অধ্যায় ৪৫: জোরপূর্বক ছিনিয়ে নেওয়া

এই চারটি দল বেপরোয়াভাবে এগিয়ে গেল না। সুশৃঙ্খলভাবে নিরাপদ দূরত্ব পর্যন্ত এগিয়ে গিয়ে তারা আশ্চর্যজনকভাবে কারও নির্দেশের প্রয়োজন ছাড়াই একসঙ্গে থেমে অস্ত্র জোড়া লাগাতে শুরু করল।

তাকে বন্ধকী দোকানে যেতে হবে, নিজের দীর্ঘায়ু-তাবিজটি বন্ধক রেখে কিছু খাবার কিনে আনতে হবে, যাতে পরের পথটুকুতে তাদের তিনজনের খাওয়ার ব্যবস্থা হয়।

বল্লমদেহী লোকগুলোর প্রত্যেকের হাতেই ছিল ছোট ছুরি। দেখতে খুব ভালো মানের না হলেও প্রতিটি ছুরিই শীতল ঝিলিক ছড়াচ্ছিল। তাদের চোখ ছিল হিংস্র ও নিষ্ঠুর, আর শরীরের দাগগুলোই যেন এই মানুষগুলোর বর্বরতার প্রমাণ দিচ্ছিল।

নিচে থাকা প্রতিভাবান তরুণদের মুখে প্রথমে ফুটে উঠল বিস্ময়, তারপর হঠাৎই তারা উত্তেজিত হয়ে উঠল। সু ইয়ানের কণ্ঠস্বর ও কথাগুলোর প্রভাবে তাদের হৃদয় আবেগে উথালপাতাল হয়ে গেল।

যেখানে মানুষ আছে, সেখানে ঝামেলার অভাব হয় না। হুয়া শাংশুয়ে নড়াচড়া করতে না পারলেও তার চোখ তো অন্ধ নয়।

মুরং শানশান জিভ বের করে খুব জোরে বলল। ফেংলিউ দাশাও ও কুয়াংজান সেই সুন্দরী মেয়েটিকে এক মুহূর্তের মধ্যেই হাড়ে হাড়ে ঘৃণা করতে শুরু করল।

ফেংগুয়ানের শরীরের অর্ধেকই অবশিষ্ট ছিল বলে সে সানবাওয়ের চেয়ে অন্তত অর্ধেক খাটো। সানবাও তাড়াতাড়ি দু’হাঁটু মাটিতে গেড়ে বসল, মহান প্রবীণ ফেংগুয়ানের সমান উচ্চতা বজায় রাখল, তারপর দু’হাত জোড় করে বলল—

সে মনোযোগ একত্র করে পাঠ শুনতে শুরু করল। কারণ আগামীকাল তাকে নিজের উপলব্ধি জমা দিতে হবে। লেখাটি যদি যথেষ্ট যত্নশীল বা গভীর না হয়, তবে ওয়াং ছাইরেনের পূর্বধারণা আরও গাঢ় হবে; ভবিষ্যতে তার অধীনে কাজ করার আশা করাও বৃথা।

মিতব্যয়িতা? এর মানে কি রুপো বাঁচানো? জীবন এমনিতেই বড় কষ্টের, তার ওপর আরও কষ্ট চাপাতে হবে? মানুষ কি আর বাঁচবে না?

দেখে মনে হচ্ছে, এই কিশোরেরা লোকটিকেই নেতা হিসেবে মানে। হয় তারা আগে থেকেই তাকে চেনে, নয়তো তার শক্তি কিংবা অন্য কোনো গুণ তাদের সবার স্বীকৃতি পেয়েছে, তাই তারা তাকে নিজেদের নেতা হিসেবে গ্রহণ করেছে।

সে কী পদক্ষেপ নেবে তা ভাবছিল, এমন সময় সেই অস্থির শক্তি হঠাৎ বেড়ে গেল। স্থানটির সেই বিন্দু দ্রুত ঘুরতে শুরু করল, তারপর ক্রমশ বড় হয়ে একেবারে কালো অন্ধকার গহ্বরে পরিণত হলো।

এভাবে বলা যায়—একটি গোলকের চারপাশে নয়টি লেজ পাক খেয়ে সর্পিল ফুলের কুঁড়ির মতো আকার তৈরি করেছে। এরপর গোলকটিকে সরিয়ে দিলে যা থাকে, এখন সেই গোলকের স্থানটিতে ঘুমিয়ে আছে ছেং।

“আমি বলেছিলাম না, এই শিশুটির সঙ্গে আমার ভাগ্য জড়িত,” নৃত্যপাগল মহিলা ইউয়ে শিউশিউকে আনন্দভরে বলল। সেই জেডের পিপাটি সে-ই গোপনে সেখানে রেখেছিল। প্রথমে একটি খেলনা এরহু রাখতে চেয়েছিল, কিন্তু কোথাও খুঁজে না পেয়ে শেষ পর্যন্ত জেডের পিপা দিয়েই কাজ চালিয়েছিল।

বিদ্যুৎধারা সেই প্যাকেটবাহকের শরীরে আঘাত করতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই লোকটি হঠাৎ দুটি শব্দ উচ্চারণ করল, আর ফাং হাও শক্ত করে বিদ্যুৎধারাটিকে পাশের দিকে ঘুরিয়ে দিল।

একটি বৃত্তাকার তরবারির শক্তি ছড়িয়ে পড়ল। মাত্র এক সেকেন্ডের মধ্যেই তা একশো মিটার দীর্ঘ বলয়াকার তরবারির শক্তিতে পরিণত হলো।

কালো ড্রাগনের শরীরের প্রতিটি জিনিস—চামড়া, বর্ম, এমনকি হাড় ও চোখও—বিরল ধনসম্পদ বলা যায়।

নিজের বাঁ হাতের পিঠের দাগটির দিকে তাকিয়ে সে ভাবল। আসলে এখানে প্রথমে তিনটি দাগ ছিল। কিন্তু নেরোর দাগটি নেরোর অতিরিক্ত আত্মম্ভরিতার কারণে এতটাই অস্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল যে সাধারণ মানুষ এক ঝলক দেখলে এটিকে দুটি দাগ বলেই মনে করত।

“গর্জন!” ঝেং ইয়ের পেছন থেকে হঠাৎ আবির্ভূত অশুভ মুখের হুয়াংছুয়ান যখন জিনগাংয়ের পিঠ বরাবর এক কোপ চালাল, তখন সে প্রবল গর্জন করে উঠল। বিস্ফোরিত শক্তিতে সে ঝেং ইয়ের বাঁধন ছিন্ন করে ঘুরে দাঁড়াল এবং হুয়াংছুয়ানের দিকে এক ঘুষি ছুড়ে দিল।

পরিদর্শক দলটিকে দেখে মনে হচ্ছিল, যেন হঠাৎ করেই এই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে। কিন্তু উত্তর-পশ্চিম প্রদেশের পরিস্থিতি সম্পর্কে তারা অত্যন্ত ভালোভাবে অবগত ছিল। বিশেষ ট্রেন থেকে নামার পর শুয়ুং ইয়ুয়ান সরাসরি দেশের বৃহত্তম কয়লা-রাসায়নিক প্রকল্প পরিদর্শনের জন্য উত্তর-পশ্চিম প্রদেশের কোক কারখানায় যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

এখন হঠাৎ বাইরে এসে এই গ্রাম্য খাবার খেতে খেতে লিয়েন শিউয়ান যেন আবার সেই সময়ে ফিরে গেল, যখন সে সু জিংইয়ানের সঙ্গে ছিল।

এডওয়ার্ড প্রাসাদের আঙিনায় দিনরাত প্রশিক্ষণ শুরু করল। অন্যদিকে ছেন ফেং ও হোং শুইবিনও প্রতিদিন যুদ্ধাভ্যাস চালিয়ে যাচ্ছিল। তারা বিশেষ যন্ত্রচালিত বাহন নিয়ে নির্দিষ্ট প্রশিক্ষণক্ষেত্রে লড়াই করত, যাতে বাস্তব যুদ্ধে নিজেদের আরও উন্নত করতে পারে।

স্তু ইয়েন তার প্রশ্নটি শুনে থমকে গেল। “অপরিচিত”—এই শব্দটি যেন সূচের মতো তার হৃদয়ে বিঁধল।

পায়ের নিচ থেকে পাথর গড়িয়ে পড়ছিল। হাড় কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস তার গাল ছুঁয়ে যাচ্ছিল, আর ফ্যাকাশে সাদা কুয়াশা চোখের সামনে ভাসছিল।

হান ইয়ান ঝাং মিংহাওয়ের দিকে তাকিয়ে সুখে হেসে উঠল। এই লোকটি অবশেষে এই জীবনে তাকে রক্ষা করতে শিখেছে।

জ়িইউয়েই সত্যিকারের মানুষ দেখল, লেই লাওহু এত সহজেই ফাঁদে পা দিয়েছে। এমনকি সে অনুতপ্তও হতে শুরু করল—প্রতিশ্রুতিটা বোধহয় খুবই হালকাভাবে দিয়ে ফেলেছে।

তার মুখের রং কিছুটা ভালো হয়েছে, কিন্তু সে এখনও কোনো কথা বলছিল না। তাই সে তার সামনে দাঁড়িয়ে তার গলা জড়িয়ে ধরল এবং তার দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর শরীরটা সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে সামান্য পায়ের আঙুলের ওপর ভর করল; তার ঠোঁট গিয়ে স্পর্শ করল লোকটির ঠোঁট। এই প্রথম সে এতটা主动ভাবে এগিয়ে এল।

লিন ইউয়ের বাইরে আকাশের রঙের দিকে কিছুটা উদ্বিগ্ন চোখে তাকিয়ে রইল। তারপর দূরের ছিংচৌ প্রাসাদে থাকা শিশুটির কথা ভাবতে ভাবতে নির্বাক হয়ে গেল।

সবার প্রশংসিত পান ইউগুওর সঙ্গে সমকক্ষ হওয়ার সুযোগ পেয়েও হোং শুইবিন আনন্দে অতিরিক্ত উচ্ছ্বসিত হয়ে ওঠেনি। এই ঘটনার পর সে সম্পূর্ণভাবে অধৈর্যতা ও আত্মগরিমা ত্যাগ করেছিল। এখন তার কাছে ছিল কেবল মাটিতে পা রেখে ধাপে ধাপে এগিয়ে যাওয়ার সংকল্প।

এই কথা শোনার পর নবম শাখার সদস্যরা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে পাগলের মতো মাথা নাড়ল।

এই লোকগুলো যেহেতু রাজপ্রাসাদে ঢুকে আগুন লাগানোর সাহস করেছে, নিশ্চয়ই তাদের উদ্দেশ্য ছিল গোটা রাজপ্রাসাদকে আগুনে পুড়িয়ে ছাই করে দেওয়া।

কথাটি শুনে এতক্ষণ শুয়ে থাকা এক বৃদ্ধ ধীরেসুস্থে উঠে বসলেন, তারপর আয়োজনের কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।

গু বাবার কথাটি ছিল নিছক রসিকতা। তিনি মোটেই ওই দিক থেকে ভাবেননি। নিজের ছেলেকে তিনি ভালোভাবেই চিনতেন—গু পরিবারের বড় ছেলের মতোই তার স্বভাব।

লিন মু এগিয়ে এসে সম্রাজ্ঞী হে-কে অভিবাদন জানাল। সম্রাজ্ঞী হে অশ্রুসিক্ত চোখে লিন মুর দিকে তাকিয়ে রইলেন। দেখে মনে হচ্ছিল, কান্নায় তিনি আর কথা বলার অবস্থায় নেই।

লি পরিবার এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে কৃষ্ণলোহা পরিবারের মর্যাদা পায়নি। শক্তি প্রবল হলেও দ্বীপের আইন অনুযায়ী, নানশুই নগরের লাভের অংশ নীল পরিবারের সঙ্গে সমানভাবে ভাগ করে নেওয়ার অধিকার তাদের ছিল না। তবে এই পরিস্থিতি আর বেশিদিন স্থায়ী হবে না; শিগগিরই তা বদলে যাবে।

“এই অর্থ যার দেওয়ার কথা, তাকেই দিতে হবে। আমার হাত থেকে কেউ অনুমতি ছাড়া কিছু নিতে পারবে না। আমার কাছ থেকে যতটা নিয়েছে, তাকে তার দ্বিগুণ ফিরিয়ে দিতে হবে!” ছিন শিয়াও অত্যন্ত দাপটের সঙ্গে ঘোষণা করল।

সে মেঘ ঝেংয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল। তার কান্না ছিল গভীর বেদনায় ভরা, যেন এত বছরের সমস্ত অভিমান আর কষ্ট একসঙ্গে চোখের জলে বেরিয়ে আসতে চাইছে।

ইউন ওয়াননিং কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে গেল। সে মানসিক শক্তি দিয়ে তলোয়ারধারী দুই ব্যক্তির পেছনে অনুসন্ধান চালাল এবং সত্যিই একটি পরিচিত মুখ দেখতে পেল।

এইবার অতিপ্রাকৃত ঘটনার মুখোমুখি হয়ে তার সঙ্গে যোগাযোগ করার মতো একমাত্র মানুষ ছিল বিশেষ বিভাগের অধীনস্থ ছিন ইয়োরং।