অধ্যায় ৩

দরজার বাইরে সেই সুমিষ্ট নারী কণ্ঠস্বর তখনও শোনা যাচ্ছিল। সুতিং ভ্রু কুঁচকে সিন ই-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “夫人, আপনার শরীর ভালো নেই, আমি কি তাদের ফিরিয়ে দেব?”

সিন ই কপালে হাত দিয়ে মাথা নাড়লেন এবং সুওয়েন ও সুতিংকে দরজা খুলে দেওয়ার ইঙ্গিত করলেন।

“ইউন জি।”

সামনে যে দাঁড়িয়ে ছিল, সে এক দীর্ঘাঙ্গী, সুন্দর মুখশ্রীবিশিষ্ট নীল বসনা তরুণী। সিন ই জানতেন, গত দুই বছর জি হুয়ান যখন ইয়ে চ্যাং-এ ছিলেন, তখন এই ইউন জিই তার পাশে থেকে খাওয়া-দাওয়া ও দৈনন্দিন সবকিছুর দেখাশোনা করতেন।

সিন ই তৎক্ষণাৎ চা ও জলখাবারের ব্যবস্থা করে ইউন জিকে আপ্যায়ন করলেন।

“জানিনা, গত দুই বছর স্বামী ইয়ে চ্যাং-এ কেমন ছিলেন?”

সিন ই-এর প্রত্যাশাপূর্ণ চাহনির মুখোমুখি হয়ে ইউন জি মৃদু হেসে সেই চা গ্রহণ করলেন। মনে মনে ভাবলেন, ছোট পরিবারের সাধারণ বংশের মেয়েদের কোনো আদব-কায়দা নেই। পুরো জি চাউ-এর দিকে তাকালে দেখা যায়, কোনো সম্ভ্রান্ত গৃহবধূ কি আর পরিচারিকার হাতে চা তুলে দেয়? বিশেষ করে যখন গৃহকর্তা পুরো জি চাউ-এর অভিজাতদের প্রকৃত নিয়ন্ত্রক। সিন পরিবারের এই আচরণ একেবারেই নিচু মানের।

যদিও মনে মনে অবজ্ঞা ছিল, তবুও ইউন জি সিন ই-এর এই ব্যবহার বেশ উপভোগ করলেন। “夫人, আপনি খুব বিনয়ী। গৃহকর্তা ইয়ে চ্যাং-এ সব দিক দিয়েই ভালো আছেন, আপনি চিন্তা করবেন না।”

সিন ই-এর ফ্যাকাশে চেহারা দেখে ইউন জি রাতের কথা মনে করলেন এবং বললেন, “সকালে শুনলাম আপনি দরজার বাইরে কাশছিলেন, মুখও বেশ ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। আমি কি গৃহকর্তাকে জানিয়ে দেব যে আপনি আসতে পারবেন না?”

“না, গত রাতে ঠিকমতো ঘুম হয়নি, এতে কোনো সমস্যা নেই। কষ্ট করে খোঁজ নেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।” অনেক দিন জি হুয়ানকে দেখেননি, তাছাড়া এবার তিনি নিজেই দেখা করতে চেয়েছেন। যেভাবেই হোক, সিন ই যাবেনই।

নিজের হৃদস্পন্দন শুনতে পেয়ে সিন ই উৎসুক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ইউন জি, তুমি কি জানো স্বামী এবার চিং হ্য-তে কতদিন থাকবেন?”

“এটা... আমি জানি না,” ইউন জি চায়ের কাপ ঘুরিয়ে উদাসীনভাবে বললেন, “গৃহকর্তার কাজের নিজস্ব নিয়ম আছে।”

ইউন জি-এর এমন傲慢 ও অবহেলার ভাব দেখে পাশে থাকা সুওয়েন চোখ পাকিয়ে ফেলল।

হঠাৎ সিন ই তার কবজি থেকে পান্না বসানো চুড়িটি খুলে ফেললেন। “গত দুই বছর স্বামীকে দেখাশোনা করার জন্য তোমাকে অনেক কষ্ট করতে হয়েছে। এই লাল পান্নার চুড়িটি অনেক আগে পশ্চিম অঞ্চলের এক বণিকের কাছ থেকে কিনেছিলাম, তুমি এটি একটু দেখো তো।”

ভালো জিনিসের সাথে অভ্যস্ত হওয়া সত্ত্বেও, সেই উজ্জ্বল লাল পান্নার চুড়িটি দেখে ইউন জি-এর চোখ চকচক করে উঠল। যদিও এটি সাধারণ, তবুও এর উজ্জ্বলতা দেখে বোঝা যাচ্ছিল এটি বেশ মূল্যবান, যা সিন পরিবারের জাঁকজমকপূর্ণ রুচির সাথে মানানসই।

“夫人, আপনি খুব মহান। গৃহকর্তার সেবা করা তো আমার দায়িত্ব।” ইউন জি আর কিছু না বলে চুপচাপ দেখলেন সিন ই চুড়িটি তার কবজিতে পরিয়ে দিচ্ছেন। চুড়ির মাপটি একদম নিখুঁত।

“গৃহকর্তা বলেছিলেন, তিনি হয়তো মে মাস পর্যন্ত চিং হ্য-তে থাকবেন।” মানুষের সৌন্দর্যবোধ সহজাত, রক্তিম চুড়িটি তার হাতকে আরও ফর্সা করে তোলায় ইউন জি-এর মেজাজ হঠাৎ খুব ভালো হয়ে গেল।

“আজ স্বামী কেন আমাকে ডেকেছেন, জানো?”

“夫人, চিন্তার কিছু নেই, নিশ্চয়ই ভালো কিছু হবে,” ইউন জি চুড়ির দিকে তাকিয়ে হাসলেন।

ইউন জি চলে যাওয়ার পর সুওয়েন আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, রাগান্বিত হয়ে বলল, “夫人, আপনি কেন সেই চুড়িটি তাকে দিয়ে দিলেন? ওটা তো আপনার বিয়ের গয়না ছিল! ওই মেয়েটির অহংকার দেখুন, আসমানে উঠে গেছে!”

সিন ই মৃদু হেসে বললেন, “একটা চুড়ির বিনিময়ে স্বামী কতদিন থাকবেন সেই খবরটা পাওয়া গেল, এটা কি ভালো না?” সিন ই তার থুতনি হাতে রেখে ভাবলেন। আজকের অপমান সহ্য করার পর তিনি বুঝতে পারলেন, জি হুয়ানের ব্যাপারে তিনি খুব কমই জানেন। নিজেকে প্রস্তুত রাখতে হবে।

“কিন্তু সবসময় এভাবে উপহার দিতে থাকলে আপনার বিয়ের গয়না কি শেষ হয়ে যাবে না?” সুওয়েন চিন্তিত হয়ে বলল।

“তা হবে না!”

“স্বামী আজ রাতে আমাকে ডেকেছেন। দেখো, তিনি কত বুদ্ধিমান, আজ তিনি কুই জিয়ের কথা উপেক্ষা করেছেন, নিশ্চয়ই তিনি জানেন আমি অপমানিত হয়েছি। ইউন জি যখন বলেছে ভালো খবর, তার মানে স্বামী আমাকে আর অবহেলা করবেন না!”

সিন ই-এর ঠোঁটের কোণে হাসি দেখে সুওয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে চুপ হয়ে গেল। সে বুঝতে পারছে না, পৃথিবীতে তাদের গৃহবধূর মতো এমন বোকা নারী আর কেউ আছে কি না! কিছুক্ষণ আগেই তিনি স্বামীর অবহেলায় কাঁদছিলেন, আর এখন ডাক পাওয়ার কথা শুনেই তিনি খুশিতে আত্মহারা। ভালোবাসা কি সত্যিই এমন?

সূর্য অস্ত যাওয়ার পর সময় গড়াল। সিন ই ওষুধ খেয়ে একটু ঘুমিয়ে নিলেন, জেগে ওঠার পর শরীরে ক্লান্তি কিছুটা কমল। সকালের ঘটনার পর তিনি সাদা রঙের পোশাক বেছে নিলেন, গায়ে কেবল হালকা নীল রঙের ওড়না। চাঁদের আলো তার ওপর পড়ায় তাকে কোনো স্বর্গীয় দেবীর মতো দেখাচ্ছিল।

ইউন জি ‘ঝং ওয়েন প্যাভিলিয়ন’-এর বাইরে অপেক্ষা করছিলেন। সিন ই-এর এই সাজ দেখে তিনি অবাক হলেন। সকালে তাকে দেখে মনে হয়েছিল প্রলোভন দেখানো কোনো নারী, আর এখন তাকে দেখে মনে হচ্ছে এক শান্ত গৃহবধূ। মনে মনে ইউন জি হাসলেন। সাধারণ ঘরের মেয়েদের স্বভাবই এমন, বাইরে থেকে যাই হোক, ভেতরে সব নষ্ট। আর গৃহকর্তা এমন ভণ্ডদেরই সবচেয়ে ঘৃণা করেন।

ইউন জি সামনে এগিয়ে গিয়ে সুতিং ও সুওয়েনকে ভেতরে ঢুকতে বাধা দিলেন। “আদেশ ছাড়া কেউ ঝং ওয়েন প্যাভিলিয়নে ঢুকতে পারবে না।”

সিন ই তাদের ইশারায় শান্ত করে ইউন জির সাথে ভেতরে ঢুকলেন। প্যাভিলিয়নের ভেতরে একটি হ্রদ ছিল। চাঁদের আলোয় সিন ই দেখলেন, হ্রদের মাঝখানে উঁচু মার্বেল পাথরের সিঁড়ি আর বিশাল অট্টালিকা। হ্রদের ধারের আর্দ্রতায় সিঁড়িগুলো বেশ উঁচু মনে হচ্ছিল।

জি হুয়ানের থাকার জায়গা উত্তর দিকের আঙিনায়। এতদিন সিন ই এখানে আসার সুযোগ পাননি। হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

“夫人, গৃহকর্তার আদেশ, আপনাকে এটি পরতে হবে,” ইউন জি তার হাত থেকে একটি সাদা রেশমি কাপড় বের করে দিলেন। সিন ই সেটি নিলেন। জি হুয়ান তার মায়ের দেহাবশেষ নিয়ে ফিরেছেন, আজ祠堂ও খোলা হয়েছে, তাই সিন ই বুঝলেন এটি শোকের চিহ্ন। তিনি সেই কাপড়টি কোমরে বাঁধতে গেলেন।

“ভুল হয়েছে, 夫人,” ইউন জি সিঁড়ির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন। “সাদা রেশমি কাপড় এভাবে পরতে হয় না।” ইউন জি কাপড়টি নিয়ে সিন ই-এর চোখে বাঁধলেন।

“এটা...” সিন ই অবাক হলেন।

“গৃহকর্তার আদেশ,” ইউন জি বললেন।

সিন ই বুঝলেন না জি হুয়ান কেন এমন করছেন, কিন্তু যেহেতু এটি তার আদেশ, তাই তিনি আর কথা বাড়ালেন না।

ইউন জি দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠে গেলেন। সিন ই সাবধানে পা ফেলছিলেন। ঝং ওয়েন প্যাভিলিয়নের সামনে ঝং লিউ সিঁড়ির নিচে সেই চোখে কাপড় বাঁধা মহিলাকে দেখে ইউন জিকে ধমক দিলেন, “গৃহকর্তা এমন আদেশ দেননি।”

ইউন জি হাসলেন, “গৃহকর্তা তো মানা করেননি।”

ইউন জি আর পাত্তা না দিয়ে উপরে দাঁড়িয়ে নিচে তাকিয়ে রইলেন। সিন ই চোখে কাপড় বাঁধা অবস্থায় সিঁড়ি দিয়ে উঠছিলেন। সাধারণত এই সিঁড়ি তিনি দ্রুত উঠতে পারতেন, কিন্তু আজ মনের অস্থিরতায় তিনি সাবধানে উঠছিলেন। ঠান্ডা বাতাসে তার মাথা আবার ব্যথা শুরু হলো। হঠাৎ পা পিছলে তিনি পড়ে গেলেন।

“উম...”

সিন ই কোনোমতে নিজেকে সামলে নিলেন। পায়ে সামান্য চোট পেলেন। ইউন জি নিচে নেমে এসে তাকে টেনে তুললেন। শেষে সিঁড়ি পার হয়ে তারা ভেতরে ঢুকলেন।

ঝং ওয়েন প্যাভিলিয়নে প্রবেশ করতেই সিন ই অনুভব করলেন বাইরের চেয়ে ভেতরের তাপমাত্রা কিছুটা বেশি। ধূপের গন্ধের সাথে হালকা মদের গন্ধ মিশে আছে। ভেতরে আলো খুব কম। সিন ই দেখলেন, পর্দার আড়ালে এক গম্ভীর পুরুষ বসে আছেন। ইউন জি তাকে ভেতরে ঠেলে দিয়ে দ্রুত চলে গেলেন।

“উম... ইউন জি—!”

ভেতরে কেউ উত্তর দিল না। পুরুষটি ভ্রু কুঁচকে বসে ছিলেন, তার শরীরের পেশিগুলো কাঁপছিল, তিনি যেন প্রচণ্ড কোনো কিছু সহ্য করছেন।

“ইউন জি?” সিন ই ভয়ে ভয়ে ডাকলেন। কিন্তু কোনো সাড়া নেই। তিনি হাতড়ে হাতড়ে পথ চলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু হঠাৎ কোনো কিছুর সাথে ধাক্কা খেয়ে পড়ে গেলেন। একটি মদের পাত্র ভেঙে গেল, মদ তার গায়ে ছড়িয়ে পড়ল।

পাশে বসে থাকা পুরুষটি আর সহ্য করতে পারলেন না। তার চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, মুখে এক অস্বাভাবিক আভা। সিন ই কিছু বোঝার আগেই তার কোমরের বাঁধন আলগা হয়ে গেল। যখন তিনি সম্বিত ফিরে পেলেন, দেখলেন এক জোড়া তপ্ত ও শক্তিশালী হাত তার শরীরকে জড়িয়ে ধরেছে।