১. প্রথম অধ্যায়

মার্চের শুরু, শীত বিদায় নিয়ে বসন্তের আগমন ঘটছে, আবহাওয়া কখনো উষ্ণ তো কখনো হঠাৎ ঠান্ডা।

ভোরবেলা হঠাৎ ঝমঝম বৃষ্টির শব্দ শুনে চমকে উঠে সুওয়েন তাড়াহুড়ো করে গায়ে একটা চাদর চাপিয়ে পাশের ঘর থেকে বের হয়ে এল।

তেল-কাগজের ছাতা নেওয়ার কথাও মাথায় রইল না, চটি জুতো পায়ে গলিয়ে সে তড়িঘড়ি করে পেছনের ঘরের দিকে ছুটে গেল।

বৃষ্টির টুপটাপ ফোঁটা মুখে এসে আছড়ে পড়ছিল। মাটিতে ছড়িয়ে থাকা সাদা ফুলের পাপড়িগুলো দেখে সুওয়েনের বুকটা কেঁপে উঠল।

মানুষ-সমান উঁচু দুটি টবে রাখা সাদা ক্যামেলিয়া ফুলগুলো ঝড়ে ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। ফুলের বৃতিতে কেবল দু-একটি ভেজা পাপড়ি কোনোমতে ঝুলে আছে।

মুহূর্তেই সুওয়েনের মুখ কালো হয়ে গেল। সে অনেক কষ্টে টব দুটি টেনে বারান্দার ছায়ার নিচে নিয়ে এল, তারপর কোনো কথা না বলে সজোরে লাথি মেরে সামনের বন্ধ দরজাটি খুলে ফেলল।

সাথে সাথে মদের তীব্র কটু গন্ধ এসে নাকে লাগল। সুওয়েন কাশতে cany ভেতর ঢুকল। সে যখন ওই মানুষগুলোকে ডেকে তুলতে যাবে, তখনই পায়ের নিচে একটা ছক্কার গুটি পড়ে সে প্রায় আছাড় খেতে খেল।

যেমনটা সে ভেবেছিল, এই বুড়ি দাসীগুলো আবার গোপনে মদ আর জুয়া খেলায় মেতেছিল।

সুওয়েন রাগে চোখ গোল গোল করে এগিয়ে গিয়ে কাছের এক বুড়িকে লাথি মেরে জাগিয়ে তুলল।

"তোমরা বুড়ো ধাড়িগুলো কি রাতে মরে গিয়েছিলে নাকি!"

"মাঝরাতে এত জোরে বৃষ্টি নামল, মাদামের ক্যামেলিয়া ফুলগুলো কেন ভেতরে আনলে না?"

"এই ছুঁড়ি, সকাল সকাল অত ঘ্যানঘ্যান করছিস কেন?" ঝৌ বুড়ি লাথি খেয়ে জেগে উঠে রেগেমেগে দাঁড়িয়ে সুওয়েনকে একটা ধাক্কা দিল, যাতে সুওয়েন প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

"রাতে যে বৃষ্টি নামবে তা কে জানত? এত মুখিয়ে আছিস কেন, রাতে তুই নিজে এসে নিয়ে যেতে পারলি না?"

"এই ফুলগুলোতে একটু বৃষ্টি লাগলে কী এমন ক্ষতি হতো? বাইরে তো বেগোনিয়া আর ম্যাগনোলিয়াও আছে, তবে এই ক্যামেলিয়া ফুলের এত আদিখ্যেতা কেন?" অন্য এক বুড়ি বিড়বিড় করে বলল।

"হুম, অন্য কথা বলে পার পাওয়ার চেষ্টা কোরো না। গতকালই ফুলগুলো পেছনের উঠানে আনা হয়েছিল, আর আজই এই কাণ্ড ঘটল," সুওয়েন বলল।

"তাছাড়া, তোমরা এই ডাইনিগুলো মাদামের আড়ালে আবার মদ আর জুয়া খেলছিলে—"

সুওয়েনের কথা শেষ হওয়ার আগেই এক বুড়ি তেড়ে এসে তার কথা থামিয়ে দিল।

"মুখ সামলে কথা বল ছুঁড়ি! কে মদ জুয়া খেলেছে? তোর কোন চোখ দেখেছে আমাদের জুয়া খেলতে?"

"লজ্জাহীন পাপিষ্ঠের দল! আমি এখনই মাদামকে সব জানাব, তারপর তোমাদের মজা দেখাচ্ছি—"

সুওয়েনের চোখে জল চলে এল। সে ঘুরে চলে যেতে যাবে, এমন সময় ছাতা মাথায় দিয়ে হেঁটে আসা সবুজ পোশাক পরিহিত এক নারীর মুখোমুখি হলো।

চারপাশের কুয়াশা আর বৃষ্টির জলীয় বাষ্প তাকে ঘিরে রেখেছিল, আর হালকা-গাঢ় রঙের ঘাগরা তার শীর্ণ শরীরটাকে আরও বেশি দুর্বল দেখাচ্ছিল।

তা দেখে সুওয়েনের মনটা আরও বেশি কেঁদে উঠল, চোখ দুটো ছলছল করে উঠল।

"মাদাম—"

সুওয়েন কিছু বলার আগেই, শিন ই-র দৃষ্টি সেই দুটি নেতিয়ে পড়া সাদা ক্যামেলিয়ার ওপর পড়ল। তার বুকটা ধক করে উঠল, তারপর সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

বুড়িগুলোও শিন ই-কে দেখতে পেয়ে তড়িঘড়ি করে অভিবাদন জানাল এবং সুর বদলে বলল:

"বড় মাদাম, গতকাল যখন সেবক এই ক্যামেলিয়াগুলো নিয়ে এসেছিল, আমরা ভেবেছিলাম এগুলো বুঝি দ্বিতীয় মাদামের উঠানের বেগোনিয়া আর পিওনি ফুলের মতোই।"

"বসন্তের শুরুতে একটু বৃষ্টি আর রোদ পাওয়া তো গাছের জন্যই ভালো।"

"আমরা কি আর জানতাম যে রাতে এত গভীর ঘুমিয়ে পড়ব, বাইরে যে এত জোরে বৃষ্টি নামল তা টেরই পাইনি..."

এই বুড়িগুলোকে এভাবে নির্লজ্জের মতো মিথ্যা বলতে দেখে সুওয়েন রেগে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু শিন ই-কে স্বাভাবিক মুখে তাদের সাথে কথা বলতে দেখে সে নিজের রাগ চেপে গেল।

"ঠিক আছে, মোমোরা বাগান দেখাশোনা করতে এমনিতেই অনেক পরিশ্রম করেন, সবদিকে খেয়াল রাখা তো সম্ভব নয়।"

এই একটি কথা সুওয়েনের সমস্ত ক্ষোভকে জল করে দিল। সে লাল চোখে শিন ই-র দিকে তাকাল, তার মনটা এক অজানা ব্যথায় ভরে উঠল।

এই দাসীগুলো কি সত্যিই বাগান দেখাশোনা করার লোক? এরা তো আসলে দ্বিতীয় মাদাম চুই-র পাঠানো লোক, যারা কেবল তাদের মাদামকে হেনস্তা করার জন্যই এখানে এসেছে।

"সুওয়েন, কয়েকজন লোক ডেকে এই দুটি ক্যামেলিয়ার টব..."

ছাতা ধরে থাকা শিন ই-র আঙুলগুলো শক্ত হয়ে গেল। সে ক্ষণিকের জন্য দিশেহারা হয়ে পড়ল, তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল।

"বড় ভাবি, আর মাত্র কয়েকদিন পর বড় ভাই ফিরে আসছেন। এটা কি আপনার জন্য অনেক আনন্দের খবর নয়?"

" sideline আনন্দের দিনে, বড় ভাই ফিরলে হয়তো বৃদ্ধা মা বসন্তের ভোজসভার আয়োজন করবেন।"

"বড় ভাবি, আপনার কি মনে হয় না যে সদর দরজায় দুটি সাদা ক্যামেলিয়া ফুল রাখাটা একটু অমঙ্গলের প্রতীক?"

চুই জিয়ে-র সেই কথাগুলো যেন আবার তার কানে বেজে উঠল। শিন ই নিচু হয়ে নীলচে-সবুজ চিনেমাটির টব দুটির দিকে তাকাল, যেখানে মাত্র কয়েকটি ভাঙা পাপড়ি অবশিষ্ট ছিল। শেষ পর্যন্ত সে আর কিছু বলতে পারল না।

এই দুটি ক্যামেলিয়া ফুল গাছ হলো গত বছর তার বাবা জিন কাউন্টির পুরনো বাড়ির ক্যামেলিয়া গাছ থেকে কেটে পাঠানো দুটি কলম।

জিন কাউন্টি থেকে ছিংহে পর্যন্ত হাজারো পাহাড়-নদী পেরিয়ে এগুলো এখানে এসে পৌঁছেছে।

ঠিক যেমন সে নিজে ছিংহে-তে বিয়ে করে এসেছে। স্বামী জি হুয়ান ছাড়া তার আর কোনো আশ্রয় নেই।

"আমি ভাবছি, ঝৌ মোমোই সবচেয়ে বিচক্ষণ আর অভিজ্ঞ। এই ফুলগুলো পেছনের উঠানে রাখাই সবচেয়ে ভালো হবে।"

শিন ই শান্ত মুখে সুওয়েনের কাছ থেকে একটি রুপালি-ধূসর রঙের পার্স নিয়ে ঝৌ মোমোর হাতে তুলে দিল।

তাকে রাগ করতে না দেখে, উল্টো মিষ্টি কথা বলে বকশিশ দিতে দেখে বুড়িগুলোর আগের সেই ঔদ্ধত্য নিমেষেই vanished হয়ে গেল।

"মাদাম, আপনার এত সৌজন্য দেখানোর কোনো প্রয়োজন ছিল না, এগুলো তো আমাদের মতো বুড়িদের কর্তব্যের মধ্যেই পড়ে।"

ঝৌ মোমো মুখে না না বললেও যেভাবে টাকার থলিটি হাতের মুঠোয় শক্ত করে চেপে ধরল, তা দেখে সুওয়েন মুখ বাঁকাল এবং চরম ঘৃণাভরে তাকাল।

"ভবিষ্যতেও মোমোদের ওপরই ভরসা রাখছি।"

শিন ই-র দৃষ্টি সেই ক্যামেলিয়া ফুল দুটির ওপরই রইল, সে বুড়িদের কিছু প্রয়োজনীয় নির্দেশনা দিল।

সকাল সকাল এই দাসীগুলোর আচরণে সুওয়েনের মনটা ভীষণ খারাপ হয়ে গিয়েছিল। মূল ঘরে ফিরে সে পুরো চুপ হয়ে রইল।

সুওয়েনকে মুখ ফুলিয়ে মন খারাপ করে থাকতে দেখে শিন ই এক গ্লাস জল ঢেলে তার দিকে এগিয়ে দিয়ে সান্ত্বনা দিল:

"ঝামেলা যত কম করা যায় ততই ভালো। আমরা যদি সামনাসামনি ওদের ওপর জোর খাটাতাম, ওরা কি আড়ালে আমাদের ক্ষতি করত না?"

"এখন যেমন আছে তেমনই ভালো। ওরা টাকা পেয়েছে, তাই এখন অন্তত কিছুটা মন দিয়ে কাজ করবে।"

সুওয়েন আর সুতিং কেবল জিন কাউন্টি থেকে শিন ই-র সাথে আসা দাসীই ছিল না, তারা ছিল তার সাথে বড় হওয়া বোনের মতো।

সাধারণত যখন কেউ আশেপাশে থাকত না, শিন ই তাদের সাথে কোনো আনুষ্ঠানিকতা বজায় রাখত না।

কিন্তু সুওয়েন সান্ত্বনা পাওয়ার বদলে আরও রেগে শিন ই-র দিকে তাকাল। তার মনে একাধারে দুঃখ আর শিন ই-র এই মুখ বুজে সহ্য করার অভ্যাসের ওপর চরম ক্ষোভ জন্মেছিল।

"কিন্তু মাদাম, আপনি যতই ভালো ভালো কথা বলুন না কেন, আপনি আর আমরা তো গত দুটি বছর ধরে সত্যিই চরম অপমান সহ্য করে আসছি!"

"কোন ঘরের মাদাম আমাদের দিদিমণির মতো এভাবে সব পরিস্থিতিতে মুখ বুজে সহ্য করে—"

"সুওয়েন!"

পাশ থেকে সুতিং তাড়াতাড়ি সুওয়েনকে থামিয়ে দিল এবং রাগ প্রকাশ করে ইশারায় চুপ করতে বলল। তারপর সে চট করে শিন ই-র মুখের ভাব দেখার চেষ্টা করল।

只见 সে ক্ষণিকের জন্য থমকে গেল, তারপর চোখ নিচু করে এক চিলতে তেতো হাসি হাসল।

তাই তো, কোন ঘরের মাদাম বিয়ের পর দুই বছর পার হতে চলল অথচ স্বামীর সাথে বাসর রাতটুকুও কাটানোর সুযোগ পায়নি!

কিন্তু এর চেয়েও বড় অপমান হলো, বিয়ের পর এই দুই বছরে সে তার স্বামীকে কেবল বিয়ের রাতেই একবার দেখেছিল, আর তারপর দীর্ঘ দুটি বছর তারা আলাদা থেকেছে...

জি হুয়ান থাকত ইয়েচেং-এ, আর সে থাকত ছিংহে-তে...

"আমি জানি।"

"যেদিন থেকে আমি জি পরিবারে পা রেখেছি, সেদিন থেকেই আমি তা জানি।"

শিন ই-র মুখের অভিব্যক্তি বদলাল না, কেবল তার ঠোঁটের কোণের হাসিটা আরও একটু ম্লান আর আড়ষ্ট হয়ে গেল।

সুওয়েন সাথে সাথে তার এই পরিবর্তন বুঝতে পেরে লজ্জিত হলো এবং নিচু স্বরে বিড়বিড় করল:

"দিদিমণি, আমি আসলে আপনাকে এভাবে কষ্ট পেতে দেখতে চাই না..."

ওই দাসীগুলো স্পষ্টতই অহংকারী। তারা মাদামের কিউবাই উঠানে বসে মদ-জুয়া খেলার সাহস দেখায়, আবার দ্বিতীয় মাদামের নাম ভাঙিয়ে কথা বলে।

তারা কি পরোক্ষে এটাই বুঝিয়ে দিচ্ছে না যে, তাদের দিদিমণি জি বংশের প্রধান পুত্রবধূ হওয়া সত্ত্বেও স্বামীর ভালোবাসা পাননি এবং ঘরের চাবিও তার হাতে নেই?

নাহলে, ছিংহে-র এত বড় জি বংশের প্রধান পুত্রবধূকে বাদ দিয়ে কেন দ্বিতীয় তরফের ছোট বউকে অন্দরমহল পরিচালনার দায়িত্ব দেওয়া হবে?

"কিসের কষ্ট আর কিসের অপমান," শিন ই-র গলার স্বর হঠাৎ কিছুটা হালকা হয়ে গেল, তার চোখ দুটো উজ্জ্বল দেখাল।

"ছোট জা নিজেই তো বলল না, আর কয়েকদিন পরই তো আমার স্বামী ফিরে আসছেন।"

"দেখিস, আমার দুঃখের দিন এবার শেষ হতে চলেছে!"

সেই মানুষটির কথা মনে আসতেই শিন ই-র ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল, তার মনটা যেন মধুতে ভরে গেল।

যদিও বাইরের লোকের চোখে জি হুয়ানের সাথে তার বিয়ের ঘটনাটি খুব একটা সম্মানজনক ছিল না, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে তার ভালোবাসার মানুষকে পেয়েছিল।

তাছাড়া ছিংহে-র জি বংশের পারিবারিক নিয়ম অনুযায়ী, কোনো পুরুষ চল্লিশ বছর বয়সের আগে সন্তানহীন না হলে উপপত্নী গ্রহণ করতে পারে না।

জি হুয়ান হলো জি বংশের প্রধান উত্তরাধিকারী। আগামী বহু বছর ধরে সে-ই হবে তার একমাত্র স্ত্রী, একমাত্র নারী।

দুজনে যখন বছরের পর বছর একসাথে থাকবে, তখন তাদের মধ্যকার এই দূরত্ব কি চিরকাল থাকবে?

বিগত দুই বছর ধরে জি হুয়ানের মনে তার প্রতি যে ক্ষোভ ছিল, তা সে আগেই আন্দাজ করতে পেরেছিল।

আর এখন, জি হুয়ান ছিংহে-তে ফিরে আসছে, এর অর্থ কি এই নয় যে সে তার স্ত্রীকে আর আগের মতো অপছন্দ করছে না?

"মাদাম, আপনি তো আগে এমন ছিলেন না।"

সুওয়েন একটু বিরক্ত হলো।

আগের দিদিমণি যখন কুমারী ছিলেন, তখন কত চঞ্চল আর প্রাণোচ্ছল ছিলেন। তিনি ধনুক হাতে তীর ছুড়তেন, ঘোড়া ছুটিয়ে বেড়াতেন, ঠিক যেন সবুজ প্রান্তরে ছুটে চলা এক চঞ্চল হরিণী।

তা শুনে শিন ই-র হাসি আরও চওড়া হলো। সে সুওয়েনের দিকে একটু কৌতুকভরা দৃষ্টিতে তাকাল।

"কিন্তু আমাকে তো শেষ পর্যন্ত কারও স্ত্রী আর মা হতে হবে, তাই না?"

"ভবিষ্যতে যখন তোমাদেরও বিয়ে হবে, তখন তোমরা আমার আজকের এই অনুভূতি বুঝতে পারবে।"

"আগের জীবনটা আনন্দের ছিল ঠিকই, কিন্তু মনে হতো কোনো লক্ষ্য নেই। এখন বিয়ে হয়েছে, যদিও সবকিছু নিখুঁত নয়..."

"তবুও আমার মনে হয়, জীবনে অন্তত একটা প্রত্যাশা তো আছে।"

সেই প্রত্যাশাটা কী, তা কেবল শিন ই নিজেই জানত।

আট বছর আগে সে প্রথম জি হুয়ানকে দেখেছিল।

ইয়ংজিয়া-র দশম বছরে বিংঝৌ-তে চিশান বিদ্রোহ শুরু হয়েছিল। চিশানের দস্যুরা পুরো বিংঝৌ প্রদেশ ঘেরাও করে ফেলেছিল এবং সরকারি দপ্তরগুলো লুটপাট করেছিল।

সে সময় তার বাবা তার পালক পিতার সাথে যুদ্ধক্ষেত্রে ছিলেন। তার শুধু মনে আছে, বিংঝৌ-তে দস্যু dômone আসা সৈন্যদের মধ্যে সাদা পোশাক পরা ঘোড়সওয়ার এক কিশোর সবচেয়ে বেশি নজর কেড়েছিল।

দশ বছর বয়সী শিন ই-কে যখন চিশানের দস্যুরা বন্দি করে তার গলায় ঠান্ডা তলোয়ার ধরেছিল, তখন ছোট্ট শিন ই ভয়ে চোখ বড় বড় করে সামনের সেই কিশোরের দিকে অপলক তাকিয়ে ছিল।

হঠাৎ করেই সামনের সেই সাদা পোশাকের কিশোর গম্ভীর মুখে ধনুকের ছিলা টেনে ধরল এবং তার পাতলা ঠোঁট নেড়ে কিছু একটা বলল।

পরক্ষণেই তাকে বন্দি করে রাখা তলোয়ারটি মাটিতে পড়ে গেল। কিশোরটি ধনুক নামিয়ে হঠাৎ ঘোড়া ঘুরিয়ে চলে গেল।

শিন ই-কেও তার বাড়ির ভৃত্যরা এসে উদ্ধার করে নিয়ে গেল।

সেই দিনের পর থেকে, কিশোরের বরফশীতল তারার মতো চোখ দুটি শিন ই-র মন থেকে আর মুছে যায়নি।

সে যত বড় হতে লাগল, সেই গম্ভীর আর তীক্ষ্ণ চোখের কিশোরটি তার মনের মণিকোঠায় পাকাপোক্ত স্থান করে নিল।

পরবর্তীতে অনেক খোঁজাখুঁজির পর সে জানতে পেরেছিল যে, সেদিন তাকে বাঁচানো সেই কিশোরটি ছিল জিঝৌ-র বেইজিয়া কর্মকর্তার ছেলে জি হুয়ান।

তাদের দ্বিতীয়বার দেখা হয়েছিল দুই বছর আগে, ইয়েচেং-এ তার পালক পিতা সং ইয়ং-এর প্রাসাদে।

তলোয়ার তার পালক পিতা তাও ইং-এর স্থলাভিষিক্ত হয়ে জিঝৌ-র নতুন প্রাদেশিক গভর্নর হয়েছেন।

সে বুঝতে পেরেছিল যে তার পালক পিতা জিঝৌ-র প্রভাবশালী পরিবারগুলোর সাথে কোনো চুক্তিতে পৌঁছাবেন।

কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে সেই চুক্তির অন্যতম প্রধান অংশ হবে সে নিজে।

গ্রীষ্মের পাতলা পোশাক চা পড়ে ভিজে যাওয়ায় তা প্রায় স্বচ্ছ হয়ে গিয়েছিল। শিন ই যখন পর্দার আড়ালে তাড়াহুড়ো করে পোশাক পাল্টাচ্ছিল, তখন হঠাৎ সবুজ পোশাক পরা এক যুবক সেখানে ঢুকে পড়ে।

তার ঠিক পরক্ষণেই তার পালক পিতা একদল লোক নিয়ে সেখানে হাজির হন।

জি হুয়ানের সেই ক্ষোভ, বিস্ময়, লজ্জা আর অপমানে ভরা চোখের দিকে তাকিয়ে শিন ই বুঝতে পেরেছিল যে, সে চাইলেও আর নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করতে পারবে না।

তার পালক পিতার চাপে পড়ে ছিংহে-র জি পরিবার শেষ পর্যন্ত এই বিয়েতে রাজি হতে বাধ্য হয়েছিল।

বিয়ের রাতেই জি হুয়ান তড়িঘড়ি করে নিজের দায়িত্ব পালনের জন্য ইয়েচেং-এ চলে গিয়েছিল।

তারপর কেটে গেছে দীর্ঘ দুটি বছর。

এই দুই বছরে তার জন্য সবচেয়ে বেশি কষ্ট পেয়েছেন তার বাবা শিন ওয়েই।

প্রভুর প্রতি অনুগত থাকার কারণে শিন ওয়েই হয়তো এই বিয়ে সমর্থন করেছিলেন, কিন্তু একজন বাবা হিসেবে তিনি একেবারেই খুশি হতে পারেননি।

তার মেয়ে ক্যামেলিয়া ফুল ভালোবাসে জেনে, গত বছর তার জন্মদিনে বাবা অনেক কষ্ট করে হাজার মাইল দূর থেকে এগুলো আনিয়েছিলেন।

এটি ছিল তার বাবার দেওয়া স্নেহের এক অনন্য স্মারক।

"ক্যামেলিয়া ফুল ঝরে গেলেও আবার ফুটবে, মন খারাপ করিস না সুওয়েন।"

চা হয়তো ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল, তাই শিন ই আবার এক কাপ গরম চা ঢেলে সুওয়েনের হাতে দিল।

"হ্যাঁ সুতিং, তুই একটু পর গুয়াংহুয়াই উঠানে গিয়ে ছোট জাকে জিজ্ঞেস করে আসিস তো যে আমার স্বামী ঠিক কবে নাগাদ ফিরছেন। একটা নির্দিষ্ট সময় জানতে পারলে আমি ঘরদোর গোছানোর প্রস্তুতি নিতে পারতাম।"

তা দেখে সুওয়েন আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু তাদের মাদামের মুখে হাসি দেখে এবং তাকে নিজের সুখের ভাবনায় মগ্ন দেখে সে আর কিছু বলল না।

সুওয়েন কেবল একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

দয়া করে, সবকিছু যেন মাদামের কথামতোই হয়।

তার স্বামী যদি সত্যি সত্যিই মন পরিবর্তন করে ফিরে আসেন, তবেই ভালো।