আর অপেক্ষা না করা হয়।

এই হিসাবে, একই শয্যায় রাত কাটালেও দুজনের দেখা হওয়াই যেন দুষ্কর হয়ে উঠেছিল।

সিং ইয়ের ছড়িয়ে দেওয়া খাবারের দানার জন্য সাদা কই মাছগুলো সবুজ পদ্মপাতার নিচে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছিল, উচ্ছ্বাসে বারবার পানির ওপর উঠে আসছিল।

তার স্বামী যদি সাদা রংকে এত ঘৃণা করেন, তবে নিজের পাশে এত সাদা জিনিস রেখে দিয়েছেন কেন? খাবারের দানা কেড়ে নিতে পানির ওপর মুখ বাড়ানো কই মাছগুলোর দিকে তাকিয়ে সিং ই ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

এখন যেন সে তার স্বামীকে আরও বেশি দুর্বোধ্য মনে করছে...

একই সময়ে, জি পরিবারের সামনের প্রাঙ্গণে এক গুপ্তচরের দিকে তাকিয়ে থাকা পুরুষটির টানা চোখে বিদ্রূপের ঝিলিক ফুটে উঠল।

“জয়ী হলেই বা কী?” জি হুয়ান পাতলা ঠোঁট নেড়ে ঠান্ডা হেসে বলল,

“যেহেতু তারা সাপ হয়ে হাতিকে গিলতে চেয়েছে, এবার দেখা যাক সং ইয়ং আর সিন ওয়েই সেই হাতিটাকে হজম করতে পারে কি না!”

“ওত পেতে থাকা ঘাতকদের ব্যবস্থা কেমন হয়েছে?” জি হুয়ান জিজ্ঞেস করল।

“এই অভিযানের জন্য চাংশান প্রদেশের দুইশো জন বাছাই করা লৌহ অশ্বারোহী নির্বাচন করা হয়েছে।马 ছেনের দূত জিঝৌয়ে প্রবেশের যে পথটি অবশ্যই ব্যবহার করবে, সেখানে ওত পেতে থেকে আঘাত করলেই হবে,” বলল ঝং লি।

“ওদের নিজেদের মধ্যে কামড়াকামড়ি করতে দাও। সম্ভব হলে আরও উন্মত্ত কোনো কুকুরকে সেখানে টেনে আনো। তখনই হবে সং ইয়ং আর সিন ওয়েইয়ের মৃত্যুর সময়।”

“আজ্ঞা।”

“থামো। সিন পরিবারের দাসীটির ব্যাপারে কী ব্যবস্থা করা হয়েছে?”

“সিন পরিবারের এক দাসী সত্যিই প্রভুর পাঠাগারে ঢুকেছিল। অধস্তন নিজে দেখে এসেছে—পিংঝৌ ও জিঝৌয়ের সীমান্তসংক্রান্ত সেই চিঠিটি কেউ নাড়াচাড়া করেছে।”

“তুমি যেতে পারো।”

জি হুয়ান বিদ্রূপভরে হাত ঝেড়ে দিল। তার মন অকারণেই হালকা হয়ে উঠল।

রাত অনেক গভীর হয়েছে। আজ যে ওষুধের প্রতিক্রিয়া শুরু হওয়ার ষষ্ঠবার, তা মনে পড়তেই সে ঠান্ডা হেসে সরাসরি সামনের প্রাঙ্গণ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

শেষপর্যন্ত সং ইয়ং ও সিন ওয়েই—কাউকেই সে বাঁচিয়ে রাখতে পারবে না। আর সিন পরিবারের মেয়েটির ব্যাপারে...

জি হুয়ান চোখ তুলে আকাশের জ্যেষ্ঠা নক্ষত্রটির দিকে তাকাল। হাতে থাকা জেডের আংটিটি ধীরে ধীরে ঘুরাতে ঘুরাতে তার চোখে ফুটে উঠল গভীর কৌতুকময় রহস্য।

পৃষ্ঠা ৩/৩