৫ অধ্যায়

সে মানুষের হাত তার কোমর জড়িয়ে ধরে যেন পাগলের মতো বেপরোয়া ঝাঁপিয়ে পড়লো... প্রতিটি শক্তি যেন তার প্রাণ নিতে চায়, তবে যতক্ষণ এগোয়, সেই প্রাণঘাতী শক্তি তাকে এক পর্বত আরেক পর্বত চড়াতে সাহায্য করে।

কিন্তু যদি না হয়季桓, আর কে এই সাহস করে仲闻阁ের সম্মুখে তার উপর এমন কাজ করতো?

তাছাড়া, সে তার কণ্ঠস্বর শুনতে পেয়েছিল।

“স্ত্রী, স্ত্রী?” তাকে এমন অবস্থায় দেখে, যতই শান্ত স্বভাবের素听 হোক না কেন, উদ্বেগে পড়তে বাধ্য হল।

“গত রাতে... আমি... কিছু হয়নি।”

仲闻阁 সাধারণত কঠোর নিরাপত্তায় থাকে, এমনকি তার দাসীও যেতে দেয় না, সে নিজে গিয়েও সাদা রেশমের চোখ বাঁধতে হয়েছিল।

...সাদা রেশম।

গত রাতে সে季桓কে সরাসরি দেখেনি, এই সব ঘটনার সময় তার চোখ বাঁধা ছিল।

এমনকি যখন তারা সেই কাজ করছিল, তখনও তার চোখ বাঁধা ছিল, সে তাকে দেখতে পায়নি, কিন্তু তার উপস্থিতির রেখা স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল।

শেষে সাদা রেশমের এক প্রান্ত যেন তার মুখে ঠুকে দেয়া হয়েছিল, যন্ত্রণাদায়ক শব্দগুলো আটকে দিতে।

辛宜র ভ্রু প্রায় একত্রে মিলিয়ে গেল, শ্বাসও দ্রুত হয়ে উঠল।

যদিও并州র মানুষের মনোভাব খোলা, তবুও সে কখনো শুনেনি যে স্বামী-স্ত্রীর ঘনিষ্ঠতায় এমন কাজ করা হয়।

হয়তো季桓 এমন কাজ পছন্দ করে?

কিন্তু এসব সবই পরে ভাবার কথা।

আশ্চর্যের পরে, আনন্দ আর পূর্ণতা হঠাৎ করে辛宜র হৃদয়ে জমে উঠল।

তাহলে, সে আর季桓ের নামমাত্র বড় স্ত্রী নয়, তারা এখন বিবাহ সম্পন্ন করেছে, তাই না?

এখন থেকে সে আর季氏 পরিবারের নামমাত্র বড় স্ত্রী থাকবে না।

“তোমরা চিন্তা করো না, আমি ভালো আছি।”辛宜 মুখে হাসি নিয়ে বলল, তার চোখ ছিল অর্ধচন্দ্রের মতো বাঁকা।

সে অবশেষে তার সঙ্গী হলো!

এবং ভবিষ্যতে একমাত্র তার পাশে থাকা স্ত্রী হবে।

“গত রাতে... আমি ও আমার স্বামী... বিবাহ সম্পন্ন করলাম।” কানে লালিমা ছড়িয়ে পড়ল,辛宜 বলার পর ঠোঁট কামড় দিয়ে চোখ নামিয়ে নিল,素问 ও素听র চোখ এড়িয়ে।

素问 অবাক হয়ে চমকে উঠল, কিন্তু পরে উদ্বেগে পড়ল।

গত রাতে স্ত্রী স্পষ্টতই বহন করে ফিরিয়ে আনা হয়েছিল...

“অবসাদিত হও না, তোমরা কি প্রায়ই কারও স্ত্রীর এমন অবস্থা নিয়ে চিন্তা করো না?”辛宜 চোখে হালকা উচ্ছ্বাস নিয়ে বলল।

“ভয় হয় ভবিষ্যতে এমন দিন আর ফিরে আসবে না।”

素听 ও素问 একে অপরের দিকে তাকিয়ে বুঝল, তারপর辛宜কে তাকিয়ে শান্ত হল।

দুই বছর ধরে季府তে তারা প্রথমবার辛宜কে এত উজ্জ্বল ও সুখী দেখেছে।

স্বামী যখন清河 ছিল না, তখন স্ত্রী খুব কষ্টে ছিল। বড়মা নিয়ম শেখানোর নামে মাঝে মাঝে তাকে যন্ত্রণায় রাখত।

আর 崔氏, প্রকাশ্য ও গোপনে辛宜কে দমন ও নির্যাতন করত। এছাড়া季氏 পরিবারের কিছু লোকের অদ্ভুত আচরণে辛宜র জীবন দুই বছর ধরে খুব কষ্টকর ছিল।

素问 ভাবল, ভবিষ্যতে তারা ওই লোকদের সামনে গেলে গর্বের সঙ্গে মাথা উঁচু করে চলবে!

তিনজন কথা বলছিল যখন হঠাৎ এক অপরিচিত嬷嬷 একদল মানুষকে নিয়ে প্রবেশ করল।

辛宜র বিস্মিত চোখের দিকে তাকিয়ে,杜嬷嬷 নম্রভাবে সালাম করে হাসিমুখে কিছুক্ষণ আলাপ করল, শেষে辛宜র সামনে এক বাটি কালো ঔষধের তরল রাখল।

কষ্টকর ঔষধের গন্ধ辛宜র কপোল ভাঁজ করল, সেই নীল সবুজ মাটির বাটি দেখে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

“嬷嬷, এটা কী?”

“避子羹।”

“...”

মনের ভাব আর কানে শোনা এক নয়।

季桓 সকালবেলা ঔষধ পাঠিয়েছিল, হয়তো গত রাতে তার কষ্ট দেখে কিছু পুষ্টিকর ঔষধ পাঠিয়েছে?

অথবা জানত সে এখনও ঠান্ডাজনিত অসুস্থ, তাই ঔষধ পাঠিয়েছে?

কিন্তু避子羹 কেন? স্বামী-স্ত্রীর ঘনিষ্ঠতায় এমন ঔষধ খাওয়া হয়?

崔氏র সন্তান তো এক বছর পার করেছে, তারা避子羹 খায়নি।

辛宜র মুখ তখনই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। বাটি নিতে যাওয়া হাত মাঝপথে থেমে গেল।

“嬷嬷 ভুল করেছেন কি?”

“避子羹 ঠাণ্ডা প্রকৃতির, স্ত্রী শরীর ভালো নয়, এমন ক্ষতিকর ঔষধ কেন খাওয়াবেন?”素听 কণ্ঠস্বর গম্ভীর করে বলল,杜嬷嬷র দিকে দৃঢ় নজর রেখে।

এখন পুরো季氏 পরিবারের ছোট-বড় বিষয়崔氏 দেখছে, সেখানে কারো ষড়যন্ত্র আছে কিনা বলা মুশকিল।

“স্বামীর আদেশ, আপনি শুধু খেয়ে নিন।”杜嬷嬷 মৃদু কণ্ঠে বলল, তবে কথাগুলো辛宜র হৃদয়ে বরফের মতো ধরালো।

“স্বামী... তিনি আমাকে避子羹 খেতে বললেন?”辛宜 কণ্ঠ কম্পমান করে আবার杜嬷嬷র দিকে তাকাল।

“আমি仲闻阁ের, সব কাজ স্বামীর আদেশেই করি।”

杜嬷嬷 সরাসরি উত্তর না দিলেও এই কথায়辛宜 বরফের গর্তে পড়ল।

গরম陶瓷ের বাটি হাতে নিয়ে辛宜 কালো ঔষধের তরল দেখে চোখে অশ্রু জমিয়ে ফেলল, চোখে কান্না মেশানো যন্ত্রণার ছাপ।

“স্ত্রী, ঔষধ ঠাণ্ডা হলে কাজ কমে যায়—”

杜嬷嬷 কথা শেষ করার আগেই辛宜 ভ্রু কুঁচকে সেই কালো তরল একটুও না রেখে একবারে গিলে ফেলল।

杜嬷嬷 তখন নিশ্চিন্ত হয়ে চলে গেল।

杜嬷嬷 যাওয়ার পর辛宜র পেটে অস্বস্তি বেড়ে গেল, হঠাৎ বমি করতে শুরু করল।

“স্ত্রী!”

素问 হাতের বালতিটি নিয়ে এল,素听辛宜র কাঁধে হাত রেখে শ্বাস প্রশ্বাস সাহায্য করল।

অল্প সময়ের আনন্দ আর দুঃখ খুবই যন্ত্রণাদায়ক, সেই রাতে辛宜 জ্বর শুরু করল।

এই অসুস্থতা তিন দিন ধরে চলল।

তৃতীয় দিনে বিছানা থেকে উঠতেই崔节 কাউকে পাঠিয়ে বলল,天梧山 যেতে হবে মৃত卢夫人কে স্মরণে ধর্মীয় অনুষ্ঠান করার জন্য।

শোনা যায়季桓ের মা卢夫人 মর্মান্তিক মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছিলেন, মৃত্যুর পর দেহ কবর দেওয়া হয়নি, কেবল একটি খালি সমাধি রয়েছে।

কয়েক বছর আগে卢氏 হারিয়ে গিয়েছিলেন,季氏 পরিবারের লোকেরা সম্মান রক্ষা করতে ভেবেছিল তিনি মারা গেছেন, তাই পূর্বেই族陵ের কাছে একটি খালি সমাধি নির্মাণ করা হয়।

লু氏র আসল অবস্থা, হাড়-মাংস কোথায়, সম্ভবত季桓 ছাড়া কেউ জানে না।

এই গোপন তথ্য জানে শুধু বড়রা।

গত রাতে崔节 স্বামী季珺 থেকে খবর পেয়ে মুখ ভার করে, বিরক্ত হয়ে ঠোঁট চেপে ধরল।

“তুমি আগে কেন বললে না!”

“延儿র অসুস্থতা ঠিক হবার পরই ধর্মগুরু বললেন, নোংরা জিনিস দেখা যাবে না।”

“কয়েক দিন আগে ভাই যখন বাক্স নিয়ে আসছিল, আমি অসাবধানতাবশত দেখেছিলাম, বুঝতে পারিনি কী হবে!”

季珺崔节র কথা শুনে হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল, ফিসফিস করে বলল:

“এ কথা গোপনে বলো, ভাই শুনলে চলবে না।”

“...বছর আগে আমার বড়বোন অসুস্থ হলে আমি ছোট ছিলাম, দাদীর কাছ থেকে শুনেছিলাম।”

“জানি, আমি এত বোকা নই।”崔节 বিরক্ত হয়ে বলল।

“কথা বলতে গিয়ে আমি লোকদের বের করে দিয়েছিলাম, তুমি নিশ্চিন্ত তো?”

“আমি জানি তুমি সবকিছু ভালো করে করো।”季珺 স্ত্রীকে আলিঙ্গন করে কোমলভাবে বলল।

“আমি এতদিন ব্যস্ত ছিলাম, কেনাকাটা আর ব্যবস্থা করতে অনেক রাত জাগতে হয়েছে।”崔节 স্বামীর বাহুতে মাথা রেখে অভিযোগ করল।

“সব তোমার দোষ, আগে না বলায় প্রায়延儿র ক্ষতি হতে যাচ্ছিল।”

“আমি এবার যাব না! ওই ভয়ঙ্কর জিনিসগুলো যেন আমার延儿র কাছে না আসে।”

季珺 হঠাৎ কিছু ভাবতে ভাবতে মনোযোগ হারিয়ে ফিসফিস করল:

“আসলে বড়বোন তার মন বড়, বুদ্ধিমান, হয়তো তার ব্যাপারে কিছু সমস্যা হবে না—”

“আহা, আমি পাত্তা দিচ্ছি না, তোমার এটা বলার অধিকার নেই!”崔节 রেগে বলল।

যেমন মানুষ বলে, যতই ভালো মানুষ হোক, জীবনে অনেক কষ্ট পেলে মরে গেলে রাগান্বিত আত্মা হয়ে যায়, আর কোনো দয়া থাকে না।

崔节 এসবের সাথে জড়াতে চায় না...

বড় পরিবারের দিকে তাকাও, সেখানে লোক কমে গেছে, বিবাহও সফল হয়নি।

চার বছর আগে বড়বাবা মারা যাওয়ার পর তার দ্বিতীয় স্ত্রী孙夫人 মাত্র ছয় মাসের মধ্যে মারা গেলেন।

আর孙氏র ছয় বছর বয়সী মেয়ে季浠ও মা’র মতো আকস্মিক অসুস্থতায় মারা গেল।

বড় পরিবার এখন শুধু季桓 আর তার ছোট বোন, যিনি অল্প বয়সে বিধবা হয়ে মঠে থেকে মেয়ের মতো জীবন কাটাচ্ছেন...

যদি বলি কিছু অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা ঘটেনি,崔节 তা কখনো বিশ্বাস করবে না।

“হুম, এবার辛氏কেই বিশেষ প্রাধান্য দিল!”崔节 গম্ভীর স্বরে বলল।

“তুমি কি বড়বোনকে净云寺র কাজ দেখতে দিতে চাও?”季珺 ভ্রু কুঁচকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“সে并州র সাধারণ পরিবারের মেয়ে, সে কি এসব ভালোভাবে করতে পারবে?”

“সে ভালো করবে বা না করবে, আমাদের দ্বিতীয় পরিবারের কোনো ব্যাপার নয়।”崔节 বলল।

“আরও আছে, এটা তার শাশুড়ির ধর্মীয় অনুষ্ঠান, যদি সে না করে তাহলে কার করবে?”

“তুমি যা বলো, তবুও বড় সম্মেলনের কথা চিন্তা করতে হবে।”季珺 উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।

“তুমি আর মাথা ঘামাও না, আমি ঠিক করব।”崔节 চোখ চেপে হাসল।

...

পরের দিন, 广淮院।

“বড়বোন এসেছে!” পর্দার আড়ালে থাকা সুনিপুণ অঙ্গভঙ্গি দেখে, পর্দার পিছনে崔节 সময়মতো কয়েকটা কাশি দিল।

“সাধারণত আমাকে বড়বোনকে সাক্ষাৎ করতে যেতো, কিন্তু রোগে পড়ে আজ উঠতে পারলাম না।”

কামড়ানো গলায় অবসন্ন কণ্ঠ।

গতবার季府র দরজায় অপ্রীতিকর বিদায়ের পর辛宜 আর崔节র সঙ্গে আগের মত ঘনিষ্ঠতা নেই।

সে একপাশে শান্ত বসে আছে, মিষ্টি সুগন্ধী মেঘলা পর্দার আড়ালে崔节র অস্পষ্ট ছায়া দেখছে।

“দ্বিতীয় বোন, এত ভদ্র হওয়ার দরকার নেই, সরাসরি বলো।”

“কাশি... আজ বড়বোনের কাছে আসা হয়েছে, গুরুত্বপূর্ণ কথা আছে।”

崔节 গতবার দরজায় যে অপমান করেছিল তা উল্লেখ করেনি।

বিপরীতে, সে মনে করে সে কোনো ভুল করেনি, স্পষ্টতই辛氏 অশিষ্ট ছিল।

এখন এমন একটা বড় কাজ辛氏র উপর পড়েছে, এই ছোট পরিবারের মেয়েটি হয়তো উত্তেজিত হয়ে রাতে ঘুমাতে পারবে না।

崔节 মনে মনে ঘৃণা করে, শেষে দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল:

“বড়বোনও জানে, আগামীকাল বড়বাবার স্মরণ দিবস, বড়দাদা 天梧山净云寺 যাবেন—”

“সেখানে季氏র সবাই যাবে, তাই ছোট-বড় সব কাজের জন্য লোক দরকার।”

“বড়মা বয়সী, আর শাশুড়ি বাহিরের লোক...”

“এমন পরিস্থিতিতে আমি অসুস্থ হলে তো আর হবে না।”

“বড়বোন季氏র ধর্মীয় স্ত্রী, বড়দাদার বউ, তাই কিছুটা দায়িত্ব নিতে হবে, তাই না?”

সে এত কথা বলার পর辛宜 ভ্রু উঁচু করে পর্দার দিকে তাকিয়ে ভাবল।

স্পষ্টতই সাহায্যের দরকার, কিন্তু অহংকারে মাথা নত করতে চায় না?

তবে 崔节র ব্যাপার তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।

সে চিন্তা করছে তার স্বামী季桓।

যদি এই কাজ সুন্দরভাবে করতে পারে,季桓র সম্মানও বাড়বে।

আর তার ধর্মীয় স্ত্রী হিসেবে মর্যাদা পাবে,季桓ও ধীরে ধীরে তার অস্তিত্ব মেনে নেবে...

“দ্বিতীয় বোন ঠিক বলেছ, আমরা সবাই季氏র অংশ, তাই季氏র জন্য দায়িত্ব নিতে হবে।”辛宜 বলল।

“বড়বোন বুঝে গেছেন, অনেক ধন্যবাদ!”崔节 বলল।

স্বচ্ছন্দ শরীর নিয়ে গম্ভীর ভঙ্গিতে চলে যাওয়া崔节কে দেখে হঠাৎ বসে হাসল:

“辛氏, তুমি যাব না পারলেও宗妇র জায়গা কেউ তোমার থেকে নেবে না!”