সপ্তম অধ্যায়

본래 주상께서 자신에게 또 무슨 중요한 일을 맡기실까 싶었는데, 마지막에 내린 명령이 고작 바닥을 뜯어내고 새로 바꾸라는 것이라니.

종력의 눈에는 이루 말할 수 없는 당혹감이 스쳤다. 하지만 계환의 분부였기에 종력은 즉시 목수들을 불러 모아 내일이나 모레쯤 공사를 시작할 준비를 했다.

소청과 소문은 신의가 즐거운 기색으로 중문각에 들어가는 것을 보았으나, 마지막에 그 눈꽃 제비집 탕이 담긴 칠기 쟁반을 그대로 들고 나오는 것을 보고 놀라움을 금치 못했다.

부인은 예상대로 또다시 낭군에게 냉대를 받은 것이었다. 소청과 소문은 걱정스러운 눈길로 신의를 바라보았으나, 신의의 얼굴은 평온해 마치 아무 일도 없었던 것 같았다.

순간 두 사람의 마음은 더욱 무거워졌다.

추백원에 돌아온 후, 소문은 더는 참지 못하고 장부를 보고 있던 신의에게 다가갔다.

"부인……."

그들이 무엇을 묻고 싶은지 안 신의는 입술을 깨물며 마음속의 서러움을 억누르고 애써 태연하게 말했다.

"걱정하지 말거라."
"낭군께서 나를 좋아하지 않으시는 건…… 사실이니까."
"하지만…… 이 또한 예상했던 일이야."
"지난 이 년에 비하면 낭군께서는 내게 훨씬 잘해주셨어. 적어도 돌아와 주셨고, 나와…… 합방도 해주셨으며, 이런 일들을 맡기기도 하셨으니……."

신의는 탁자 위의 패와 장부를 바라보았고, 그녀의 시선은 점차 흐릿해졌다.

계환의 묵인이 없었다면, 설령 최절이 천오산으로 가는 일을 그녀에게 넘기려 했어도 노부인께서 허락하지 않았을 것이다.

"사람이 너무 욕심을 부려서는 안 되지……." 신의의 입가에 옅은 미소가 번졌다.

신의 역시 두려웠다. 어렵게 얻은 타협과 연민이 다시 물거품이 될까 봐.

그렇지 않으면 오월이 지나 계환은 엽성으로 떠날 텐데, 언제 다시 집으로 돌아올지 알 수 없었다.

더욱이, 계환이 그녀를 데리고 갈지도 알 수 없는 노릇이었다.

"내일이면 이 일들을 모두 끝낼 것이니, 더는 낭군을 불쾌하게 하지 않을 거야."

청하의 밤비가 부슬부슬 내리고, 천오산으로 향하는 날이 밝았다.

신의는 오늘 평소보다 일찍 일어나 남은 일을 처리한 뒤에야 안심하고 집을 나섰다.

얼마 지나지 않아 일가친척들이 하나둘 모여들었다. 계 부인조차 벌써 마차에 올라타 있었다.

하지만 계환은 아직 도착하지 않았다. 신의는 먼저 마차에 오를 수 없어 문가에 서서 계환과 나머지 일가들을 기다렸다.

그녀는 연녹색 치마 차림에 화장기 없는 단정한 얼굴이었고, 머리에는 은비녀 몇 개만 꽂고 있었다. 찬 바람이 신의의 옷자락을 휘날리며 가냘픈 몸매를 드러냈다.

발소리가 가까워지고 소란스러운 소리가 귓가에 들려오자, 신의는 고개를 들어 영벽 쪽을 바라보았다.

"어젯밤 비가 그리도 많이 왔으니 오늘 산길은 분명 진흙탕일 텐데. 진흙이라도 묻으면 이 유광금 옷은 다 버린 꼴이 될 거야."

계 육 부인이 곁에 있던 동서인 계 사 부인에게 불평하며 신의 곁을 지나갈 때 노골적으로 눈을 흘겼다.

"누가 날짜를 이렇게 잡았는지 모르겠어. 이따가 마차가 산허리에서 올라가지 못하면 가주께서 우리 때문에 시간을 지체했다고 원망하지나 않을지."
"이건 정말 우리 탓이 아니야."

영향력 있는 몇몇 어른들의 태도가 강경했기에 많은 이들이 가길 원치 않았으나, 계환의 압박을 견디지 못하고 어쩔 수 없이 정운사로 가서 고인이 된 노 부인에게 향을 피우러 가던 길이었다.

계 육 부인과 계 사 부인은 모두 계씨 종족의 방계였다.

그들은 내심 불만이 가득했으나 감히 계환에게는 욕을 할 수 없어 신의에게 화풀이를 하는 것이었다.

신의는 당연히 그 점을 알았기에 두 사람이 지나갈 때 그저 고개를 숙여 미소 지을 뿐, 마치 계 육 부인이 하늘을 찌를 듯이 치켜뜬 눈을 보지 못한 척했다.

얼마 지나지 않아 계 육 부인은 솜방망이를 치는 것 같아 더는 자처해서 망신당하지 않기로 했다.

한참을 기다려 늙고 쇠약한 계 노부인과 병상에 누운 최절, 그리고 아직 강보에 싸인 계연을 제외하고는 거의 모든 사람이 모였다.

봄 추위가 기승을 부려 찬 바람이 더욱 매섭게 불었고, 공기 중에는 얇은 물안개가 감돌았다.

소청이 고개를 들었을 때, 신의의 얼굴이 붉게 상기되어 있고 몸을 떨고 있는 것을 보았다.

청하로 시집온 이후로 부인의 몸은 점점 더 허약해져, 예전처럼 말을 타고 활을 쏘던 생기 넘치는 모습은 온데간데없었다.

"부인, 마차 안에서 잠시 쉬시는 게 어떠세요? 제가 앞에서 기다리다가 낭군께서 오시면 바로 아뢰겠습니다." 소청이 말했다.

신의는 고개를 저으며 겉옷을 여미고는 여전히 문 앞에 꼿꼿이 서서 계환을 기다렸다.

옅은 안개 속에서 긴 마차 행렬이 계부 밖 거리에 질서 정연하게 대기하고 있었다.

그때, 마차 한 대가 성 남쪽에서부터 와서 계부 동쪽 골목 밖에 멈춰 섰다.

"환아, 아직 안 가느냐?" 계 부인은 소리를 듣고 졸린 듯 하품을 하며 발을 걷어 올리고 밖을 내다보았다.

"벌써 진시인데, 왜 마차 행렬이 아직 성 안에 있지?" 계환이 고개를 들어 종력을 보았다.

오늘 아침 일찍 주상은 밖으로 나가 일을 보며, 부중의 사람들에게 먼저 출발하라고 특별히 지시했었다.

종력 또한 소식을 전했건만, 어찌 된 일인지 부중의 마차 행렬이 여전히 골목에 머물러 있었다.

이 부인은 병상에 누워 있었고, 오늘 모든 일은 신 부인이 처리하고 있었다. 그 사이의 가능성을 떠올린 종력은 어찌 대답해야 할지 알 수 없었다.

이 상황을 본 계환은 내막을 짐작하고는 곧 표정을 굳혔다.

"신씨를 데려오너라."

……

"어찌 낭군께서는 아직 준비가 안 되셨을까?" 바람이 점점 거세지자 소문이 투덜거렸다.

"소문, 낭군을 함부로 논하지 마라." 소청이 말했다.

"아이고, 어차피 안 계시잖아. 벌써 이렇게 오래 지났는데, 정말 여자보다 더 굼뜨네." 소문은 점점 인내심을 잃어갔다.

신의의 얼굴이 처음엔 추위에 붉게 얼었다가 지금은 입술에 핏기가 하나도 없는 것을 본 소문은 다급해졌다.

"부인, 제발 마차에 올라가서 몸 좀 녹이세요."

"괜찮아, 조금만 더 기다리면 돼." 신의가 말했다.

"손이 이렇게 차가우시잖아요. 이러다 낭군이 오기도 전에 부인께서 먼저 쓰러지시겠어요!" 소문이 걱정스럽게 미간을 찌푸렸다.

"부인께서 이 일을 잘 해내고 싶다고 하셨잖아요. 만약 부인께서 병이 나시면 낭군께 어떻게 증명하시려고요?"

갑작스러운 한기가 파도처럼 밀려와 그녀를 휘감았고, 신의는 전신에 오한이 드는 것을 느꼈다.

동시에 자신이 정말 병이 나서 계환에게 짐이 될까 봐 결국 소문의 말에 따르기로 했다.

소문과 소청의 부축을 받아 마차에 오르려는 찰나, 갑자기 검은 그림자가 빠르게 다가오는 것이 보였다.

소청과 소문의 경계심과는 달리, 신의는 그가 계환 곁의 종력임을 한눈에 알아보았다.

"부인!" 종력이 먼저 예를 갖춘 뒤 입을 열었다.

"주상께서 부르십니다."

그 말에 신의는 가느다란 눈썹을 찌푸리며 불안에 휩싸였다.

계환이 부중에 없었던 것인가? 지금 자신을 찾는 이유가 무엇인지, 혹시 무슨 일이 생긴 건 아닐지 걱정이 앞섰다.

종력은 운제와 달리 무뚝뚝했기에 신의는 그에게 계환이 왜 자신을 찾는지 감히 물어볼 수 없었다.

거리의 북적이는 행렬을 지나 신의는 거의 뛰다시피 하여 종력의 발걸음을 쫓아갔다.

종력이 먼저 마차에 올라 계환에게 무언가를 낮게 속삭였다.

곧이어 종력이 마차 밖으로 나와 신의에게 들어오라고 명했다.

주변의 습하고 차가운 공기와 달리 마차 안은 뜨거운 숯불이 피워져 있었고, 순간적인 냉온 차이에 신의는 뼈마디가 부서지는 듯한 느낌을 받았다.

마차 안에서 남자는 책상 앞에 앉아 가늘고 하얀 손가락으로 책을 들고 있었고, 길고 날카로운 눈매는 차갑고 서늘했다.

자세히 보니 계환은 예전의 검은 도포와 긴 관을 쓰고 있었는데, 마차 안에 숯불이 피워져 있음에도 그에게서 뿜어져 나오는 냉기와 엄숙함은 억누를 수 없었다.

'체격과 윤곽을 논하지 않는다면, 그는 여전히 팔 년 전 그 소년과 똑같구나.' 신의는 생각했다.

마차가 가볍게 흔들리며 출발하자 신의는 현실로 돌아왔다.

계환은 이미 책을 내려놓고 깊은 눈으로 그녀를 훑어보고 있었다.

신의는 맞은편에서 쏟아지는 노골적인 시선을 느끼고 가슴이 콩닥거려 서둘러 긴 속눈썹을 내리깔고 남자가 자신을 살피는 것을 그대로 두었다.

믿기 어렵겠지만 주변의 말발굽 소리는 그녀가 지금 계환과 같은 마차에 타고 있음을 보여주었다.

"지금 몇 시인가?" 한참 후에야 계환이 담담하게 입을 열었다.

"대략…… 진시 정각입니다……." 신의는 그를 올려다보며 잠시 생각한 뒤 대답했다.

"그대도 지금이 진시 정각임을 아는군." 남자의 목소리가 더욱 무거워졌다.

"낭군, 혹시 제가 무엇을 잘못했나요?" 신의도 계환의 말투가 이상함을 느끼고 급히 물었다.

"내가 어제 오늘 묘시 삼각에 출발한다고 말하지 않았던가." 계환은 여전히 담담하게 앞의 여자를 살폈다.

지금 신의의 얼굴에 있던 홍조와 수줍음은 사라지고, 가느다란 눈썹이 굳게 찌푸려지며 급하게 고개를 들었다.

"저는 낭군께서 아직 부중에 계신 줄 알고, 그래서……."

"신씨, 말을 돌리지 마라."

방금 종력이 와서 신씨가 늦게 나타나 모두가 그녀 혼자만을 기다리게 했다고 보고한 것을 떠올린 계환은 표정을 굳히고 그녀를 깊이 살폈다.

"신위와 송옹이 그대에게 예법을 그렇게 가르치던가?"

이런 행태를 보며 계환은 그녀가 혹시 어떤 은밀한 목적을 위해 일부러 시간을 지체한 것은 아닌지 의심했다.

지금 가장 좋은 방법은 그녀를 눈앞에 붙잡아 두고, 밖과 어떻게 연락을 주고받는지 지켜보는 것이었다.

계환의 말이 알 수 없자 신의는 영문을 알 수 없었다.

그 순간, 어제 휘장 뒤에서 들리던 기침 소리가 불현듯 귓가에 스쳤다. 신의는 즉시 눈을 크게 뜨며 깨달았다.

그녀는 최절에게서 장부를 넘겨받았다!

그리고 계부에서 실권이 있는 아낙들과 관리들은 대부분 최절에게 매수되어 있었다.

그렇다면 중문각에서 어떤 소식이 전해지더라도 그녀에게 바로 전달되지 않을 수도 있었다.

최절은 병중이라 할지라도 그녀가 일을 잘 처리하는 것을 원치 않는 모양이었다.

최절에게 있어 계씨 가문에 시집온 이 년 동안 줄곧 중궤를 관장하며 막강한 권력을 쥐고 있었고, 그동안 챙긴 이득 또한 적지 않았을 것이다.

만약 어느 날 그녀가 중궤의 권한을 넘겨받는다면 최절의 이전 노력은 모두 물거품이 될 것이고, 심지어 신의에게 장부를 조사받을 위험까지 있었다.

어찌 되었든 그녀가 중궤를 순조롭게 넘겨받는 것은 최절에게 백해무익했다.

또다시 최절에게 한 방 먹었다는 생각에 신의는 다소 분통이 터지는 한편, 기대감을 안고 계환을 바라보았다.

"저는…… 낭군께 소식을 듣지 못했고, 낭군께서 아직 도착하지 않으신 줄 알고 여기서 기다리고 있었습니다……."

그녀가 이제 막 최절에게서 이 일들을 넘겨받았는데, 계환이 그녀의 어려운 처지를 가엾게 여겨줄까?

하지만 다음 순간, 계환의 말을 듣자 신의의 미간이 툭 하고 떨렸다.

"이제는 잘못을 이방과 하인들의 탓으로 돌리려는 건가." 계환은 표정이 어두웠고 말투 또한 좋지 않았다.

의심도 없이 계환은 그녀가 최절과 하인들을 모함했다고 단정 짓는 것인가?

계환이 어찌 그녀를 이렇게 생각할 수 있단 말인가! 문밖에서 그를 기다린 것조차 그에게는 잘못이란 말인가?

신의는 더 무슨 말을 해야 할지 몰랐고, 순식간에 코끝이 찡해지며 눈물이 차올랐다.

"오늘 일은 깊이 따지지 않겠다."
"그대는 스스로 반성하도록 하라. 앞으로는 이런 체통 없는 짓은 하지 마라. 그렇지 않으면 우리 계씨 가문의 문풍을 더럽히고 괜히 남들의 웃음거리가 될 뿐이다."

말을 마친 계환은 찻잔을 탁자에 내려놓고 다시 고개를 숙여 책을 보았다.

억울하게 누명을 쓰고 계환에게 원망까지 듣자 신의의 눈가에 눈물이 맺혀 두 줄기 맑은 눈물이 흘러내렸다.

하지만 계환의 마지막 말을 듣는 순간, 바닥으로 떨어졌던 그녀의 마음이 갑자기 다시 솟구쳤다.

계씨 가문의 문풍?

낭군께서 드디어 그녀를 계씨 가문의 일원으로 여기기 시작한 것인가?